MARTIN ÉTIENNE VAN VELDEN

K l’on suit avec attention les dates de fondation des principales universités de l’Europe, depuis celles de Bologne et de Paris jusqu’à nos contemporaines, on remarque que le plus grand nombre d’entre elles ont été créées au xv° siècle *. Ce maximum,

' Voici le tableau des époques de fondation des principales universités de l'Europe ; il permettra de juger du grand mouvement scientifique qui se manifeste autour de la date fixe assignée d'ordinaire à la Renaissance.

XII« SIÈCLE. — 1 Dniversilé. — Bologne, 1158.

Xlll’ SIÈCLE. — 11 Universités. — Paris, 1200 ; Toulouse, 1223;

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PROCÈS

bien accusé, n’est pas dépourvu de signification ; il mesure, pour ainsi dire, l’intensité du besoin de

Naples, 1224; Padoue, 1228; Rome, 1245; Oxford, 1249; Salamanque, 1255; Cambridge, 1257; Colmbre, 1279; Montpellier, 1289 ; Lisbonne, 1290.

XIV* stScLE. — 10 Dniversités. — Orléans, 1305; Pérouse, 1307; Cahors 1322 (réunie & Toulouse en 1751); Pise, 1333; Heidelberg, 1336; Grenoble, 1339 (transférée & Valence en 1454); Valladolid, 1346; Prague, 1348; Florence, 1349; Huesca, 1354; Parie, 1361; Angers, 1364; Cracovie, 1364; Vienne, 1365; Orange, 1365 ; Sienne, 1380 ; Cologne, 1389 (supprimée) ; Erfurt, 1392 (supprimée) ; Palerme, 1394.

XV* 81201.8. — 27 Universités. — Turin, 1405; Ail, 1409; Leipsicb, 1409; Rostock, 1419; Dôle, 1422 (transférée 2 Besançon en 1676); Barcelone, 1430; Poitiers, 1431 ; Caen, 1436,; Louvain, 1436; Olascow, 1450; Valence, 1454; Trêves, 1454 (supprimée); Greifswald, 1456; Fribourg, 1457; Bêle, 1459; Nantes, 1460; Bourges, 1465; Ingoldstadt, 1472; Bordeaux, 1473; Saragosse, 1474; Leyde, 1475; Upsal, 1476; Mayence, 1477; Tübingen, 1477; Parme, 1482; Franeker, 1485; Copenhague, I486.

XVI* SIÈCLE. — 18 Universités. — Valence, 1500;'Wittenberg, 1502 (réunie à Halle en 1816); Séville, 1504; Francfort-sur- Oder, 1506 (réunie à Berlin en 1806); Aberdeen, 1506; Santiago, 1509; Marbourg; 1527; Olmutz, 1527; Grenade, 1531; Koenigsberg, 1544; Reims, 1548; lena, 1558; Douai, 1572; Pont-à- Mouiaon, 1572;HeImstadt, 1575; Edimbourg, 1582; WDrtzboorg, 1589; DubUn, 1591.

XVII* SIÈCLE. — 8 Universités, — Oviédo, 1604; Groningue, 1614;Dorpat, 1632; Utrecht, 1636; Kiel, 1665; Insprflck, 1672; Besançon, 1676; Halle, 1694.

XVIH* SIÈCLE. — 10 Universités. — Breslau, 1702; Cervera 1719; Tolède, 1719; Dijon, 1722 ; Pan, 1722; Goettingen, 1735; Erlangen, 1743; Nancy, 1769; Stuttgardt, 1775 (supprimée); Pesth, 1780.

XIX* BiÈOLB. — 16 Universités. — Landshut, 1800 (transférée à Munich en 1826); Moscou, 1803; Wilna, 1803; Gieesen, 1807; Berlin, 1810; Liège, 1816; Gand, 1816; Bonn, 1818; Saint-Pétersbourg, 1819; Londres, 1825; Munich, 1826; Zurich, 1832; Bruxelles, 1834; Berne, 1834; Madrid, 1836;Graetz, 1846.

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DK VAN VBLDKN.

sa,voir, et peut eeirir de guide pour apprécier l’importaoce du mouveuaeut intellectuel.

L’ancienne Université de Louvain vit le jour à cette belle époque : elle fut installée le 7 Septembre 1426 par le duc de Brabant, Jean IV, avec l’intervention du Pape Martin V. L’autorité ecclésiastique prit part de la même manière à la création de la plupart des Universités; c’était la conséquence logique du rôle prépondérant du clergé dans l’enseignement, au sortir du moyen-âge. On conçoit que l’association de l’autorité religieuse, toute puissante alors, avec l’autorité civile, fât une condition éminente de succès. L'A Ima Mater, répondant à une grande nécessité sociale, se trouvait être ainsi en barmonie complète avec le milieu dans lequel elle naissait.

Outre cette importante condition vitale, les privil^es nombreux dont elle ne cessa d’être investie, tant par les princes que par les papes, et la forte organisation intérieure qu’dlle avait empruntée aux Universités de Paris et de Cologne, déjà célèbres à cette époque, expliquent et justifient le grand succès, le rapide développement de cette institution.

A peine sortie des langes, elle devient un centre de lumières. Les exigences de l’enseignement, et surtout la concentration d’un grand nombre d’esprits studieux autour de l’Université, implantent à Louvain le grand art de la typographie, le plus puissant des moyens destinés à la diffusion des connaissances. Jean de Wesphalie et Thierry Maertens y impriment déjà en caractères, un siècle avant l’apparition des chefs-d’œuvre de Plantin.

Les lettres, cultivées avec une ardeur qu’excitaient

PHOCJiS

de jour en jour davantage les controverses soulevées par le puissant mouvement de la réforme, y produisent le grand Erasme, de qui l’on fait dater la renaissance des études littéraires, et plus tard Juste- Lipse, le rival des Saumaise et des Scaliger.

Les voyages de découvertes, imposant de nouveaux progrès à la navigation et à l’astronomie nautique, suscitent des mathématiciens, des astronomes, des géographes. C’est encore à Louvain que nous trouvons les représentants de ce mouvement scientifique : Gemma Fbisius, Gérard Mercatoh et ORtéLios.

Enfin, à l’aurore de la chimie et de l’anatomie, on y rencontre Van Helmont et Vésale, les premiers pionniers des sciences de la vie.

Quelle glorieuse pléiade de grands hommes restés illustres dans les fastes des lettre^ et des sciences !

Leur brillante personnalité rayonne sur l’Université qui les a comptés parmi ses élèves ou ses professeurs, et ils nous apparaissent comme la plus haute expression de l’éclat des études scientifiques et littéraires, qui valut à Louvain le surnom de vilU satante.

Quel spectacle cette ville offrait alors aux nombreux étrangers qu’y attirait sa réputation : étendue et spacieuse, elle était formée, en dehors de quelques rues, d’un grand nombre d’habitations disséminées au milieu de jardins et de champs cultivés. C’étaient là les paisibles retraites de l’étude et du savoir.

L’Université, installée aux Halles, avec ses quarante-deux collèges richement dotés, était le centre de la cité et en faisait à elle seule toute la vie. Les huit mille étudiants que Louvain comptait dans ses murs à l’époque de splendeur dont nous parlons, de-

DK VAN VBLDKN. 17

vaieut lui donner une animation extraordinaire, bien au-dessus de ce que nous pouvons nous représenter aujourd'hui.

L'Alma Mater était alors à l’apogée de sa gloire ; jeune et puissante, elle se faisait remarquer non-seulement par le savoir de ses docteurs et l’empressement de ses écoliers, mais encore par l’esprit large et tolérant qu’elle déployait dans l’examen des questions dont la solution était confiée à sa sagesse. Nous en avons une preuve dans l’attitude qu’elle prit en 1460, vis-à-vis de la terrible persécution des prétendus Vaudois d’Arras ; consultée, elle déclara que « la vaul- « derie n’était point réelle ; ou que , puisqu’ung « homme s’adonne à l’ennemy d’enfer. Dieu permet « que l’ennemy d’enfer ait sur lui cette puissance « que de le porter en ladite vaulderie et ailleurs » '.

Culture des sciences, amour des lettres, large tolérance, tout cela va disparaître en même temps. Comme la plus riche végétation est desséchée et frappée de mort par un vent brûlant et malsain, ainsi ces brillants progrès vont s’éteindre, sous le souffle d’intolérance qui passe sur nos provinces, à l’époque de Charles-Quint, et qui deviendra tempête sous le règne de Philippe II.

Dès 1 546, l’Université s’associe aux mesures étroites inspirées par Rome : c’est elle qui publie par ordre de l’empereur et avec l’autorisation du pape, Y Index Lotaniensis, l’un des premiers catalogues de livres réprouvés. A la même époque, l’yl/OT« Mater, tournant ses armes contre elle, interdit d’inscrire sur ses

* Deux siècles plus tard Bossuet répétera cette pensée, et en appellera à la permission de Dieu pour expliquer les hérésies.

