INTRODUCTION

L’une des caractéristiques les plus frappantes des trente dernières années fut assurément l’acuité jusqu’alors inconnue avec laquelle se sont posés, pour les grandes nations européennes, les problèmes de monnaie, de crédit et de change.

Le xix° siècle avait été, pour les Etats occidentaux, une époque d’extraordinaire essor. La France et la Grande-Bretagne étendaient leurs empires à tous les continents. L'Allemagne, par sa puissance industrielle, conquérait les grands marchés mondiaux. Des débouchés indéfinis paraissaient s'ouvrir à l’esprit d'entreprise et au génie de l’Europe. On assistait à un enrichissement général, lent mais continu. Les épargnes accumulées, la hausse régulière des prix, conséquence d’une production d’or accrue, favorisaient les investissements nouveaux. C’était l’apogée du libéralisme.

Survint la guerre mondiale, de 1914 à 1918. Son financement absorba rapidement toutes les réserves de l’Europe. Les Etats-Unis, jusqu’alors débiteurs de la France et de la Grande-Bretagne, en devinrent, par l'importance de leurs fournitures et grâce à leurs ouvertures de crédit, le principal banquier. De grands producteurs de matières premières et d’articles manufacturés qu’ils étaient déjà, ils accédèrent au rang de

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