PUAKZ&OGAMES DI

H COTTLÉOOnES

Lés nombres indiqués pour les plantes de la quatrième période ne sont qu'approximatifs, surtout pour les Monoco<* tylédones et les Dicotylédones, dont les espèces ne «ont patf exactement déterminées et sont sans aucun doute plus~nom<' breuses que je ne Fai admis. Des circonstances locales ont aussi influé sur ces nombres , particulièrement sur celui de la quatrième classe , dont le nombre , assez considérable , paroit dû principalement à ce que les terrains de lignites sont en grande partie formés par les débris de forêts de Conifères, parmi lesquels on trouve en général peu d'autres plantes.

Ces diverses corrections,' que nous n'avons pas voulu faire*-, pour représenter plus exactement ce que nous ofifrent nos collections , rendroient les proportions de ces classes tout-àfait les mêmes que celles qui existent dans la période actuelle , dont la végétation peut être considérée comme la suite de celle qui a commencé immédiatement après le dépôt de la craie.

Ces diverses périodes ne sont que des abstractions, puisque

les étrei qui vivoîenf pendant leur durée n'ont pas (ou)ourft conservé exactement les mêmes caractères depuis le commencement jusqu'à la fin, mais ont été remplacés par d'autres êtres qui n'en différoient que spécifiquement, ou plus rarement génériquement. Mais ce sont des abstractions analogues à celles qu'on a été obligé d'établir lorsqu'on a voulu considérer la distribution des végétaux à la surface du globe , et qu'on l'a divisée en régions plus ou moins étendues.

On doit cependant remarquer un fait qui rend les périodes que nous indiquons moins arbitraires , et qui semble annoncer qu'elles sont fondées. sur la nature même des révolutions de notre globe $ c'est qu'elles sont presque toujours séparées par des formations qui ne paroissent pas contenir de fossiles ter- Teslres , quipourroient par conséquent être considérées comme ayant détruit complètement la végétation préexistante et ayant préludé à une nouvelle création végétale.

Tels sont le grés rouge, le calcaire conchylien, et surtout la craie.

. On doit remarquer en outre qu'il n'y a pas de passage insensible entre les végétaux de ces diverses périodes , tandis qu'il y en a presque toujours entre ceux des diverses époques de formation comprises dans ces périodes.

Le développement que le régne végétal a pris successivement depuis les temps les plus anciens où nous trouvons des traces de son existence jusqu'à nos jours, n'est pas un des résultats les moins curieux de la comparaison de ces diverses périodes.

Ainsi , dans la première période il n'existe presque que des cryptogames, végétaux d'une structure plus simple que ceux des classes suivantes.

Dans la seconde période le nombre des deux classes suivantes devient proportionnellement plus considérable.

Pendant la troisième période ce sont particulièrement les Phanérogames gymnospermes qui prédominent, et la création

pour ainsi dire simultanée des Cycadées et des Conifères, familles dont la botanique nous dévoile les rapports, malgré leurs formes extérieures si différentes, n^est pas un des phénomènes les moins curieux. Cette classe de végétaux peut en outre être considérée, d'après sa structure, comme intermédiaire entre les Cryptogames et les véritables Phanérogames, et son époque d'apparition sur la surface de la terre suit en effet celle 'des Cryptogames et précède celle de la plupart des Phanérogames , qui ne deviennent prépondérantes que pendant la quatrième période.

Nous pouvons donc admettre parmi les végétaux ^ comme parmi les animaux , que les êtres les plus simples ont précédé les plus compliqués, et que la nature a créé successivement des êtres de plus en plus parfaits.

Il est même remarquable que les grands changemens de la flore et de la faune terrestre ont eu lieu presque simultanément : ainsi les reptiles ne deviennent fréquens qu*au com« mencement de la troisième période de végétation,^ dans le keuper, époque qui correspond à la création des Cycadées; celle des mammifères coïncide avec le cpmmencemient de la quatrième période, c'est-à-dire, que les animaux dont l'organisation est la plus parfaite, ont commencé à exister ou du moins à devenir fréquens en même temps que les végétaux dicotylédons, que nous pouvons également considérer comme les plus complets. '

Mais ces changemens successifs dans les êtres organisés^ ne . seroient-ils pas la suite des changemens que la surface du globe a éprouvés ? C'est ce que nous pouvons présumer d'a^

1 Je fais abstraction dans ces considérations de l'exception unique jusqu'à pressent fournie par le mammifère fossile de Stonesfîeld et de celles très-rares que pourroient présenter quelques plantes dicotylédones antérieure^ k la craie.