BROCHES

MÉTIERS

Il faut une matière première abondante pour alimenter ces millions de broches, sans oublier les broches et les métiers à mains, qu'on ne dénombre pas. Pendant quatre années l'approvisionnement fut insuffisant. La spéculation aggrava le mal. Il y eut des ruines. La récolte américaine a dépassé cette année les prévisions les plus optimistes. Mais le souvenir des misères endurées n'a pas disparu.

Il y a 30 ans la récolte du coton américain était, en moyenne, de 3 millions et demi de balles. Le Lancashire en absorbait les deux tiers. Aujourd'hui la récolte moyenne est de 11 millions de balles.

Quand ce chiffre est atteint, et que le coton n'est pas retenu par la spéculation américaine, en y ajoutant le contingent des Indes, de l'Egypte et des colonies, toutes les broches, tous les métiers de Tunivers fonctionnent pendant les heures normales. Mais, dans cette industrie, la marge des4)énérices est toujours étroite.

Si la production est inférieure à 11 millions, la tentation est trop forte pour les spéculateurs d'essayer un accaparement partiel — ils ont rêvé d'un trust formidable pour retenir le tout — d'une matière première aussi précieuse, aussi nécessaire, et alors les effets de la disette sont si considérablement aggravés parle corner, que la marge des bénéfices disparaît pour les patrons, et que les ouvriers connaissent les dures privations.

L'industrie du Lancashire depuis trois années traverse cette crise de l'infériorité des bénéfices sur les dépenses, et les lamentations s'élèvent de toutes parts. Ici, comme en France, on s'adresse aux pouvoirs publics, sans toutefois leur attribuer une responsabi-

lité exagérée dans les malheurs que Ton s'efforce de conjurer. Mairi M. Balfour Répond aux députations qu il ne peut pas prendre de mesures légales contre les agissements des Bourâed de la Nouvelle-Orléans et de New-York. C'est aux citoyens à se défendre eux-mêmes, à s'associer, à réunir des capitaux, à tenter des expériences de culture qui, si elles réussissent mettront le meilleur frein aux fantaisies cruelles de ces « diables » d'Américains^ comme QXi )çs appelle soi^s la çoupolç de If^ ^ovirse ^e Mapches^er,

C'est peul-étre le lieu d^iîidiquer quelles mesures furéht prisée poui* enrayei' lé mal. Ce n^est point un hors-d'œuvre dans une enquête sur le travail de liiont^er d6n etemples d'énergie, et d*en constater les résultats. Quelques-uns de nos écrivains, sous prétexte de étimuler notre courage, nous ont humiliés avec injustice. Je me réfère pour leur répondre avec autorité au discours |^tt>noncé devant moi par le premier ministre sur Féducation en Anglet«rre^ doat il trace un sombre tableau, et aux livres de Ruskin, où Ton ne trouve l^oint un dénigrement systémati<][ue de la race^ mais des cris d'alarme et de pitié, trop jus* fifiés sur les profondes ihisères, àti sens général du mot, que l'orgueil britannique diêsimiilô éi jalousement aux yeu^ du monde.

Mais les Anglais ont de belles vertus d'initiative d*endurance et de persévéraiice. îls lavent mieux que quiconque se servir de ^argent et en faire un puissant levier de civilisatien et de conquête. Ils ont donc réuni les associations éparses sur le territoire ; les princi- |laux de leufs membres, par l'influence et la fortune se sont groupés sous le titre de a Fédé* j^tion of màster Cotton spinher's association ». Ils ont étudié les raisons de la crise, discuté les moyèn^ d'en sortir. Ils ont appelé à eux les intéressés du continent. Ils n'ont pat àégligè là Collaboration ouvrière. Avec la précision de l'esprit anglais, ils ont émis ces principes : ^

Dans une crise affectant iihè des plus importantes industries du pays, il convient que ëeux dont les capitaux sont compromis, et que les représentants des masses ouvrières dont les moyens d'existence sont en péril, se réunissent pour examiner avec calme, s'il est possible de découvrir quelque moyen pour empêcher les terribles souffrances qui paraissent imminentes;

Le manque de prévoyance a été cause de bien des excès en permettant aux combinaisons des spéculateurs et d'autres gens de prendre des proportions gigantesques avant qu'on ait fkit lin pas pour les arrêter en leur opposant des combinaisons d'une puissance égale.

