Procès de Martin ÿtienne van Velden, professeur à l'Université de Louvain publié avec une introduction et des notes
L’événement dont nous entreprenons la publication, est la poursuite et la condamnation par les autorités de l’Université de Louvain, d’un professeur de sciences physiques et mathématiques qui, en 1691, plus d’un siècle après Copernic et Kepler, osa soutenir publiquement le mouvement de la Terre autour du Soleil./
Cet incident, peu remarquable en lui-méme, emprunte sa valeur et son intérêt à la lumière qu’il répand sur l’état de l’enseignement supérieur, dans notre pays, à la date obscure de la fin du dixseptième siècle.
Son importance grandit beaucoup par cette considération, que l’histoire de l’instruction publique est un chapitre essentiel de l’histoire du développement de l’esprit humain, sans laquelle nulle étude sociale n’est rationnellement possible.
Le professeur dont l’enseignement avancé bravait ainsi les doctrines surannées de TUniversité, Martin Étienne Van Velden, n’est cité par aucun biographe; et ce n’est pas sans intention, pensonsnous, qu’on a laissé son nom dans l’oubli. Il nous semble très-probable, au contraire, que des précautions ont été prises alors pour étouffer le retentissement de cette affaire, et plus tard pour éviter qu’elle revînt au jour à une époque de libre examen.
Nous en avons trouvé la première trace dans des notes manuscrites appartenant à la Bibliothèque royale de Bruxelles, et rédigées par l’un des derniers recteurs de Y Alma Mater. La plupart de ces notes peuvent être regardées commq extraites des documents officiels de l’ancienne Université; nous les publions intégralement comme pièces justificatives.
Des mains intéressées à les cacher, ou cherchant à en tirer des œuvres de parti, ont été longtemps dépositaires de ces papiers. Retraçons en peu de mots comment ils en sont sortis, pour passer sous les yeux du public qui pourra y trouver plus d’un enseignement utile.
Dans l’organisation de l’ancienne université de Louvain, après le recteur magnifique orné de son bonnet rouge, après le grand chancelier, venait dans l’ordre hiérarchique, le conservateur des privilèges remplissant en même temps les fonctions
de bibliothécaire et d'archiviste. Ce dignitaire était nommé à l’élection, mais un ancien usage attribuait ces postes importants au supérieur dé l’abbaye de Sainté-Gertrude, où les archives étaient déposées.
Lors de la suppression de cette abbaye, les archives furent transportées à l’ancienne halle des drapiers, local cédé depuis longtemps déjà à l’Université par la ville de Louvain.
En 1788, l’Université fut supprimée à soU tour; et François Van de Velde, le dernier conservateur des derniers privilèges *, compromis par l’ultrarnoütanisme exagéré de ses opinions, fut obligé de s’enfuir.pour échapper aüx poursuites. Il passa d’abord en Hollande, puis en Westphalie, rentra à Louvain en 1795, et repartit enfin pour l’Allemagne, à la suite des arrêtés de déportation rendus contre lui et ses collègues.
11 emporta dans son expatriation une grande et intéressante partie des papiers de l’Université, qui furent naturellement un peu disséminés dans ce voyage. Des démarches et des recherches nom-
1 Jean-François Van de Velde, qu'il ne faut pas confondre avec Martln-Ëtienne Van Velden antérieur d'un siècle, est né en 1743 à Beveren dans le pays de Waes. C'était un des grands dignitaires de l'Alma Mater : Abbé de Sainte-Oertrude, conservateur des' privilèges et président du Grand collège du Saint- Esprit, il lut plusieurs fois recteur de l’Université, et passe pour un grand théologien. Les biographes lui décernent l'épithète de doclor eximius.
INTEODüCTlON.
breuses ont été faites, malheureusement sans résultat, pour recouvrer ce qui s’était égaré en Allemagne.
L’exilé ne put rentrer dans sa patrie qu’après la chute de l’empire, et il plaça alors dans sa bibliothèque privée, ce qui lui restait de ces archives curieuses, en partie perdues pour l’histoire.
Quelques éléments en ont encore été détachés depuis, et il faudrait plus que de la patience pour les rechercher dans le pays de Waes où ils se sont éparpillés.
Le recteur Van de Velde termina sa carrière en 1823 dans sa ville natale. Aux approchas de sa fin, il fit venir un jeune abbé de ses amis et lui légua, probablement avec des recommandations spéciales, la partie la plus précieuse de sa bibliothèque.
