de livres sterling ou 2.000.000.000 de francs

Nécessairement, la valeur du coton égyptien et de tous les autres types augmenta en sympathie avec la hausse sui' le coton américain.

Et les 100 millions de salaires perdus par les ouvriers du Lancashire payèrent une bonne part des scandaleux profits de la spéculation.

Quelle est Timportance du capital anglais engagé dans l'industrie cotonnière?

Sur la base — très modérée — de 15 shillings (18 fr. 75) la broche, le capital est de 45 millions de livres, ou un milliard 125 millions.

Il convient d'y ajouter: 5 0/0 d'intérêt = 2.250.000 livres sterling, taxe foncière, impôts, contributions, assurances, traitements des directeurs et des comptables, salaires permanents, dépenses pour les réparations aux immeubles et dans l'outillage, (l'usine, en brique et fers, est construite très économiquement) le tout : 2.800.000 livres.

Les immeubles et Toutillage absorbent donc, en chiffres ronds une somme de 1 milliard, 250 millions de francs, dans le Royaume-Uni. i

Voyons maintenant quelle quantité de matière brute il faut annuellement à cet outillage. Je profite de cette occasion pour indiquer la production de coton brut dans le monde (1).

États-Unis d'Amérique 10.500.000 balles.

Indes 3.800.000 —

Egypte 800.000 —

Brésil, Pérou, Chili 400.000 —

Asie (sauf les Indes) 600.000 —

Afrique 400.000 —

Total 16.500.000 balles.

La Grande-Bretagne consomme (coton américain) 3.380.000 ball«

Les Indes... 1.058.000 —

Les États-Unis 4.000.000 —

Le continent de l'Europe * 4.576.000 -

(1) Les ballet américainei posent environ 500 livres. Celle des Indes anglaises pèsent environ 400 li^pres. Celles d*Égypte pèsent environ 700 livres. Le poids des antres est très variable.

Le chiffre de 4 millions correspondant à la consommation des Éf ats-Unis montre le développement de rindustrie cotonnière dans ce pays. La rapidité de son extension est burtout remarquable. Dans les cinq années qui séparent 1890 de 1894, pour ne pas remonter plus haut, la production était de 8.300.000 balles, et la consommation sur place de 2.300.000, laissant à l'exportation 6.000.000 de balles. .

* Dans la période quinquennale qui suit, la récolte est de 9.500.000 balles; la consommation de 3.000.000. Il reste à l'exportation 6.500.000 balles.

Mais, depuis quatre ans, la consommatioo intérieure augmente d'un million de balles, de sorte que la quantité de matière première réservée à l'exportation n'est supérieure à ce qu'elle était dix ans auparavant que de 850.000 balles. Et, tous les pays qui viennent s'alimenter.à ce réservoir, à peu près unique, étendent, améliorent leur industrie et voient s'accroître de plus en plus leurs besoins de matière première !

Il était assez naturel, d'ailleurs, que les Américains producteurs de coton voulussent l'utiliser.

Ils ne seraient point ce qu'ils sont s'ils avaient abandonné au vieux monde le soin exclusif de transformer, pour lui faire rendre tout son prix, cette matière brute que leur sol fournit en une abondance telle qu'ils sont, à cette heure, les maîtres incontestés de l'industrie qui en dépend.

Les Anglais ne s'effraient que de la spéculation. Elle est, à vrai dire, le fléau du moment. Mais un fléau que des mesures de défense peuvent écarter, car la spéculation a aussi ses traverses, elle n'enrichit pas toujours celui qui s'y livre, et la chute lamentable, à la fin de l'été, du « roi du coton » en est la meilleure preuve.

Mais un autre danger que l'avenir récèle — cette remarque m'est personnelle, elle vaut ce qu'elle vaut, — m'apparaît plus grave que celui de la spéculation, dans la concurrence américaine.

Cette concurrence a déjà accaparé le marché local. Et ce n'est pas à ce marché que pourrait s'appliquer le précepte économique : il n'y a pas de petit profit ! Car le profit est gros. Mais, on connaît l'audace conquérante des frères séparés de la Grande-Bretagne. Leurs ingénieurs inventent des métiers qui ne mangent plus, qui dévorent.