PBOCàS

registres et d’admettre à la jouissance de ses privilèges, ceux qui n’auraient point fait le serment de haine à Martin Luther, aux autres hérétiques et h leurs doctrines*.

On comprend aisément l’influence désastreuse qu’eut pour la nation, l’exclusion des protestants, d’un établissement où l’enseignement était monopolisé : en comparant l’instruction générale de notre pays à celle des États réformés, comme l’Allemagne et la Hollande, on ne péut douter que les hérétiques aient largement profité de la défense d’étudier chez nous.

Un détestable esprit règne alors sur l’Université ; les auteurs qui ont consciencieusement exploré cette triste période, sont unanimes à le déclarer. « Envi- « ronnée d’ennemis, » dit M. E. Bottier*, « elle exer- « çait une surveillance inquiète sur les prêtres, sur « les laïques, sur ses propres membres; dénonçant « l’hérésie, poursuivant les erreurs et les impiétés, B se livrant, en iin mot, à une espèce d’inquisition

' Voici ce serment, tel qu'il devait être prononcé par tous les récipiendaires, après une longue et méliculeuse profession de foi, soumission passive à tous les décrets passés et futurs de l’Eglise romaine :

•• Primo Juro

• Seconde

« Tertio

> Quarto, ex animo detestor universa dogmata Martini Lutheri et aliorum quorumlibet hæreticorum, quatenùs doctrinis veteris et catholicæ ac Roman» Ecclesiæ adversantur, quod- •I que velim sequi et retinere fidem veterem Ecclesiæ prœtect» « sub obedientia unins Summi Pastoris Romani Pontiflcis juzta > tenorem Bullæ Pii IV, quam Verbatim hic in præsenti profltcor et juro, ejusque copiam me reservaturnm promitto. <’

2 Mémoire sur la rie et les travaux éC Érasme, par E. Rottier, avocat, p. 59.

DE VAN VBLDEN. 18

» qui donna aux prinoipes qui prévalurent dwis

< son sein , quelque chose de triste et d'étroit ;

< une ardeur religieuse qui allait jusqu’à lasupers stition; une obéissance absolue aux décrets du « Saint-Siège ; une déférence aveugle pour tous les « ordres religieux, qu'elle regardait comme les sou- « tiens naturels de l’Eglise; une haine poussée jus- « qu’à l’absurde, pour tout progrès dans les lettres, « dont le réveil semblait un danger pour la foi : telles O étaient les conséquences de l’esprit qui l’animait, « et que quelques-uns de ses membres, emportés par « un zèle maladroit, exagéraient jusqu’au plus hon- « teux fanatisme. >

Dans le commencement, Luther avait de chauds partisans parmi les docteurs les plus éclairés de Louvain ; mais bientôt la place publique vit le bûcher s’allumerpourles livres du réformateur, et des scènes indignes accompagner cet auto-da-fe.

L'A Ima Mater, animée d’une farouche intolérance, s’associe pleinement à la noire politique du duc d’Albe, qui nous fait encore frémir à trois siècles de distance.

Le flambeau des sciences qu’eUe tenait naguère si ferme et si haut, se change dans ses mains en torche incendiaire allumant les bûchers. Parmi ses docteurs, se recrutent les inquisiteurs prompts à dénoncer et habiles à convaincre d’hérésie L

Les esprits d’élite, qui marchent à la tête de l’humanité en éclairant sa route, sont frappés les

1 yoy. le procès des bourgeois de Lonvain dans Ch. -A. Cam- PAN. — Mimoirai de Francisco de Eminas, tome I, 2* partie. Vby. aussi Blaes. — Etudes historiques, p. 71.

PROCÈS

premiers lorsque sévit un pareil fléau. Mercator et Stévin, Van Helmont et Laensberg sont poursuivis, persécutés, emprisonnés, et enfin forcés de s’expatrier, emportant dans les plis de leurs manteaux le profond savoir et la libre recherche.

Alors commence une ère d’obscurantisme, la nuit se fait autour de l’Université. La vanité grefltée sur l’ignorance y met à la mode ces panégyriques ampoulés, que les maîtres s’adressaient entr’eux pour dissimuler leur nullité, et usurper une célébrité contestable; l’amour éclairé des lettres de Juste Lipse fait place au pédantisme d’un Puteanus ; à la science profonde et sérieuse des Frisius et des Mercator, succèdent la sottise et la frivolité d’un Sturmius qui met les mathématiques en vers.

Un auteur qu’on ne récusera pas, M. F. Nève', traçant l’histoire du collège des trois langues, si justement célèbre d’Erasme à Juste-Lipse, dans « ce seizième siècle qu’on appellerait volontiers son âge héroïque, » nous le représente comme • tombé à la fin du dix-septième, dans un état déplorable d’inertie et d’assoupissement. »

Après avoir décrit la période brillante de l’étude du droit, caractérisée par Ramus et Stockmans, M. Britz* fixe à 1640 la date de la paralysie qui frappe pour toujours l’Université, et l’apparition des derniers représentants de l’école belge, si célèbre au siècle précédent.

■ F. NâvK, professeur à la faculté des lettres de Louvain. — Mémoire sur le collège des trois langues, à Louvain, chap. XII, p. 361.

* Mémoire sur l'ancien droit Belgique, p. 153, tome XX des Mém. cour, de l’Acad. Royale de Belgique.

DK VAN VELDEN.

Une pareille décadence dans l’institution qui, jusque-là, avait resplendi comme un foyer de lumières sur les Pays-Bas, eut pour suite inévitable, l’abaissement rapide du niveau général des connaissances, et la disparition complète du goût des études.

Un mémoire curieux, écrit vers le milieu du siècle dernier, émet à ce sujet une appréciation qui mérite d’être signalée :

« Nous avons suivi avec soin, » dit l’auteur*, « l’ordre dans lequel ont été formées et complétées « beaucoup de grandes bibliothèques aux Pays-Bas. c Tous les bons livres s’y trouvent jusqu’à la fin du « .XVI' siècle et même, dans plusieurs d’entr’elles, jusu que vers l’an 1640, effet des soins et de la studiosité « de ceux qui avaient été nés et élevés dans ce xvi' « siècle. Mais depuis 1640 presqu’aucun bon livre ne « s’y trouve. Cette dégradation marque assez celle « de l’application et du goût, et si l’on avait les •< moyens de bien constater la première, il ne faudrait « guère d’autres preuves de la seconde. »

Certes, le voile obscur qui s’étendit depuis lors sur nos malheureuses provinces peut, en partie, être mis à charge des nombreux fléaux qui les assaillirent au XVII' siècle : succédant au sombre régime de persécution du duc d’Albe, qui avait déjà éliminé tant d’intelligences, le règne doucereux des archiducs avait assoupi les forces vives de la nation dans une fade religiosité. Les campagnes prolongées de Louis XIV semaient dans les provinces des troupes

> Mémoire sur les écoles et les études aux Pays-Bas. Note 2. Mrs. de la Bibliothèque royale classé sous le n“ 17688.

PROCÈS

avides, dont les ravages étaient presque surpassés par ceux de la soldatesque indisciplinée chargée de la défense du pays.

Ces guerres continuelles, traînant à leur suite le cortège obligé de misère, de famine et d’épidémie doivent, sans doute, avoir puissamment agi sur l’étet des esprits. 11 importe d’en tenir compte ; mais il n’en est pas moins juste de faire porter une lourde part de responsabilité à l'Université qui, à l’époque où la science faisait ses plus grands pas, fut coupable de se draper dans sa majestueuse immobilité.

DB VAN VKLDBN.

L’Université était divisée en cinq facultés : les quatre premières, celles de théologie, de droit canon, de droit civil, et de médecine, constituaient, à proprement parler, l’enseignement supérieur. La cinquième, l’école des arts, correspondant à ce que nous appelons aujourd’hui faculté des sciences et des lettres, servait le plus souvent de préparation aux études plus élevées : on y prenait le grade de licencié, de bachelier ou de maître-ès-arts avant d’aspirer au bonnet de docteur.

Malgré cette espèce d’infériorité, la vénérable faculté des arts occupait le premier rang parmi les autres ; elle le devait à son programme étendu, au nombre de ses écoliers et surtout aux privilèges importants dont elle jouissait.

Éléments de succès à l’origine, ces privilèges s’étalent rapidement transformés en sources d’abus et en germes de ruine ; il faut compter parmi ceux qui devinrent les plus nuisibles, le droit de nommer aux canonicats de plusieurs métropoles, et de conférer divers autres emplois ecclésiastiques. « Le grave c abus du cumul des charges, honoraires, prébendes « et bénéfices, € dit M. Nève*, » est l’un de ceux qui

• Mémoire cité.

PBOOÈS

« contribuèrent le plus à amener la déplorable atonie « du corps enseignant de Louvain. »

Distribuées par la faveur à des ambitieux sans titres, les places de professeurs n’étaient souvent que le prétexte des sollicitations, dont le véritable but était l’obtention des cbanoinies et des prévôtés, récompense ordinaire de la soumission aveugle ou de la complaisance servile *.