Il est de l'intérêt de tous ceux qui sont engagée dans une grande industrie que les jilaiiteut*8 qui fournissent la matière preinière reçoivent une rémunération équitable^ sinon la production ne serait pas assurée. Il est également important que le capital engagé dans tihe industrie produise un intét*êt modéré, sinon, tôt ou tard, l'industrie sera découragée, èhtràiiiant cohime conséquence une réduction de l'emploi de la main-d'œuvre.

Les intermédiaires jouent un rôle utile dans la manipulation de la matière première, et dans la distributioh des ph)duits manufacturés, ils ont droit aussi à un profit légitime.

Mais ce qu'il faut condamner dans lès termes les plus énergiques — ce sont des patrons (^m tiennent ce langage — c'est lé Sacrifice des intérêts du plus grand nombre pour permettre l'enrichissement indu de quelques-Uns. Les profits excessifs réalisés dans une industrie quelconque sont soigneusement k éviter, parce qu'ils conduisent invariablement à là sui*production et à des pertes finales.

Ils ont reconnu la justesse des principes posés et s'y sont soumis. On peut objeqter q^ la contrainte des faits diininue la valeur morale des sacrifices.

C*est vrai! Mais quand la contrainte a disparu, les principes de solidarité et de justice qui ont été semés subsistent et germent. Et ceci est Fessentiel, et ces patrons ne l'ignoraient pas.

La principale des mesures prises, adopté^ par les filateurs anglais, fut le <c short time »^ ou réduction des heures de travail. Au mois de février 1904, 88 0/0 des membres de la Fédération et un grand nombre de non associés, réduisirent le travail à 40 heures par semaine.

Ce\i% que d^s engagemante antérieurs^ inéluctables, liaient à Tancif n régime payèrent une amende ainsi établie : la réduction à 40 heures, pendant 4 seqaaine9, entraînai^ unp perte de 62 h^urçs de travail, ce qui équivalait âi 0 fr. 60 par broche. Le patron travaillant 0omme par le pa90é multipliait par 60 centimes le nombre de broches qu'il avait da^s s^^ usipe et versait cette amende vQhntàire à un fonds qui devait être affecté à Tétude de J^ question de rapprovisionnemept en cotpn et à oeimbattre la spéculation et la formation (Uuf cornets.

Le nombre total des broches à filer anglaises employant le poton américain et marchant à la journée de travail réduite était à peu près égal au nombre total des broches alimentées par le même coton en Europe et aux États-Unis. Or, le résultat du « short (ime » en Angleterre fut que la production des articles manufacturés n*a pas dépassé la demande. Un désastre sans précédent, observe M. Macara, aurait été le fait d'un grand approvisionnei^ent en articles fabriqués avec du coton cher.

Dftns les p4ri9des oorpespondantes de « fUU time r^ en 1003, et de <c short time », m 1904, les livraisons de coton américain furent de 69.000 balles par semaine pour 1903 et de 45.000 balles pour 1904, subissant ainsi une diminution d'un tiers. Si le mouvement contre la spéculation s'était généralisé, la lutte prenait fin par la déroute des spéculateurs.

La victoire du travail est présentement assurée par Tabondance exceptionnelle de la récolte, que Ton prétend être, sans certitude mathématique toutefois, de 13 millions et demi de balles. Mais il faut reconnaître que le « short time » a protégé la retraite de l'industrie anglaise; et s*il a infligé des sacrifices aux patrons et aux ouvriers, ces sacrifices sont compensés : pour les patrons, par Tau gmentation de la marge aux bénéfices amenée par la réduction du prin de la matière première et par le soulagement des marchés surchargés ; pour les salariés, par une sécurité résultant de la prospérité de l'industrie qui les fait vivre.

Néanmoins l'étendue de la perte subie en 1903 et dont Texposé impressionna vivement le premier ministre fut de 50 millions en salaires, affectant les ouvriers de l'industrie coton* nière; 50 autres miUionii qui atteignirent les ouvriers des industries subsidiaires et indépendantes ; et enfin, 50 millions subis par les capitaux engagés dans ees diverses industries» Total : 150 millions de francs.

Ouelle fut donc la hausse du coton brut qui provoqua ces ruines? Je place ces renseignements et ces chiffres sous le couvert du président de la Fédération des filateurs anglais.

Malgré la variété du coût de la culture, le planteur américain réalise un profit équitable en cédant le coton à 0 fr. 40 la livre. Or, durant toute une année ce coton ordinaire d'Amérique s'est maintenu au delà de 0 fr. 80. A ce dernier prix, en supposant la vente de la totalité d'une moyenne récolte, Texcédent de bénéfices réalisés par les Américains serait de :