En dix ans, les Américains ont atteint, puis dépassé d'un cinquième la consommation du Royaume- Uni, égalé presque celle de l'Europe continentale.

Pourquoi s'arrêteraient-ils?

Pourquoi, ayant chez eux, dans leurs mains, cette matière première, que le monde attend de leur bon plaisir, ne l'absorberaient-ils pas sans partage?

Leurs progrès rapides dans le passé ne sont-ils pas le gage pour eux, la menace pour autrui, de progrès futurs? Échappant aux fantaisies coûteuses des intermédiaires, réunissant les deux éléments de fortune : le produit de la terre et le travail de l'usine ; ayant les deux océans qui ouvrent à leur puissance de rayonnement des horizons infinis ; quelle raison les empêche de disputer à l'Europe sa clientèle? Je n'en vois pas. Et c'est cette menace qui doit inciter l'Angleterre et notre pays à chercher au plus vite dans leurs colonies des sources d'approvisionnement, car celles des États-Unis se tariront pour l'Europe, tôt ou tard.

Le capital anglais engagé dans la filature s'élève, avons-nous dit, à 1.250.000.000 de francs. ^ , .

Étudions la production de travail et j[a .cirCTilation dof rjc^hes^es qui en découlent : L'agriculture seule, dans le Royaume-Uni, peut fournir autant de travail, directement ou indirectement, que l'industrie du coton. Il n'est pas d'industrie qui ait une pareille importance dans le système commercial et industriel de l'Angleterre.

Je place ici une remarque : quand, à l'exemple des Anglais, je me sers du terme, Grande-Bretagne, cela comprend l'Irlande, qui tire de l'agriculture ses principales et néanm6ins très modiques ressources.

Quand j'écris sfmpleèient, Angleterre, l'Irlande est exclue de ma pensée.

Vachftt 4e çotpa brut, au prix muym tfe & pences la livre, coûte k YAo^Ui^rr^ 35,Q|^.pOO de livres sterling, autrement dit 875.000,000 de francs.

Ce coton est converti par les brpphe» et les métiers en filé et eyi tissus. Les proc^éf 4>cbèveme^t spnt î le blancjiisgage, }a teinture, Timpressioift, le pliage, Unç bonne partie est ensuite transforma en vêtements. Le tout est finalement empaqueté et livré aux di$tcir t)uteurs et aux exportateurs. Ce « tout » représente plus 4fi 90.0QQ,000 de livres sterling, soit 2. 250. 000. 000 de frapcs.

L'excédent sur le prix de la matière bi'ute est donc 4e 55.000.000 4e livres starli^f, pour payer Timpôt impérial et local, l'intérêt du capital engagé, )a dépréciation iu b^t»mei^t? et des machines, Ip c^arbpn brûlé, les ftpprpvisio^aen^ents d'usines et le« salaires qi;i prennent plus dps trow cinq^ième8,

Voici le tableau que nous trace M. Macara de l'importance du coton dans le mouvement général du travail anglais. ^ ^

Le coton brut est, dans une très large mesure, importa par navires anglais. Le tonnage des ports où il est débarqué en est considérablement accru.

Son emmagasinage et sa ma|iipulation exigent une main-d'^sttvre. Plusieurs compagnies de chemins de fer et le canal maritime de Mi^nchester retirent le plus clair de leurs revenus du transport du coton aux filatures.

Le transport des filés aux usines de tissage assure encore un supplément de bénéfices aux chemins de fer et fait vivre d'autoes agents.

Par suite de la variété des tissus de coton produits en Angleterre, la majorité des manufacturiers doivent avoir recours à de nombreux filateurs, car les établissements ne combinent pas ici, en règle générale, lai filature et le tissage*

Le tissu brut doit encore être transporté dans les entrepôts des distributeurs ou dans les manufactures des finisseurs, des teinturiers, imprimeurs, blanchisseurs et fabricants de vêtements confectionnés.

Toutes ces opérations successives produisent de nouvelles recettes pour les compagnies de chemins de fer avant que les marchandises atteignent les entrepôts des distributeurs, qui, enfin, se chargent de leur expédition sur les marchés intérieurs et étrangers, ce qui augmente encore les bénéfices des chemins de fer et des armateurs.