La faculté des arts, la seule dont l’organisation et les études doivent appeler notre attention, était gouvernée par un doyen, assisté d’un conseil choisi parmi les professeurs. Elle se divisait en quatre pédagogies ou collèges, ayant chacun un régent, un sous-régent et quatre professeurs. Constituées en corporations, les pédagogies se distinguaient entre elles par les couleurs de leurs bannières, et par les emblèmes d’où elles tiraient leurs noms.

L’azur était la couleur du collège du Lys. Padagogium Jlorentis Lilii.

Le collège du Porc, ou de Standonck portait de sable au porc d’argent, avec la devise : Porcvs alit dodos.

La pédagogie du Château figurait sur le champ de gueules de sa bannière, l’ancien château de Louvain, et sa légende disait : Castnm bella gerit.

' Guy Patin nous a conservé un bon type de cette époque dans la personne de « ce M. Plempius, savant homme hollan- « dais de nation et huguenot, qui se fit catholique pour être pro- M fesseur à Louvain, et qui serait volontiers redevenu huguenot • pour obtenir une place supérieure é Leyde. • Lettre 545 du 22 Janvier 1672. — Vopiscus Fortunatus Plempius était professeur en médecine é l'Université; il est mort é Bruxelles le 12 Décembre 1671. — Voy. Paquot.

DE VAN VELDEN.

Enfin le collège du Faucon, qui nous intéresse le plus directement, étalait sur un écusson d’or, l’image du fier oiseau qu’il avait pour emblème, avec l’orgueilleuse devise : Volitat super omnia Falco'^.

Lorsqu’arrivait avec le mois d’Octobre l’époque de. la grande promotion, des concours intéressants avaient lieu entre les étudiants des quatre pédagogies rivales ou, pour mieux dire, émules. Un examen, nommé le petit calamus, déterminait d’abord les neuf premiers de chaque collège ; une seconde épreuve plus sérieuse, le grand calamus, les classait en trois lignes de trois élèves chacune. Alors seulement, les lignes de même rang se réunissaient pour le concours général, devant un jury composé des deux professeurs primaires de chaque établissement.

Le vainqueur de ce concours remarquable, lei^nmus de Lomain, était proclamé en grande pompe le troisième dimanche d’Octobre, sous le portique de l’entrée principale de l’école*. Il devenait le héros d’une série de fêtes, et des honneurs aussi connus chez nous, qu’extraordinaires aux yeux des étrangers, lui étaient rendus de toutes parts*.

> Ce collège, théâtre de l’incident qui nous occupe, était installé dans un bâtiment d’une architecture assez remarquable, actuellement l’hôpital militaire de Louvain. — Voy. Van Even. — Lowoain monumental.

* Le local de l'École des Arts est aujourd'hui celui du tribunal civil de Louvain. Les bâtiments actuels furent élevés, en 1766, par les soins et en grande partie aux frais de Marie-Thérése, sur remplacement de l’ancienne école nommée Yicum.

^ Voy. Mémoire Mas. du D' Marant, classé â la bibliothèque de Bourgogne sous 1e n° 17588.

Voy. aussi sous le n° 16412, comment S. A. E. at honoré un premier de Louvain de naissance de Bruxelles. 1693. — Un rap-

PBOCÉS

Qu’était donc ce célèbre Premier de Louvain tant fété, et quelle somme de science avait-il été mis à même d’acquérir pendant ses études?

port adressé le 23 janvier 1784, par le recteur magniflque de Louvain à Sa Sacrée Majesté l'Empereur et Roi Joseph II, au sujet de son édit sur les nominations, s'exprime comme suit sur le Primus de TUniversité :

• La Philosophie, qui constitue particuliérement ce qu'on appelle la faculté des arts, est enseignée dans quatre collèges spécialement affectés à cette science. C'est dans ce cours qui dure deux ans, qu’on voit surtout briller l'émulation, et les génies se développer. L'honneur de la palme est un triomphe éclatant qui honoi'e, non seulement celui qui l'a remportée, mais encore sa famille et ses concitoyens. Ou lui rend dans son lieu natal et mémo sur son passage, des honneurs infinis ; les sujets du Haynaut ou de la Flandre françoise, ceux nés sous la domination Hollandoise ainsi que les Liégeois qui parviennent & cueillir ces lauriers, sont reçus par leurs compatriotes avec les mêmes distinctions, les mêmes transports que dans les États de Votre Majesté, et ce qui parait bien extraordinaire, c'est que les François et les Hollandois rendent ces honneurs à des premiers de Louvain, et ne les rendent pas ni aux premiers de l’Université de Douai, ni aux premiers de l'Université de Leyden, quoi que celle-ci soit comptée au nombre des universités fameuses. • •

« Il est incroyable combien ces honneurs, qui sont autant d'hommages rendus à l'enseignement de la Philosophie dans l’Université de Louvain, font d'impression sur la jeunesse; com bien ils aiguisent son zélé ; combien ils sont approuvés et loués par tous ceux qui s'intéressent au progrès des sciences. Qu'il soit permis de citer à cet égard un témoignagerqui ne sera pas suspect. C’est celui de l'Encyclopédie au mot Premier, hist. moderne. « — C’est ainsi, dit l’auteur de cet article, que l’on •< nomme dans l’Univei'sité de Louvain, un jeune homme qui, après avoir étudié la logique (il aurait dû ajouter la morale, » la physique et les mathématiques) soutient un examen devant " plusieurs docteurs de cette Université, et résout un certain nombre de questions qui lui sont proposées; celui qui se - trouve en état de résoudre le plus de ces questions, obtient le ~ titre de Primus on de Premier. Cet acte se passe avec ber.u-

UE VAN VELUKN.

C’est là une question difficile à résoudre, et l’on est entouré d’obstacles de plus d’un genre, lorsqu’on veut se rendre compte de l’enseignement scientifique à l’Université, à la fin du xvii” siècle.

Et d’abord, les écrivains de cette époque négligeaient complètement, dans leurs appréciations, la science alors fort peu estimée. Le dédain qu’on avait pour elle s’étendait même jusqu’aux études littéraires, naguère si brillantes et si honorées.

Louvain donnait aux canons de l’Eglise la première place dans les cours de ses facultés. Tous les honneurs n’étaient-ils pas dûs, en effet, à la Théologie? Comment eùt>K)n pu mettre sur le même rang, ou simplement osé comparer, les durs labeurs de la science naissante à l’éclatante révélation des vérités étemelles?

Quelle distance entre les secrets de la Nature, lentement et péniblement éclaircis, et les mystères insondables de la foi que le dogme éclairait d’un mot !

- coup de solennité : tontes les villes des Pays-Bas qui envoient

• leur jeunesse étudier à Louvain, tiennent à grand honneur » lorsque c'est un de leurs concitoyens qui a été déclaré Pre- .> mier. »

• Communément, à son retour dans sa patrie, on lui fait une

• réception aussi pompeuse que pourrait l’étre celle d'un ambas- « sadeur ; toute la ville célèbre cet événement fortuné, ceux qui

- se destinent à l'état ecclésiastique sont ordinairement trés- X assurés d'obtenir des bénéfices, des dignités et même des « évêchés par la suite, lorsqu’ils ont été Premiers de Louvain. X On sent que rien n’est plus propre & encourager la jeunesse

- que ces sortes de distinctions, il serait à souhaiter qu'elles X eussent lieu dans tons les pays où les sciences sont cultivées. <•

Voy. Recueil de quelques mémoires curieux et intéressants présentés au gouvernement général des Pays-Bas par l’Univorsité de Louvain en 1749, 1758 et 1784, etc., publié en 1788.

PROCÈS

En face de la science di\'ine, mère de toute philosophie, la science humaine n’était que méprisable, et devait se soumettre en toute humilité au contrôle de la première.

On le disait bien haut et d’un mot : Pldlosophia, zncilla Theologite. De là, le grand rôle dévolu à la Théologie, et l’effacement regrettable des sciences.

Les biographes contribuent, pour leur part, à dérouter les investigations, par le mélange confus des noms les plus dignes, avec les plus dépourvus de valeur. Us n’auraient pas montré plus d’empressement, s’ils avaient espéré voir rejaillir sur eux la gloire de tous ces prétendus savants, dont le moindre est qualifié de Vir Clarissimits, Poctissimus, Amplissimus; et l’on cherche en vain les actes, les œuvres ou les enseignements, qui ont rendu ces personnages dignes de passer à la postérité.

Malgré toutes ces difficultés, nous voudrions essayer de tracer ici un tableau rapide, où seraient esquissés à la fois et mis en parallèle, l’enseignement scientifique de Louvain et le développement de la science extérieure à cette époque.

Le fameux règlement d’Albert et Isabelle, connu sous le nom de Visitation^, nons initie en quelque sorte au programme des études en 1617, date de sa promulgation, et pendant la longue suite d’années où, au dire de Vernulæus et de Valère André, l’üniver-

• Visiiatio Aimas Universitatis studii generalis oppidi LorxxniensU. Co document important qui ne renferme pas moins de 155 articles, se trouve inséré dans le recueil des Privilégia Academiœ Lovaniensi per summos pontifices et supremos Belgii principes concessa.

