VARIATIONS DANS LA QUANTITÉ DE VIE
Dans un avenir très éloig^né^ mais facile à prévoir^ la surface de notre planète deviendra de plus en plus impropre au développement de l'organisme : la quantité de vie ira en dimipuiant et finira par être de nouveau égale à zéro. Je comparenai volontiers ces variations dans la quantité de vie aux changements apportés à la vitesse d'un train de chemin de fer ; cette vi4ess€; d'abord nulle ^ croit lentement^ pnis reste uniforme , sauf tes moments où diverses circonstances viennent accidentellement Taccélérer ou la ralentir; enfin, à Tarrivée, elle diminue progressivement, puis le train s'arrête.
Pour se faire une idée exacte des variatioAs que la quantité de vie a subies pendant les temps géologiques et subira dans les temps à venir, il suffit d'apprécier à leur juste valeur les changements qui ont été ou qui seront successivement apportés aux conditions vitales. Prenons, par exemple, la température qui exerce une si grande influence sur le développement de l'organisme. Peu après la première solidification de la croûte du globe, la température était encore trop élevée pour qu« les êtres organisés pussent exister; il viendra un temps où, au contraire, elle se trouvera trop basse : ce sera lorsque les glaces des deux régions polaires, étendant de plus en plus leur domaine, iront se rencontrer dans la région équatoriale, où les neiges éternelles des massifs montagneux les auront précédées ; alors le globe, recouvert d'une nappe continue de glace, sera complètement dépourvu d^babîtants. Entre ces deux étals extrêmes, également impropres à la vie, il y a eu une époque où la quantité de chaleur répartie à la surface du globe n'était ni trop forte ni trop élevée et se trouvait telle qu'à conditions égales l'organisme aurait pu atteindre son maximum de développement, si d'autres causes n'avaient agi en sens contraire. C'est surtout en diminuant l'étendue des zones et des régions où
les êtres organisés peuvent vivre que l'abaissement de la température contribue à diminuer la quantité de vie. L'époque à laquelle il vient d'être fait allusion est donc bien antérieure à rère jovienne et à la période indéterminée pendant laquelle les glaces éternelles ont commencé à prendre possession des régions polaires. À mesure que la terre avancera en âge^ les conditions de température seront de moins en moins favorables au développement des êtres organisés.
Lorsque la terre ferme ne consistait qu'en quelques lies éparses çà et là^ les êtres organisés avaient les eaux océaniennes pour habitat p/esque exclusif : la faune et la flore devaient alors être d'une grande pauvreté. Mais^ tandis que l'abaissement de la température tendait à diminuer la quantité de vie, l'extension des masses continentales tendait à l'accroître en rendant plus variés les milieux où la vie peut se manifester et en augmentant le nombre des espèces. L'extension des masses continentales amenait en même temps un développement plus grand dans les lignes vitales (0.
Il viendra un moment où l'affaiblissement progressif du foyer de chaleur et de lumière existant dans le soleil, ainsi
(1) Nons avons reconna TexisteDce, autour de la terre, d'une %on€ vitale; on peut y distinguer aussi des lignée vitales, c'est à dire des lignes le^long desquelles la vie est à son maximum, et va ensuite en décroissant à droite et à gauche, d*un côté vers le sommet des montagnes, de Tautre vers les profondeurs de Tocéan. Ces lignes ne sont autres que celles qui séparent le sol émergé du sol immergé. Près de ces lignes, dont les cours d'eau sont les prolongements dans l'intérieur des terres, se trouvent les riches plaiues d*aUavion, les embouchures des fleuves et la zone maritime littorale où les êtres organisés sont si multipliés. En s*éloigDant de cette ligne, les animaux marins trouvent une pression plus grande, moins de lumière, moins de chaleur et moins de substances alimentaires amenées par les fleuves et les rivières; les animaux terrestres rencontrent une végétation de moins en moins abondante, un sol de plus en plus accidenté et un climat de plus en plus froid.