Ainsi, de même que la manipulation de la matière première, la distribution des produits des filatures et des tissages représente une autre part importante des transactions de la nation et particulièrement dans le Lancashire.

Au point de vue de la main-d'œuvre le spectacle de cette activité est encore plus frappant.

La manipulation et l'emmagasinage de la matière première dans les ports donne, oôimiie il a été dit, dp t^^ayail ^ u» grftnd oombre de personnes.

Liss transport^ répiétéç dans Ips diverses phases de la fabrication occupent une autre Crtptiop de la population, Un ohiffr#s ronde, lenombKedosouvrierss employa dans k filaUnn» et le tissage s'élève à 50p.QQ0«

— iSS — N* 4922

Le total de ceux employés dans les itiduétrieâ subsidiaires ou connexes à ëellé du eotôû peut être évalué à... 500.000.

En accordant, ce qui est peu, deux aides, des jeunes gens dé préférence, à éhàqUé ouvrier, le thiffre monte à 3.000.000.

L'économiste avisé qui double THômme d'action que UoUS avons choisi pour fioiis renseigner, fait maintenant porter ses Recherches là où se répercute encore ractioh du coton. Ainsi, les établissements de constructions mécaniques sont occupés par les i-éparations, les rènouvellenients de matériel, les agrandissements dans l'industrie eotonriière et seèj ahhexes ; il en est de même pour lès fabriques de produits chimique^ et pour les mines de chahbdn;

On devine facilement, après çâ, quel trouble profond a provoqué dans le Lanscashire la longue crise que, en dépit des statistiques récentes du Board of Trade, je ne juge point terminée. Les milliers d'ouvriers sans travail qui promènent leur misère dans les rues de Manchester, mouvantes, comm^ des fleuves, ne ratifient point les déclarations brillantes du bureau des Statistiques. En réalité, tout a été atteint : la cohsommation deâ denrées alimeiitaires qui dépend du pouvoir d'achat des masses ; le commerce, la banque, les professioné libérales, les propriétaires fonciers et les agriculteurs, ces derniers trouvent leurs meilleurs débouchés dans les centres industriels du nord de l'Angleterre. Le marché aux denrées de Manchester alimente, m'a-t-on déclaré à l'hôtel de ville, une clientèle égale en nombre à celle des halles centrales de Paris !

Sur la manière dont le Board of Trade procède pour éoé statistiques, le côhsUl d^Alleihagne m'a fait des observations, qu*il a vérifiées lui-même : <' Les statistiques du Board of Trade n'ont pas la précision des statistiques allemandes hi'à-t-il dit. Chez nous, On (t ^uit >i les marchandises jusqu'à leur destination. A Londres, on simplifie la besoghe, et oh attHbué à la Hollande tout ce qui débarque à Rotterdam, à la Belgique, tout ce qui passé par Anvers^ alors que les neuf dixièmes des filés doubles de coton, par exemple, qui sont débai^^ qués dans ces deux ports, doivent être réexpédiés en Allemagne ».

Et au sujet de la concurrence que son pays fait à l'Angleterre et dont celle-ci souffla cruellement, mon interlocuteur s'est exprimé. ainsi. (Par une coïncidence curieuse, la Chambre de Commerce de Manchester publie aujourd'hui même, 1 1 janvier, des extraits d'un rapport du Consul général des États-Unis à Berlin, qui ne dément î*ien de te que je vais dire, au contraire) :

« Jusqu'en 1878, l'Allemagne était pour l'Angleterre un de Ses meilleurs débouchée. A cette époque, le prince de Bismark, afin de favoriser l'industrie allemande dont les iniportations d'Angleterre arrêtaient le développement, frappa d'un droit d'entrée les filés dé coton. L'effet fut presque instantané. Ma maison de commerce, entre autres qui faisaiéiit beaucoup d'affaire» avec l'Allemagne, vit tomber le chiffré de ses expéditions de 500/0.

« Le Board of Trade, lié par le freô trade, répondit à cette guerre de tarifs par une fnesure platonique, qui a tourné à l'avantage de TAllemagné. Il ordonna d'inscrire Sur les caisses et emballages divers qui contenaient des marchandises allemandes, pour leiir entrée dans le Royaume Uni, la mention : « Made in Gerihany ».