DE VAN VELDEN.

sité continua de le prendre pour guide. On y voit la large part faite aux docteurs arabes et aux commentateurs d’Aristote.

Nous y lisons, que dans la faculté de médecine ' les leçons des divers professeurs auront pour objet : les canons d’Avicenne*; le petit art de Galien; les aphorismes d’Hippocrate; les méthodes pratiques principalement apphquées à la purgation, à la saignée, à l’observation du pouls et des urines; enfin, l’étude de toutes les maladies d’après Ehazès®.

Quant à la faculté des arts*, la Visite décompose le cours biennal de philosophie, le plus important de tous, en trois parties : pendant neuf mois on y enseigne la logique d’Aristote, sa physique pendant huit, et samétaphysique pendant quatre; les trois mois restants sont consacrés à des répétitions générales.

Les cours scientifiques sont relégués à l’arrièreplan, et généralement confiés à des professeurs secondaires; ils consistent dans l’explication de la Sphère de Sacrobosco^,àes quatre livres du ciel et du

' Visitatio, etc... Art. lU à 124.

* Avicenne, philosophe et médecin, l’Aristote et l'Hippocrate des Arabes, vécut de 980 à 1037. Ses canons ont été traduits et publiés en latin et sont restés classiques on Europe et en •\sie pendant plusieurs siècles. Ils avaient été commentés au XIII* siècle par l'illustre philosophe arabe Averrhoès.

® Mohammed Aboubehr lîaii ou Rhasès est un docteur arabe du IX* siècle. Il a laissé beaucoup d'ouvrages dont plusieurs, traduits en latin, ont été longtemps la base de l'enseignement médical en Europe.

< Visitatio, etc... Art. 125 & 147.

Jean d’Holyxoood dit De Sacrobosco, naquit dans le comté d'York, acheva ses études à Oxford et habita ensuite Paris où il mourut en 1256.

C'était un astronome distingué : son traité de Sp?uera mundi,

PROCÈS

monde d'Aristote, des deux livres de la génération et de la corruption, des trois livres des météores; enfin, des éléments d’arithmétique.

L’ensemble, bizarrement divisé*, de ces matières enseignées sans ordre et sans liaison, formait un tout indigeste, bien plus propre à obscurcir l’esprit des écoliers qu’à leur ouvrir l’intelligence.

Cet enseignement était particulièrement inapte à se prêter à l’introduction progressive des nouvelles découvertes, qui éclataient partout, alors que rien ne changeait à Louvain. Les professeurs, du reste, se gardaient comme d’une corruption de tout commerce avec les autres savants de l’Europe ; « vivant con- • stamment » dit M. Nève, que nous aimons à citer *, « dans ce milieu oii ils ne voyaient pas autre chose « qu’eux-mêmes, ces hommes crurent de bonne foi « qu’il n’y avait rien de mieux au-delà. »

abrégé du système de Ptolémée, fut trés-répandu dans l’enseignement jusqu'au dix-septième siècle.

* On trouve à la bibliothèque de Louvain un beau cahier du cours biennal de philosophie professé par Adrien de Nève au collège du Porc, en 1672 1673 et comprenant la logique, la physique et la métaphysique. 11 nous montre par ses titres historiés, les principaux chefs sous lesquels se rangeaient les connaissances d'alors.

Ce sont les mêmes que Pâquot (tome 16, p. 262) indique dans un commentaire intéressant, quoique peu développé, sur le règlement de la Visitation. « Les examens pour la promotion, dit-il,

“ roulaient uniquement sur des matières qui ressemblaient « assez aux questions d'algèbre (f) et qu’on partagea en douze - espèces savoir : de Vocibus, de Compositis, de Syllogismis,

» de Dubiis, de Sphoera seu Habitatoribus, de .ê.rithmeticâ,

“ de Oeometré, de Universali, de Topicis, de Visu, de Motu. »

Notons que Pâquot parle ici du premier tiers du dix-huitième siècle !

- Mémoire cité, p. 358.

UE VAN VKLDEN.

Vers 1650, le cartésianisme essaya timidement de s’introduire à Louvain, apporté par le médecin Gutschovius qui avait vécu et travaillé avec Descartes, pendant le séjour de ce philosophe en Hollande. Mal reçue à l’Université, harcelée par une majorité d’esprits arriérés, la doctrine cartésienne vit jusqu’au siècle suivant ses partisans voués aux disgrâces et aux persécutions ; les docteurs de Louvain voyaient avant tout dans les progrès des méthodes scientifiques, la ruine de leurs opinions et de leurs autorités les plus accréditées.

Les livres arabes n’y tombèrent que peu à peu en discrédit, et les doctrines péripatéticiennes luttèrent bien longtemps encore, perpétuant les vieilles formules et les vieilles idées.

Et pourtant, nous sommes dans ce dix-septième siècle, ère de renaissance pour la science : les méthodes se renouvellent, les progrès s’accumulent; il n’est aucune'partie du champ ouvert à l’intelligence humaine qui ne se soit enrichie de découvertes importantes.

Sur le terrain solide de l’anatomie de Vésale , Regnier de Graaf jette les premiers fondements de la physiologie expérimentale*, et Hai'vey s’immortalise en démontrant la circulation du sang*.

Pendant ce temps, on voit à Louvain ce même Plempius dont nous avons déjà parlé, combattre, avec cette âpreté qui l’avait fait surnommer Yiternd

' Dans son Tractatus anatomico-medicus de succi pancreatici iiatura et usu, 1664. Leyde.

* Démontrée devant ses éléves en 1619, la circnlation ne fut publiée qu’en 1628.

PROCÈS

dispvtewr, l’introduction de la quinine dans la thérapeutique, et môme la découverte de Harvey.

Ni la chimie depuis Van Helmont, ni la botanique depuis Dodoens, ne font chez nous la moindre conquête à l’époque où l’on écoute avidement au Muséum de Paris, la parole animée de Lémery, et les savantes leçons du grand Tournefort.

Que de progrès la physique expérimentale ne doitelle pas à l’Académie del Cimento, à Galilée, à Toricelli, à Pascal, à Descartes, à Otto de Magdebourg ; tandis que les Roherval * et les Varignon * élèvent au rang des sciences exactes, la mécanique ébauchée par Stévin Progrès perdus, hélas ! pour l’Université de Louvain. Pendant de longues années encore, elle est exclusivement vouée aux dissertations sur la physique d’Aristote^.

Les sciences mathématiques voient s’ouvrir au xvii» siècle, l’ère de leur plus grande splendeur.

Descartes introduit comme un nouveau et puissant levier, l’application de l’algèbre à la géométrie. En 1666, Newton trouve son calcul des fluxions; onze ans plus tard, ignorant ce travail, Leibnitz invente son calcul difiFérentiel. Ces fécondes découvertes changent la face de la science mathématique, et la

1 En 1636.

J En 1687.

3 En 1605.

‘ Voir les cahiers des cours de l’époque. Ils sont malhem-eusement très-rares, la Bibliothèque de Bourgogne qui en possède un grand nombre du siècle dernier, en a peu de la fin du XVII* siècle. La bibliothèque de TUniversité catholique en po.ssède un seul.

DE VAN VBLDKN.

lancent dans une voie nouvelle oii ses progrès vont s’accélérer.

Louvain laisse passer ce flot de lumière sans eu recueillir un seul rayon.

Cette marche rapide de toutes les sciences est encore dépassée par les conquêtes à jamais mémorables dont l’astronomie s’enrichit à cette époque. Qu’il nous soit permis de nous étendre un peu sur cet admirable développement de la science du ciel, afin de bien accentuer la situation au moment où fut intenté, au sujet d’une doctrine astronomique, le procès académique qui fait l’objet de cette publication.

Jusqu’au xvn* siècle, on le sait, la cosmologie de Ptolémée, introduite en Europe par l’intermédiaire des astronomes arabes , régna seule dans les écoles : dans ce système, la Terre était au centre du monde ; le Soleil, la Lune et les planètes, tournaient autour d’elle dans des courbes de plus en plus compliquées*; enfin, les étoiles fixes, enchâssées dans une sphère solide et incorruptible, enveloppaient et limitaient la partie de l’univers accessible à nos regards.

Cette doctrine, adoptée par les Pères de l’Église, les théologiens et les commentateurs des livres saints, cadrait avec quelques textes de l’Ecriture, et peu à peu elle s’éleva dans l’enseignement catholique à la hauteur d’un dogme. La Terre, où s’était accompli le miracle de la création ; la Terre, qui avait vu se dérouler l’histoire merveilleuse du peuple juif ; la Terre, témoin du mystère de la rédemption, accompli pour

‘ Ces courbes étaient dites des Epicycles; chaque planète tournait dans un petit cercle dont le centre se mourait sur un cercle plus grand et ainsi de suite.

PROCES

ses seuls habitants, devait être le centre et le pivot du monde entier.

