Procès du prince Napoléon-Louis Bonaparte

Après avoir spontanément quitté la Suisse (1) pour éviter une collision entre la France , qu'il a toujours considérée comme sa patrie, et la république helvétique, qui lui avait offert un asile, le prince Naioléon-Louis fixa son séjour à Londres. Là il conçut de nouveau le projet de rentrer en France , et d'y relever le sceptre impérial que les funestes événements de 1814 et de 1815 avaientarraché à celui dont il porte le nom glorieux. Grâce à la situation rapprochée de la capitale de l'Angleterre, et aux immenses relalionsjournalières établies entre Londres et la France , le prince se trouvait à portée d'avoir de fréquentes communications avec les amis qu'il pouvait compter dans sa patrie. Ce fut donc pendant la durée de son séjour à Londres qu'il s'occupa de mûrir le projet dont toute l'Europe connaît aujourd'hui l'historique et le résultat.

L'expédition de Boulogne est un de ces actes que chacun juge selon ses préférences et ses impressions , mais sur lequel tous les gens d'un cœur honnête et d'un sens droit seront d'accord en un point : c'est que le neveu de l'empereur se présentait comme libérateur et non comme conquérant. Il n'a jamais prétendu s'imposer à la France; mais il a cru que la France le demandait. Cette conviction , qui désarmera la sévérité de l'histoire, résulte clairement de la faiblesse même des moyens que l'expédition de Boulogne avait mis en avant. C'est elle qui explique cette tentative en apparence inconcevable, et qui ra-

(1) Le prince Napoléon-Louis pouvait rester en Suisse en renonçant à son titre de citoyen français; il s'y est refusé, et a préféré cljauger d'exil.

VI INTRODUCTION

mène aux proportions d'un hardi coup de main ce que l'on serait tenté d'appeler du nom de folle témérité.

Les débats révéleront certainement bien des faits qui nous sont inconnus, et donneront des causes à tout ce qui nous paraît aujouid'hui renverser les lois de la logique. Mais il faut, dès à présent, constater un mot échappé à l'un des principaux

personnages de la suite du prince : « Nous avons été

trompés ! » D'où venait donc ce mécompte? Qui a pu entretenir le prince et ses amis dans des espérances dépourvues de fondement, ou leur faire des promesses qui uo. devaient jamais se réaliser? Etaient-ce des partisans plus zélés qu'éclairés? des ennemis déguisés? des traîtres? N'y a-t-il au fond de tout cela que des illusions, ou serons-nous forcés d'y voir plus lard des suggestions, des pièges, des provocations perfides? Nous n'en savons rien encore ; mais ce que nous savons bien, ce que tout le monde sait comme nous, c'est que le prince Napoléon-Louis a cru que les traditions impériales étaient encore vivantes au cœur des masses, que la France regrettait sa gloire d'autrefois, et qu'elle appelait de tous ses vœux, ou du moins qu'elle recevrait à bras ouverts, un prince qui, riche d'un grand nom, se présentait comme le restaurateur de la gloire nationale, comme le régénéraieur de la France de Campo-Formio. N'estce là qu'une illusion? Y a-t-il de la réalité dans celle foi politique du prince Napoléon? C'est une question que la nation seule pourrait résoudre, et qui peul-élre ne sera décidée que dans un avenir lointain. Pour nous, nous n'avons pas à nous occuper de ce problème, ei, avant de nous engager dans les débals du procès, nous nous contenterons d'exposer en quelques mots l'expédition qui en a été la cause.