<t Ce nouveau certificat d'origine servit de réclame gratuite à tous noé produits, et comme ceux-ci coûtaient moins chérs et valaient autant que les produits similaires anglais, le « Made in Germany » en facilita la circulation au lieu de la gêner,^ comme telle avait été là pensée du Board of Trade. »

« — Ces produits valent-ils, en réalité, les produits anglais ? demandai-je.

« — Oui, et comme ils nous reviennent à meilleur compte, chaque fois que nous hous prenons corps à corps, nous battons lés Anglais en tous lieul et même chez eut. Les Anglais ont sur nous les avantages de l'argent, doht ils savent à merveille se servir -^ j'ai fait plus haut une constatation identique — dé leur situation géographique, et du sol.

« Mais la culture intellectuelle est médiocre chez la ihajorité des hommes d'affaires. L'Allemand du norci, né eut une terre pauvre et revêche, doit trouver en lui sa propre richés&e. Ce n'ést pas à quatorze ans. c^u'il entré en apprentiôda^e, pdur appi^ndl-e à nettoyer lôâ planchera et â faire dès coûi^és, cdnimè bêla a liéù à Mahbhéstèr, mais k dii=

huit et vingt ans, quand son instruction est aussi complète qu'elle peut Tétre selon lès individus et leurs projets d'avenir. Aussi, dans l'industrie du coton, nos ateliers pour la teinture des filés et pour l'impression des étoffes sont de vrais laboratoires de facultés, tout comme en France, à Roanne, et notre science simplifie et perfectionne sans cesse les procédés.

« Les dernières expositions internationales illustrent ma thèse.

« A celle de Philadelphie le commissaire-général de TAllemai^Qe eut le courage de consigner dans son rapport : Produits allemands, bon marché, Qualitéy détestable ! Cette formule eut aux quatre coins de l'Empire un succès énorme. Elle cingla jusqu'au sang nos industriels. Et, dans les expositions suivantes de Chicago et de Saint- Louis, le « meilleur marché », dû aux journées plus longues et aux salaires plus modiques de nos ouvriers était maintenu dans les autres rapports officieb, inais les récompenses obtenues ont établi qu'il ne restait plus rien de la seconde partie de l'humiliante formule. »

Il m'a paru intéressant de donner cette opinion qui n'est pas étrangère en somme au sujet que nous traitons, puisqu'elle sera discutée, au chapitre sur les ouvriers, par M. Brassey-Chapman et par Taine,

Avant d'en finir avec l'exposé général de la situation cotonnière, il est nécessaire de résumer la genèse et l'œuvre d'une grande association, dont le siège est à Manchester, la « British Cotton Growing Association », et dont Tobjet est le même que celui de V a Association cotonnière coloniale française ».

Ce fut au dîner annuel de la Chambre de commerce d'Oldham, en 1901, qu'on posa, pour la première fois, la question d'exploiter dans les colonies les terrains de culture du coton, afin d'assurer l'approvisionnement de l'avenir . Un mois plus tard — les idées justes font assez vite leur chemin en Angleterre — un comité était fondé, et émettait cette sentence : le coton propre au travail du Lancashire peut être récolté dans diverses parties de l'empire britannique.

En février 1902 se tint à Manchester une réunion de délégués de Chambres de commerce, d'où sortit un nouveau comité composé de personnalités très influentes, que devait présider sir Alfred Jones, président de la Chambre de commerce de Liverpool.

La « British Cotton Growing Association » venait de naître. Le premier soin de cette association fut de mettre 50.000 livres sterling comme entrée de jeu. La tâche la plus pressante, à laquelle cet argent devait servir, était de faire des expériences et des enquêtes. Le Gouvernement accorda son aide. On avança aux planteurs indigènes des graines, des iostruments et de l'argent. Puis on envoya des experts aux colonies pour étudier les résultats.

Les rapports des experts donnant des espérances, le fonds de garantie fut porté à 100.000 livres.