Dans ce legs se trouvaient, soigneusement étiquetées de ses propres mains, quelques liasses de pièces plus ou moins compromettantes pour l’ancienne Université, dont on prévoyait sans doute dès cette époque, le prochain rétablissement.
Ces notes et ces documents auraient pu former un corps imposant d’archives : ils restèrent propriété privée dans les mains du jeune abbé.
Devenu Monseigneur de Ram, recteur, magnifique de l’Université catholique, celui-ci se garda bien de faire connaître ces pièces, dont quel-
ques-unes protestent si énergiquement contre les louanges exagérées et les panégyriques intéressés, prodigués depuis vingt ans à l’ancienne Université de Louvain.
Monseigneur de Ram mourut en Mai 1865, et, à l’occasion d’une vente survenue par suite de contestations entre ses héritiers, le gouvernement belge, grâce aux soins éclairés de M. C. Ruelens, fit l’acquisition de ces papiers importants, aujourd’hui déposés aux archives et à la Bibliothèque royale *.
Ce sont-là les sources authentiques où nous avons puisé. Les registres de l’Université, renseignant jour par jour, avec prudence et discrétion toutefois, les événements qui occupèrentj’école ou les Facultés , ne nous ont été d’aucune utilité ; la série déposée aux archives de l’État est malheureusement incomplète, et, parmi beaucoup d’autres, l’année 1691 fait défaut dans cette collection.
Il n’en est pas de même des Actes de la Faculté des Arts où nous avons trouvé des procès-verbaux
I Parmi les documents acquis R cette occasion, U faut citer un manuscrit considérable en 13 vol. in-folio du chanoine J. Bax. Amas méthodique de biographies, pour servir à l'histoire complète de l'Université de Louvain, c'est en quelque sorte l'œuvre de Valére André, reprise àbovo et poursuivie Jusqu'à la mort de l'Alma Mater.
Ce remarquable et patient travail nous a été très-utile pour la rédaction de nos notes biographiques, la plupart inédites.
INTBODUCTIOM.
confirmant les notes manuscrites du fonds de Ram et les complétant sur certains points.
Les archives de la cathédrale Saint-i^amhert conservées à Liège, nous ont fourni des indications pi^iei^ses sur la person,nalité du professeur Martin Yan Velden.
Enfin, la découverte d*une minute non fiutde et dépourvue d’adresse, reposant aux archives du royaume, est venue clôturer nos recherches en nous donnant le dénouement de l’afiaire à laquelle nous portions un si vif intérêt *.
Nous avons cru bien faire d’encadrer le récit de ce modeste épisode dans une rapide esquisse de l’enseignement des sciences au sein de l’ancienne Université. On ne saurait bien apprécier les choses, si on ne les examine en leur place naturelle ; et en histoire surtout, les vues d’ensemble seules permettent de juger sainement.
N’ayant à prendre de parti ni pour ni contre cette grande Université, qui fut tour à tour une gloire et une calamité pour notre pays, nous avons conservé la plus stricte impartialité dans l’exposé
’ Qu’il nous soit permis de témoigner notre gratitude à M. Cb.-A. Campan,secrétairede la Société d'Histoire de Belgique, à M. Ch. Ruelens, conservateur à la bibliothèque royale, ainsi qu’à MM. Piot, Oalesloot, et Van Even, archivistes ; c’est à eux et à leui‘ intarissable obligeance, que nous devons d'avoir été mis à même de consulter ces documents, et d’en tirer l’histoire du procès académique intenté par Louvain à la doctrine copernicienne.
INTSODüCTION.
des faits, ayant toujours présentes à l’esprit ces belles paroles d’un honnête homme : « Quand celui “ qui écrit ime histoire la compose avec le secret « désir que les choses qu’il raconte n’eussent pas U été ou eussent été autrement, on peut être assuré “ que son œuvre n’aura ni caractère ni réalité ; ■< ce sera, si l’on veut, un bon pamphlet de cir- « constance ou de guerre ; mais le lecteur n’y aura « que des connaissances faussées , comme on n'a « que des figures faussées dans ces infidèles U miroirs dont la surface n’est pas plane. » '
' E. LittrA. —Étudessurlesbarbares et le moyen-âge, p.m.
PROCES
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