Bien plus, l’homme, l’œuvre parfaite du sixième jour devait être le but même de toute la création, et le reste de l’univers était, de toute nécessité, subordonné à notre planète. Il était inadmissible que Jupiter, Mars et Vénus fussent des mondes aussi grands, plus grands même que notre globe, et tout aussi importants dans l’ordre général. On considérait les astres comme créés uniquement pour nous donner la chaleur et la lumière, ou pour faire la splendeur de nos nuits.

Cette doctrine était énergiquement défendue par l’école péripatéticienne, contre les opinions opposées timidement émises de temps à autre.

Ainsi le cardinal de Cusa avait déjà enseigné au XV” siècle le mouvement de la Terre autour du Soleil, ressuscitant l’antique système de Pythagore, mais sans toutefois l’appuyer de preuves scientifiques jx)sitives.

Plus tard, Nicolas Copernic donna à cette ancienne opinion un caractère véritablement scientifique, en l’étayant sur les observations de Purbach et de Régiomontanus, et le nom du chanoine de Thorn est à j liste titre resté attaché au système astronomique qui fait du Soleil le centre et le moteur de notre système planétaire. Ravissant le premier rôle au globe terrestre, il lui assigne son rang secondaire, et porte ainsi un coup terrible à l’orgueil de l’humanité.

Son livre* parut en 1543, l’année même de la mort

' De Revolutionibus orbium ccelestium. Nuremberg, 1543.

On trouve dans plusieurs auteurs l'allégation que Copernic

DE VAN VELDKN.

du célèbre astronome ; oeuvre de savant, non de vulgarisateur, et s’adressant aux seuls mathématiciens, il fut peu lu, et demeura pour ainsi dire lettre morte jusqu’aux travaux immortels de Kepler et de Galilée.

Peu après, un fécond observateur Danois, Tycho- Brahé, tenta de concilier les idées copemiciennes avec les préjugés régnants sur le rôle de la Terre. Placée par lui au centre du système, elle voyait tourner autour d’elle la Lune et le Soleil. Tous les autres mondes n’étaient plus que des satellites de ce dernier astre.

Un élève de Tycho-Brahé, qui lui fit plus honneur que son système, Kepler, déduisit, d’ohservations très assidues, trois lois reliant entre eux tous les phénomènes célestes, et constituant le fondement de l’astronomie moderne.

Jour par jour, il mesura le diamètre apparent du

n'avait pas osé publier son système autrement que sous une forme hypothétique. Cette assertion se fonde sur un passage de la dédicace du livre au pape Paul III. » Les astronomes, y est-il dit, s’étant permis d’imaginer des cercles pour expliquer le mouvement des astres, J'ai cru pouvoir également examiner si la supposition du mouvement do la Terre rend plus exacte et plus simple la théorie de ces mouvements. »

11 s’en faut pourtant que l’ouvi'age soit conçu dans cet esprit dubitatif, car il fut prohibé plus tard pour avoir préseuté le système du mouvement de la Terre, « non comme nne hypothèse mais comme une vérité absolue « et un Monitum de la Congrégation de l’Index parut en 1620 pour autoiiser la publication de l’ouvrage moyennant certains changements qui consistaient à substituer aux passages affirmatifs des termes purement hypothétiques.

Nous ne savons s’il existe en effet des éditions de Copernic ainsi expurgées, qui prouveraient que les congrégations mutilaient la science A cette époque, comme elles ont mutilé depuis tant d’œuvres littéraires.

PHOCÈS

Soleil, et jugeant que la distance qui nous en sépare, augmente ou diminue selon que la dimension de l’astre devient plus petite ou plus grande à nos yeux, il fut amené à découvrir la nature de la courbe décrite par la Terre dans son mouvement annuel. C’est ime ellipse dont le Soleil occupe l’un des foyers.

Une ligne courbe, étudiée par les géomètres grecs au point de vue purement spéculatif, et dont les propriétés parfaitement connues allaient entrer dans le domaine de l’application, se trouvait ainsi substituée aux épicycles compliqués de Ptolémée.

L’illustre astronome reconnut ensuite que la Terre ne se meut pas avec une vitesse uniforme dans son orbite ; elle hâte son mouvement quand elle se rapproche du Soleil, et ralentit sa course lorsqu’elle s’en éloigne, avec une régularité mathématique admirablement exprimée par la deuxième loi de Kepler : un rayon unissant le Soleil à la Terre, trace dans l’espace des surfaces égales, dans des temps égaux.

Ces deux lois si simples furent alors étendues aux autres planètes, et trouvées aussi exactes que pour la nôtre.

Enfin, élargissant le cercle de ses investigations, il parvint à trouver une relation entre les durées des révolutions de toutes les planètes et leurs distances au Soleil L Elevé ainsi au point le plus haut qu’ait atteint l’observation, l’astronome embrassait d’un seul coup d’oeil l’ensemble de notre système planétaire,

‘ Cette troisième loi s'exprime sons une forme un peu plus compliquée que les deux autres : les carrés des temps des révolutions des planètes, sont entre eux comme les cubes de leurs distances moyennes au Soleil.

DE VAN VELDKN.

l’isolant du reste de TUnivers, pour en faire une vaste unité où règne l’ordre et l’hannoniè.

Ces splendides découvertes avaient coûté vingt ans d’un travail incessant, et virent le jour en 1619, dans un traité intitulé * Harmonia mundi. »

A cette époque vivait en Italie, Galilée que la méthode expérimentale revendique aujourd’hui comme son chef, sinon comme son fondateur. Ce partisan intrépide du mouvement de la Terre préféra toujours l’observation et l’expérience, aux théories métaphysiques qui remplissaient les écoles de leurs stériles disputes ; et Ton ne comprend que trop quels cruels ennemis il dût se faire dans le camp des péripatéticiens, alors tout puissants, et avec quel acharnement il fut poursuivi par leurs haines et par leurs colères.

On connaît assez la triste histoire de ce malheureux vieillard traîné devant le tribunal du Saint- Office, et obligé d’abjurer, dans une renonciation solennelle, les opinions scientifiques qui régnaient en maîtresses souveraines au fond de sa conscience.

« E pur si muore » , fait-on dire à l’éloquent défenseur des idées coperniciennes, et cette parole, qui était à-coup-sûr dans son ccftir si elle n’est venue sur ses lèvres, est restée la protestation éternelle de quiconque croit au progrès, contre qui le nie ou l’admet à regret, pour le maudire et tenter vainement d’en entraver la marche.

La condamnation et l’abjuration de Galilée reçurent à dessein la plus grande publicité dans tous les pays catholiques. Un ordre secret du pape chargeait se.s représentants à l’étranger d’avertir les Universités de SC préserver des nouvelles doctrines, à l’égal d’une

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procAp

peste ; leur montrant dans le triste exemple du vieillard de Florence, le sort réservé comme châtiment, à ceux qui seraient tentés de s’écarter des idées reçues.

Le nonce de Bruxelles, monseigneur Fabio di Lagonessa, archevêque de Conza', écrivit à Douai et à Louvain, au nom du Sacré Collège :

Très-Révérends Messieurs,*

« Galileo Galilei Florentin, a eu l’audace d’ensei- « gner, tant par écrit que verbalement, l’opinion que

• n fut nonce apostolique aux Pays-Bas de 1628 à 1634.

* L’abjuration de Galilée avait eu lieu le 22 Juin 1633, et c’est le !"■ Septembre que cette lettre fut écrite.

En voici le texte que nous croyons utile de reproduire :

« Adinodum Rev. Domini,

« Quamquam ab annis jam aliquot tractatus Nicolaï Coper- .. iiici de revolutionibus orbium cœlestium, qui terram, non

- vero solem, moveri mundi tamen centrum existere contendit,

- a S. Congregatione Indicis librorum auppressus sit ; eo quod

- banc senteutiam S. Paginæ prorsus repugnare constat : quam « etiam opinionem in Galileo Galilei florentino, tnm scripto, « tnm voce, docere postmodum prolicuisset; eo non obstante, « idem Galilœns libellum quemdam, qui Galilœus Gaiilei inscri- .. bitur, quique damnatum dicti Copcrnici doctrinam redocet,

- prelo mandare auaus est; verum hie, in S. Ollicio inquisitioni

- exhibitus carceriqna mancipatus, eiTOnei dogmatis pravita-

- tem penitus abjurare coactus est : custodia eousque deti-

- nendus, dum Elminentissimis D. Cardinalibus sullicicntem

- egis.se poenitentiam videhitur. Atque hoc academiis Belgicis

- significari S. Congregatio voluit, ut huic veritati se confor-

- mare omnea velint, Ideo cætcros quoque istius universitatis

- professores è dominations sua, de hoc admoneri cupimus. - Voy. Goeth.vls. — Histoire des lettres, des sciences et des arts,

tome IV, p. 111. Oet auteur nous a assuré avoir eu entre les mains, aux archives du royaume, l’original de cette pièce; mais nous n’avons pu l’y retrouver malgré l'aide obligeante de M. Piot.

L’analyse que fait M. de L’Epinois (Reçue des questions historiques, tome III. 1867,) des pièces du Procès de Galilée, manus-

DE VAN VELDEN.