La spéculation effrénée de 1904 stimule Te zèle de l'Association. Le coton brut, de 5 pences 3/4 passait à 9 pences la livre et des oscillations d'un penny marquaient chaque réunion de Bourse. Il fut alors décidé d'élever à 500.000 livres sterling le capital de l'Association on constituait ainsi un véritable trésor de guerre pour lutter contre l'Amérique. On réclamait en même temps une charte royale, ce qui correspond à notre reconnaissance d'utilité publique.

La charte était accordée, au mois d'août dernier, accompagnée d'un message de félicitations et de vœux du roi Edouard. On célébra l'événement dans un grand dîner que présidèrent le secrétaire d'état aux colonies et le duc de Marlborough. L'appel pour réunir cet important capital a été entendu. On a recueilli des dons formidables : les plus petites bourses y contribuent par des souscriptions d'une livre payables en annuités de 4 shillings. Les associations ouvrières, les coopératives, les caisses d'épargne ouvrières ont presque toutes adhéré au mouvement. Chacun pense que c'est de l'argent placé à gros intérêts, car il a pour mission non seulement de défendre l'industrie menacée du Lancashire, mais encore d'aug-

menter la valeur économique des colonies. Loin do moi la présomption de donner des conseils à mes compatriotes, mais je leur signale avec complaisance cet effort, ses résultats acquis déjà et ses espérances.

La culture du coton,

L^association des idées m'entraîne à parler d'une expérience de culture du coton à laquelle se livre le colonel Burnaby Shellcy, petit-fils du général Andrew Jackson, ancien président des États-Unis. M. Macara en a reçu la confidence de la bouche même du colonel. Il y attache un intérêt d'enseignement, que la Commission parlementaire appréciera peut-être au même titre.

Les Shelley possèdent de père en fils d'immenses plantations de coton sur les deux rives du Ghatachochu. Il n y avait pas de planteurs plus soigneux que le président et son fils. Le colonel a respecté ces traditions familiales. Il choisit minutieusement les semences dans les capsules de coton brut tôt mûries ou « ouvertes » comme on dit. Des nègres très experts sont seuls chargés de cette besogne. Les graines recueillies de ces capsules de choix sont enfermées sous clef jusqu'à Tépoque des semailles. Ce faisant, la famille n'éprouva jamais de mécompte; ses récoltes furent toujours superbes. Chaque acre produit sa balle de coton.

« De nos jours, raconte le colonel Shelley, les planteurs du Texas fertilisent mal et ne gardent pas assez soigneusement leurs semences. Aussi l'acre, dans les « Uplands » (terres hautes), ne donne-t-elle qu'une demi-balle. »

Il poursuit :

<( La graine qu'on a séparée du coton appartient au planteur^ même dans le cas où il a vendu le coton sur pied. Ce planteur qui, généralement est un homme pauvre, s'adresse au moulin à huile le plus proche afin d'y vendre ^ graine; car dès que l'on eût découvert que la graine de coton contenait une huile de valeur, le planteur fût dominé par la tentation d'augmenter son gain. La conséquence en est qu'il est obligé, quand l'époque des semailles est venue, de semer la graine quelconque qu'il a pu se procurer. »

Le colonel Shelley n'a jamais vendu une once de graine au moulin à huile. — Il est vrai qu'il n'est pas un pauvre homme I — Il fait séparer ce dont il n'a pas besoin pour ensemencer ses champs et l'emploie à les fertiliser, comme chacun le faisait autrefois. Il a tenté des essais comparatifs avec divers engrais. La graine de coton décomposée l'a toujours emporté sur les meilleurs.

Au dire de ce soldat-agriculteur, le Texas a sa plaie : le marchand qui achète le coton au fermier et paye celui-ci en provisions et choses nécessaires à la vie. Le marchand retient le coton jusqu'à trois et quatre années, afin d'en obtenir de hauts prix. Des dépôts qu'il possède à Taxarkana, à Paris, à Jacksonville, à Palestine, à Mineola, le marchand transporte son coton à Houston, à Galveston ou à la Nouvelle-Orléans et c'est en cours de route qu'ont lieu les manipulations, ce qu'il critique comme une détestable méthode.

Le tableau suivant, tiré du manuel de M. Jones indique les broches, métiers, consommation du coton et le personnel occupé dans les différents pays d'après les dernières éva*" luations connues :