« la Terre se meut, non le Soleil ; et cela après que « le traité de Nicolas Copernic, sur les révolutions des • globes célestes, soutenant les mômes idées, avait « été supprimé par laSacrée Congrégation delTndex, < comme manifestement contraire aux saintes écri- « tares.

« Ce même Galilée a nonobstant osé confier à la « presse un livre portant son nom, et reproduisant la t doctrine condamnée du dit Copernic.

« Mais, ayant comparu devant le Saint-Office de « l'inquisition, et ayant été mis au cachot, Galilée a « été forcé d’abjurer complètement son erreur, et « s’est vu ensuite détenu jusqu’à ce que sa pénitence « ait paru suffisante à leurs Eminences Messeigneurs « les cardinaux.

« Le Sacré Collège a donc voulu que ceci fut 0 signifié aux Universités belges, afin que toutes « voulussent se conformer à cette vérité, et nous a désirons que les professeurs de cette académie, qui « sont sous sa domination, en soient avertis. »

Douai fit à cette missive une réponse empressée :

crit des archives du Vatican, indique plusieurs lettres se rapportant à cette publicité. Ainsi :

Le 6 Septembre 1633, le nonce A Bruxelles écrit à Rome pour accuser réception de la sentence. (Fol. 509 du Mss.)

Le 11 du même mois, nouvelle dépêche du même sur le même sujet. (Fol. 524.)

Le 13 Décembre 1633. Lettre du nonce aux Pays-Bas, qui informe le sacré collège de l'avis donné aux académies de Douai et de Louvain. (Fol. 543.)

Le 7 Décembre, le Recteur de l'Université de Douai, Mathieu Kellison, écrit au nonce & Bruxelles, la lettre dont nous citons un passage plus loin, et par laquelle il témoigne de son zèle à se soumettre. (Fol. 544.)

PEOCâS

« Les professeurs de l’Université, y est-il dit, sont « si opposés à Xopinion extravagante de Copernic, « qu’ils ont toujours jugé qu’il fallait la proscrire des « écoles. »

« Dans notre collège anglais de Douai, ajoute • Mathieu Kellison, ce paradoxe ne fut jamais ap- « prouvé et ne le sera jamais. »

Quant à Louvain, le respect pour les ordres émanant de Eome y était trop grand pour que l'Alma Mater ne se soumît pas et ne restât pas soumise toute sa vie, à la lettre de ces injonctions si bien en harmonie, du re.ste, avec les idées qui régnaient dan.s son sein.

Telle était, en Belgique', à l’égard de la nouvelle doctrine astronomique, la disposition des esprits à qui l’enseignement supérieur était confié : non que cette doctrine n’ait trouvé çà et là un partisan convaincu et un zélé défenseur; mais ce fut constamment en dehors de l’Université de Louvain, où la science ne jouissait plus de cette liberté sans laquelle elle ne peut fleurir.

Lorsque Philippe Laensberg publia eu 1629 un ouvrage d’un grand retentissement où il soutenait le double mouvement de la terre, des attaques passionnées l’assaillirent de toutes parts. Un astrologue et mathématicien de Paris, J.-B. Morin, parut l’un des premiers dans la lice, puis ce fut l’anglais Alexander

1 L'IIniversité de Douai, assez importante, mais dont l'bistoire est restée fort obscure, appartenait alors à la Belgique. Elle avait été fondée en 1572 et ne fut séparée de nos provinces qu’en 1677 lors de la conquête de la Flandre française par Louis XIV.

DE VAN VBLDEN.

Rosse ; mais nul n’atteignit au degré de violence de Libert Froidmond, professeur à Louvain, qui se distingua entre tous par l’âpreté des critiques renfermées dans son inüXxûé Antiaristarchns.

A bout de raisons scientifiques, il nç trouva rien de mieux, pour prouver la nécessité de placer la Terre au centre du monde, que cet argument bien fait pour montrer à quelles mains indignesles sciences étaient livrées : * La terre, dit-il, doit être au centre « de l’empire céleste ; car, au centre de la terre se « trouve l’enfer, qui doit être aussi éloigné que pos- « sible des cieux. »

Jacques Laensberg prit, en 1633, la défense de son père, mort depuis un an, et s’attira des répliques acerbes de Morin et de Froidmont. Celui-ci, tout en défendant son Antiaristarchus, fit l’apologie du décret de 1616 contre les Coperniciens et de l’inique sentence qui venait de frapper Galilée.

La lettre du nonce, que nous avons citée, venait donner raison à tous ces ergoteurs et fermait à jamais l’enseignement astronomique à toute innovation'.

■ M. Th. -H. Martin, dans son beau livre sur « Galilée, les droits de la science et la méthode des sciences physiques » commet une erreur lorsqu’il dit, (Note supplémentaire A, p. 383.) : - Je ne parle que de Tltalio, car dans les autres pays catholi- •• ques, on continua au XYII' siècle, de pouvoir répéter sans « danger la doctrine que le chanoine Copernic avait enseignée • un siècle auparavant, dans un livre dédié à un pape, et certes, “ la science n’en souffrit p.is. » Le procès de Van Velden, prouve combien l'interdiction jetée sur la doctrine copernicienne, resta longtemps encore en pleine vigueur â Louvain.

On comprend moins comment Mgr. De Ram a pu dire, dans une séance publique de i’Académie de Belgique, en répondant à l’excellent discours de M. Stas sur l’ancienne Université : « à « Louvain, plus qu’aillenrs peut-être, on s’inclinait respectueu-

PROCÈS

En vain, Descartes, dans une tentative infructueuse il est vrai, essaya-t-il de soumettre les phénomènes célestes aux principes de la mécanique ; en vain le génie de Newton, s’élevant jusqu’au sommet le plus glorieux qu’ait atteint l’intelligence humaine, unit les trois lois de Kepler en un sublime faisceau dont la gravitation universelle est le lien; en vain l’astronomie touchant au but idéal poursuivi par les autres sciences, vit tous ses phénomènes expliqués et régis par une loi unique ; Y A Ima Mater aveuglée ne comprit rien à cet immense mouvement intellectuel; et continua son enseignement routinier comme si rien autour d’elle n’avait changé depuis un siècle.

Le récit du procès Van Velden va nous apprendre comment l’Université accueillait les hommes capables d’y faire pénétrer un rayon de cet éclatant foyer de vérités, qui illumine aujourd’hui la science tout entière.

• sement devant les grands noms des Copernic, des Galilée,

- des Descartes, des Leibnitz, des Newton. Leurs mémorables

- découvertes attirèrent de bonne heure l'admiration générale,

• et elles y étaient devenues l'un des éléments de l'instruction

• publique. •• Ce discours a été prononcé le 10 mai 1854 et, a cette époque, Mgr. De Ram, avait entre les mains la farde des pièces du procès Van Velden.

Diî VAN VELDKN.

Martin Etienne Van Velden ou Van de Velde naquit à La Haye en 1664. Il y fut baptisé le 27 Décembre, probablement le lendemain de sa naissance, comme il était d’usage à cette époque. Son grand père, docteur en médecine à Leyde, et son père, docteur en droit et avocat dans la même ville, étaient tous les deux catholiques ; il est donc permis de supposer que ces professions ne les avaient pas enrichis dans un pays protestant, qui ne briUait pas précisément par la tolérance.

Issu d’un milieu intelligent, Martin, l’aîné de dix frères, fut envoyé de bonne heure à l’Université de Louvain : nous le voyons, en 1683, à l’âge de dixneuf ans, sortir Primus de la Faculté des arts, à la grande gloire de la pédagogie du Faucon qui triomphait de ses trois rivales*. Nous avons dit plus haut

' Xons adoptons la première de ces deux orthographes qui nous parait la plus authentique. Le nom se trouve écrit de l'une et l'autre manière dans divers manuscrits de la hihliothèque royale.

• Cette année 14, la grande promotion fut célébrée le 16 Novembre. 139 élèves étaient promus 4 la fois, et se partageaient comme suit, entre les quatre pédagogies :

Collège du Porc 5.3

Collège du Château 33

Collège du Faucon 28

Collège du Lys 23

PROCÈS

l’importance de cette promotion et du Premier de Louvain : la carrière de l’enseignement lui était généralement ouverte dans les collèges qui avaient vu ses succès. Aussi Van Velden prit-il bientôt rang parmi les maîtres du Faucon; dès 1688, on rencontre son nom au bas des listes de promotion, qu’il signait en qualité de professeur primaire de philosophie. Dans la suite, il devint professeur royal de mathématiques, puis se li^T^ avec succès à l’étude du droit civil et du droit canon, et prit sa licence in utroqw jv,re.

Une note manuscrite concise de Bax, nous apprend que Van Velden avait acquis une certaine réputation par ses expériences de physique ; ce biographe lui prête avec un grand sérieux, l’invention d’un système de navigation pour se rendre de la Terre à la Lune ' .

Quelles étaient ces expériences de physique et quelles furent les idées du jeune professeur sur la navigation aérienne? Il nous a été impossible de recueillir aucune donnée à ce sujet. Nous savons seulement que, s’élever dans les airs, était alors une grande préoccupation des savants, et que la question, déjà assez mûrie, était susceptible d’être résolue. Les principaux problèmes concernant la pesanteur de l’atmosphère avaient été éclaircis par les travaux de Boyle, de Galilée, de Pascal ; et, vers cette époque,

1 • Fuerat autem Lovanii famosus in experimcntis phy-

sicis...Toluitqueolim versus Lunam navigationem instituere... • (Bax ; prim. prof. Mas. du fonds de Ram.) Nous nous garderons bien de prendre à la lettre cette assertion et de croire Van Velden capable d’avoir révé un voyage dans la Lune : ce n’est ni à un cartésien, ni à un copernicien, qu'onpeut imputer do pareilles idées. Yoy. pièces justificatives n“ XXIV.

DE VAN VKLDBN.

plusieurs bons esprits effleurèrent de très-près la solution qui devait immortaliser les Montgolfier*.

Lancé dans la voie de la science expérimentale, Van Velden dut nécessairement prendre pour guide Descartes, et répudier tout d’abord la vieille doctrine d’Aristote, qui faisait encore autorité dans l’école, grâce à un respect invétéré pour la parole du maître. Il tenta, en eflFet, d’introduire à Louvain les principes du cartésianisme ; mais il ne réussit qu’à indisposer contre lui les péripatéticiens obstinés qui avaient été ses maîtres, et qui s’irritaient de voir le plus jeune d’entre eux chercher à renverser l’ordre de choses établi, au profit de nouvelles idées qu’ils ne partageaient pas.

Cette sourde ho.stilité, inévitable entre un novateur et des esprits arriérés, n’attendait qu’une occasion pour se déclarer : elle éclata tout à coup, lorsqu'on apprit, dans la faculté, que Van Velden était copernicien, et qu’il se proposait de soutenir publiquement la rotation de la Terre autour du Soleil.

Le Lundi 15 Janvier 1691 *, Van Velden prévint ses

* Le jésuite Mendoza avait proposé dés '1632, dans son Viridarium de remplir un vaisseau avec du feu élémentaire . — C. Rüelens. L’art de naviguer dans les airs. (Bibliophile belge, 2‘ année, p. 202.) Deux autres jésuites, Lana en 1670 et Ousmao en 1709, furent bien prés de résoudre le problème — et l’on trouve des indications trés-intéressantcs sur ces recherches de physique, dans un petit in 4“ très-rare intitulé : Exercitatio physica de artificio navigandi per aerem aut. F.-D. Freschecr (aliâs Prescheur). Rinthelii, 1676.

* Il est facile de se rendre compte du jour qui portait la date du Iv et par conséquent du 15 Janvier 1691.

Si l’on observe, en effet, que la date du Iv Janvier avance d’un jour chaque année, et de deux jours après chaque année bissex-

PEOcftS

trois collègues du Porc, du Lys et du Château, que le Dimanche suivant, à l’occasion des exercices commandés par les statuts de la Faculté, il développerait deux thèses qui nous sont heureusement conservées!.

La première avait rapport à la constitution intime de la matière, à sa divisibilité indéfinie, et à la question du vide tant controversée depuis la découverte du baromètre et les expériences de Pascal.

La seconde posait hardiment la certitude du système de Copernic : La Terre doit être rangée parmi les planètes qui toutes circulent autour du Soleil.

Après ce que nous avons dit plus haut, il est aisé de comprendre quel émoi cette seconde thèse jeta dans l’école. Les collègues de Van Velden, ennemis de cette doctrine condamnée par plusieurs décrets de Rome, ou peu désireux d’assumer une part de responsabilité dans la défense de pareilles idées, se rendirent auprès du doyen, Léonard Quiten *, pour exposer leur protestation. D’après le conseil du doyen, qui se joignit à eux, ils prièrent instamment leur collègue de supprimer sa proposition touchant le mouvement de la Terre, ou d’y apporter des changements de nature à la rendre moins compromettante ;

tile, et que de 1691 à 1870 il y a 179 années dont 43 furent bissextiles (ni 1700, ni 1800 ne l’ont été), on reconnaîtra facilement qu'il faut reculer de 222 jours ou de 31 semaines et 5 jours.

Or, le 1»' Janvier 1870 était un Samedi, en reculant de cinq jours, on trouve que le 1“ Janvier 1691 était un Lundi.

Il était indispensable d'établir cette concordance, parce que les pièces publiées ici ne le font pas, elles indiquent tantôt la date, tantôt le jour où s'est passé l’événement qu'elles racontent.

■ Vùyet aux pièces justificatives : n“ I, p. 67.

* Voyex notices biographiques.

DK VAN VKLDBN.

mais le professeur Van Velden se contenta de leur renvoyer sa thèse modifiée de manière à la rendre plus afSrmative encore.

La témérité de ce procédé était évidente pour qui connaissait l’esprit de subordination régnant à l’üniversité ; la discipline, il est vrai s’y était bien relâchée à cette époque ; mais elle revenait de temps à autre à son ancienne sévérité, surtout lorsque le respect des décisions romaines était mis en péril.

Les collègues de Van Velden revinrent à la charge auprès de lui ; et plusieurs autres personnes, ayant conscience des dangers qu’il allait courir, et des embarras que sa conduite pouvait lui susciter, lui conseillèrent dé donner certaine satisfaction aux exigences de son entourage. Il ne voulut rien entendre. Selon le jeune professeur, sa thèse était l’expression de la vérité, et il répondit aux sollicitations les plus pressantes « qu’il ne souffrirait pas qu’on y changeât un iota. »

Devant la fermeté de cette résolution, le doyen convoqua la Faculté qui se réunit le Mercredi et décida « qu’à cause des inconvénients qui pourraient en résulter, la thèse serait supprimée ou modifiée au gré des trois collègues de M. Van Velden. •

On chargea deux d’entre eux de faire une démarche pour obtenir la soumission du professeur à cette décision ; mais ces instances n’eurent pas plus de succès que les précédentes.

Le 22 Janvier, dans une nouvelle réunion de la Faculté, on décida « d’écarter complètement ces discussions irritantes et de passer à d’autres matières. » L’affaire allait donc, semble-t-il, en rester là ; mais

»8 PROCÈS

l’obstination du Copernicien convaincu ne le permit pas : le même jour, en effet, oubliant toute prudence, et bravant ouvertement la Faculté tout entière, il se rendit à son cours, et là, devant ses auditeurs habituels du collège du Faucon, et une foule d’élèves des autres pédagogies, curieux sans doute d’entendre exposer une doctrine dont on les avait si soigneusement sevrés jusque là, il expliqua longuement ses thèses et s’étendit principalement sur le système astronomique qu’il osait, le premier, soutenir au sein de l’üniversité.

Le doyen et la Faculté, blessés au vif, plus peutêtre dans leur amour-propre que dans leurs convictions, se réunirent le lendemain Mardi et rédigèrent séance tenante un ordre oflSciel', adressé à Van Velden, d’avoir à retirer sa thèse avant le lendemain, à dix heures du matin, et à préparer d’autres matières pour l’exercice dominical suivant.

On décida, en outre, que les élèves étrangers au Faucon, auditeurs de cette fameuse séance du 22, seraient interrogés, afin d’acter ce qui avait été dit par le professeur et de rechercher, sans doute, s’il n’avait pas prononcé quelque parole répréhensible, dont on pût lui faire un nouveau grief.

Nous avons le résultat de cet interrogatoire* : on a couché par écrit, sous forme de procès-verbal, les dépositions de deux élèves de la pédagogie du Château, et d’un élève de chacun des collèges du Porc et du Lys; et nous pouvons y voir quelle attitude Van Velden avait prise à son cours.

' Yoyei aux pièces justificatives : n” II, p. 69.

* Voyei aux pièces Justificatives ; n“ III, p. 71.

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DK VAN VRLDKN.

n y avait raillé ceux qui ne croyaient pas au mouvement de la Terre, comme s’ils craignaient d’être lancés dans le ciel ! C’était le plus souvent par ignorance, que ses adversaires n’admettaient pas le système de Copernic : ils le repoussaient sans le comprendre.

11 se défendait, du reste, d’avancer rien de contraire aux saintes écritures; et, comme Galilée, soixante ans auparavant*, il soutenait avec saint Augustin, saint Jérôme et saint Thomas d’Aquin, qu’en maint endroit, la Bible se sert d’un langage figuré pour se mettre à la portée du vulgaire, et qu’alors ses expressions ne correspondent pas à la réalité des choses.

Lorsque la Genèse nous dit la création d’un grand et d’un petit luminaire, elle exprime non pas que la Lune possède une lumière propre comme le Soleil ; mais que, selon les apparences, et pour le vulgaire frappé seulement de l’effet produit, ces deux astres sont lumineux l’un et l’autre.

Lorsque le livre de Josué énonce le fait de l’arrêt du Soleil, il faut y voir une manière de parler usitée des Hébreux à cette époque, et non une affirmation du mouvement du Soleil.

Ainsi, posant la question sur le terrain brûlant de la théologie, l’imprudent se permettait d’interpréter à sa guise les tejttes sacrés! C’était là, on lésait, ce qui avait perdu Galilée. On n’en fit même pas l’objet d’un reproche à Van Velden. Les docteurs de Louvain n’avaient pas contre lui la grande haine des

' Dans sa lettre A la grande-duchesse Christine.

PBOCKS

inquisiteurs contre l'astronome de Florence. Leur fintipathie, plus mesquine et plus basse, prenait sa source uniquement dans la blessure faite à leur .amour-propre, et le professeur du Faucon avait encore envenimé la pluie, en parlant irrévérencieusement d'Aristote et de ses livres.

On aurait dù les brûler tous publiquement, disaitil, tant il était convaincu, en vrai cartésien, que la science n'avait rien à retirer des vieux systèmes dont ses collègues étaient encore imbus. Il ajoutait, faisant évidemment allusion à la plupart de ceux-ci, que bien des gens pourtant, aimeraient mieux mourir de faim que perdre les livres oii la parole du maître était consignée.

Les écoliers durent faire bon accueil aux hardiesses de leur professeur. La jeunesse, alors comme aujourd'hui, frondeuse et aimant l'opposition, dut se ranger du côté des idées nouvelles et, par son attitude, encourager Van Velden dans la voie qu'il s'était tracée.

Le Mardi, comme il avait été ordonné, l'injonction dont nous avons parlé plus haut, lui fut remise en copie par le bedeau : il refusa de s'y soumettre. Au doyen qui lui demandait une dernière fois s'il voulait obéir à l'ordonnance, il opposa, pour toute réponse, un silence dédaigneux. Irrité, celui-ci réunit, le Jeudi, la Faculté en séance extraordinaire; il fait déclarer Van Velden coupable de désobéissance, et le fait condamner, en conséquence à l'amende stipulée par les statuts, amende qui devait être payée dans les trois jours, sous peine d'exclusion. Lejeune professeur, opiniâtre dans sa résistance, laissa s'écouler le délai fixé, refusant jusqu'au bout de payer

DE VAN VRLDEN.

l’amende qui lui était infligée, et, le Lundi 29 Janvier, en séance extraordinaire, il fut exclu pour trois mois de la faculté des arts et privé, pour ce temps, de ses émoluments, ainsi que des honneurs et privilèges attachés à sa position.

Van Velden avait prévu ce coup ; il n’avait pas voulu payer l’amende d’un florin qui eût été, dans les circonstances où il se trouvait, un aveu de culpabilité; mais il n’ignorait pas qu’il allait être jugé et condamné par ses collègues, sans être admis à siéger parmi eux pour se défendre. Aussi, ne trouvant pas à l’Université des garanties suffisantes de justice et d’impartialité, il n’attendit pas que ses trois jours fussent expirés pour prendre son recours vis-à-vis des tribunaux civils. 11 porta sa cause au conseil de Urabant, plein de confiance dans la décision de cette cour et résigné à l’exclusion temporaire qu’il encourait volontairement.

Le 30 Janvier, Van Velden, dit l’une des pièces citées, s’introduisit de vive force dans une assemblée académique à laquelle il lui était interdit d’assister. Cette intrusion, si elle fut réelle était aussi fâcheuse que maladroite, dans la position du professeur vis-àvis de ses collègues et de ses chefs. En effet, elle les obligeait à remonter jusqu’au Recteur magnifique pour le prier de faire respecter leur autorité méconnue.

> Les actes de la Faculté ne font aucune mention directe de ce fait : il est rapporté dans la lettre que le doyen prit sur lui d'adresser le lendemain au recteur. 11 ne faut pas perdre de vue, pour ce qui concerne la réalité des faits, que nous n'avons, pour ainsi dire, du procès Van Velden, que les dires de la partie adverse.

PROCÈS

Le doyen, Léonard Quiten, sans consulter ia Faculté dont il était sûr d’obtenir le lendemain une approbation sans réserve, écrivit au recteur une longue lettre datée du 31 Janvier', dans laquelle il faisait un exposé minutieux des faits, et suppliait humblement * sa magnificence, » d’intervenir pour renforcer la puissance de la Faculté tenue en échec par un seul homme.

Cette pièce fut apostillée par le recteur qui se ralliait aux conclusions du doyen, et la transmettait à Van Velden, avec ordre de s’y conformer dans les trois jours, de supprimer sa thèse et de ne plus assister à aucune séance de la P’aculté. Le même jour, en l’absence du professeur, cet ordre formel était remis à son jardinier par l’un des appariteurs de l’üniversité, et, sans perdre de temps, on nommait une commission de huit membres pour s’occuper spécialement de l’affaire Van Velden ; ces huit personnages, choisis avec soin étaient : le vieux Philippe Bellen, président du collège des trois langues, le théologien Léger de Decker, tenace en ce qui touchait àla discipline et qui, haïssant toute innovation, ennemi juré du cartésianisme , avait depuis longtemps combattu ce système sous le voile de l’anonyme ; c’était encore le president du collège de Baïus, Guillaume Renard, également amateur de discipline sévère, et qu’on avait employé plus d’une fois à ramener à l’obéissance due les esprits chancelants; Paul Testelmans, Pléban de Saint- Pierre, à Louvain; Deodat Werix, professeur de philosophie au collège du Lys; Jacques Timmermaus,

> Voyez aux pièces justifleatirps : n“ IV, p. 73.

DE VAN VELDKN.

président du collège de Brueghel ; et enfin, Van den Bever, dont nous n’avons retrouvé nulle trace dans les historiens de l’Université ^

Tous ces hommes avaient déjà fait leurs preuves; on les connaissait assez poursavoir que pasun d’entre eux ne fléchirait devant la répression d’une insubordination, et surtout d’une violation des décrets de Rome relatifs au mouvement de la Terre.

Mais, simultanément, aboutissait d’une manière inespérée la démarche de Van Velden auprès du conseil de Brabant. En cette occasion, les juges royaux avaient fait diligence, car le rapport avait été fait en conseil, et, dès le 31 Janvier, un arrêt avait été rendu*, suspendant l’affaire jusqu’à plus ample informé, et interdisant à la Faculté, aussi bien qu’au professeur , de poser aucun acte susceptible de modifier leur situation respective.

Van Velden, s’imaginant qu’il triomphait dès lors, fit signifier cet acte, non seulement au doyen, mais encore au recteur magnifique, par ministère d’huissier et dans un endroit public.

Rien ne pouvait, plus que cette manière d’agir, jxirter à son comble l’irritation du corps universitaire.

Alma Mater avait sa juridiction propre et ne souffrait pas que les différends, soulevés dans son sein,

‘ On dirait que Bax, l'auteni' da manuscrit auquel nous empruntons nos notes biographiques inédites, a eu connaissance de l'affaire Van Velden et de la mission des huit délégués, car il applique à tous ceux-ci, sauf le doyen, et Van den Bever qu’il ne cite pas, l’épithéte élogieuse sous sa plume de défenseur de la discipline académique. Au sqjet de ces personnages, voyes les Notices biographiques.

* Voyez aux pièces justificatives ; n°V, p. 77.

PROCÈS

pussent être jugés par les tribunaux du roi. C’était, selon elle, une atteinte à ses privilèges fondamentaux et une prétention absurde, que le conseil de Brabant crût pouvoir interdire au Recteur magnifique d’agir comme il l’entendait, vis-à-vis d’un de ses subordonnés. Aussi, sans tenir compte des injonctions de l’autorité Idque, le chef de l’Université renouvela l’ordre qu’il avait donné à Van Velden.

En môme temps, on se mettait en campagne contre le conseil de Brabant. De Decker, l’un des délégués, et Pierre Melis *, professeur de philosophie au collège du Porc, furent chargés spécialement de se rendre à Bruxelles pour travailler, de concert avec le nonce du pape, à retirer des mains du conseil la cause de Van Velden.

Celui-ci, cependant, avait pris les devants, et s’était reudu en toute hâte auprès de monseigneur l’Interuonce, Jules Piazza*. Il lui exposa la thèse du système de Copernic telle qu’il l’avait conçue et Piazza s’en déclara satisfait, lui permettant de l’expliquer à son cours, pourvu qu’il eût la précaution de faire ressortir la possibilité de concilier sa doctrine avec les saintes écritures, et surtout, qu’il évitât d’en tirer aucune conclusion semblable à celles de Gahlée^.

* Voyej Notices biograpbiqnes.

i Jules Piazza, dont le nom indique une origine italienne, était abbé de Saint-Georges, U remplit les fonctions d'envoyé de Rome auprès de la cour de Bruxelles de 1690 & 1699. — Les pièces que nous publions lui donnent tantôt le titre de nonce, tantôt celui d'internonce. Ces dénominations n'ont pourtant pas la même valeur en diplomatie : la première implique un rang supérieur à la seconde.

5 C’est Van Velden Ini-méme qui fit ce récit à son cours, ainsi