I. La lune
doux lied du Printemps ! Je m'avance avec exaltation. Voyez! Jusqu'à cette machette oubliée sur le sol par quelque soldat^ et qui rappelle l'épée Nothung de Wotan ! Aussitôt résonne en moi la fanfare sublime !
Je respire les effluves enivrants qui s'épandent dans cette radieuse lumière !
Ah Loukoussou... Pourquoi n'es-tu pas ici?
Et j'attends 1 J'attends sous le grand arbre en invoquant cette belle lune ronde^ agrafée comme une broche d'or au bleuâtre manteau de la nuit!
A quelque distance de m'Bou^ quand on s'ébroue de la douche des herbes mouillées^ le zila prend soudain une pente de brise-cou et plonge dans le brouillard.
C'est la vallée de la Bwampwomo.
Un immense lac de brumes s'étend à nos pieds et nous dérobe la Black-River dont nous percevons pourtant le fracas harmonieux à travers l'épaisse ouate de vapeurs.
C'est très beau.
Et durant une heure^ enveloppés dans ces
nuées wagnériennes^ nous dégringolons en nous accrochant aux aspérités du sentier hasardeux.
Cependant la montagne se boise^ offrant à nos mains fébriles des troncs d'arbres et des lianes.
Brusquement; un ruisseau large et profond, affluent de la Bwampwomo^ nous barre le chemin. Point de pont^ point de gué... Certainement de l'eau jusqu'au menton...
L'obstacle est sérieux. Nous décidons de faire traverser d'abord les porteurs que les soldats aideront de leur mieux.
Sans. se. faire .prier^ nos Batétélas se laissent couler dans la rivière.
Et le passage commence^ plein d'incidents tragi-comiques. Des noirs reculent, résistent^ hurlent de peur devant l'eau. Tant pis, il faut les chicotter. Leurs cris se répercutent dans la forêt ! Les moutêtes de poules, les chop boxes prennent un bain copieux. Mais c'est surtout nos malleslits qui nous donnent une indicible anxiété.
Enfin, après mille encombres, elles arrivent intactes sur l'autre bord. Nous respirons.
Les boys, très joyeux, sont passés en tritonnant...
Les femmes traversent à leur tour, sans souci de mouiller leurs beaux pagnes, en poussant de petits cris de gaîté et de terreur.
Je cherche Loukoussou...
Elle est encore là sur notre rive^ qui se toilette pour la baignade. Elle a déposé sa corbeille sur la terre. Elle rabat son pagne très bas sur la gorge^ afin d'avoir les bras plus libres. Sur son dos moiré; où se creuse une ligne admirable^ je découvre au milieu des omoplates voluptueusement arrondies^ deux charmants tatouages en relief : des feuilles de palmiers merveilleusement dessinées...
Et le caprice que m'inspire cette étrange femme; grandit, s'exaspère...
Cependant elle a reposé ses bilokos sur sa tête. Avec des prudences pleines de gràce^ elle se baisse, avance son joli pied, glisse enfin dans l'eau profonde. Une autre femme, plus petite, a sauté après elle et la saisit par la taille.
Il ne reste plus que le commandant et moi sur la berge, ainsi qu'un immense Batétéla qui portera nos habits au bout de ses longs bras.
Nous nous dévêtons.
F'ifiis pudicitiœ / Ah. j ce n'est pas sans embarras, sans une certaine rougeur que nous apparaissons nus devant ces hommes, et surtout devant ces jeunes femmes qui détournent les yeux avec gêne. Et si encore nous étions des hercules...
Mais il faut. Ail right ! Et nous piquons avec art, sans plat ventre !
Au milieu de la rivière, nous retrouvons Lou-
koussou au moment où sa compagne^ qui a perdu pied^ crie^ barbote^ et va l'entraîner avec elle sous les eaux rapides. Nous nageons vers les deux kentos en détresse pour leur tendre une main de secours. Mais déjà elles ont retrouvé l'équilibre; repoussant notre aide d'un regard dédaigneux^ — le regard de Virginie sur le S*^-Géran ! — elles abordent sur le sable du rivage et^ fièreS; allurales^ s'engagent dans le chemin montueux...
Du sommet dénudé de la montagne^ dans une lumière éclatante^ nous voyons enfin la Bwampwomo^ qui roule impétueuse et rutile à toutes facettes.
Au fond de la gorge^ des frondaisons épaisses s'arrondissent avec opulence^ palpitent^ scintillent de toutes leurs feuilles mouillées. Et la rivière s'enfonce sous les arbres touffus pour reparaître bientôt là-bas en ruban d'argent et se perdre de nouveau dans la forêt plus lointaine...
Nous restons éblouis dans un long moment d'admiration muette. Quel espace ! quel horizon ! Comme la rivière nourrit ces beaux arbres qui boisent la vallée !
Mais l'eaU; avec son allégresse rayonnante^ nous attire comme une ondine. Et la descente à pic recommence périculeuse^ surtout pour les porteurs qui ne peuvent s'agripper aux racines^ ni passer avec leurs caisses et leurs mâts à travers le réseau serré des lianes.
Courage ! quelques sauts encore et nous voici tout essoufflés et suant devant la Black-River.
Ah^ le bon souffle de fraîcheur parfumée ! L'eau coule « avec la vélocité d'une flèche ». Il semble qu'on en voie la pente. Elle se rue contre les quartiers de roches de la rive où elle tourne en remous^ bout^ clapote et 3'échevèle en écume jaunâtre. Le fracas est assourdissant...
Une eau lie de vin^ pourtant claire^ inquiétante comme si elle charriait tous les caillots de sang des sacrifices humains ! La Rivière Noire, non, la Rivière Rouge !
Mais au-dessus du torrent, quel charme que ce pont de lianes, tressé en corbeille ajourée et suspendu par mille cordes végétales aux grands arbres du bord !
Le délicat ouvrage d'art! On dirait une fine nacelle prête à s'envoler dans les airs — un pont de Sylphes !
Mais il est très solide, très sur, bien qu'il balance sous nos pas comme une escarpolette.
Et c'est une angoisse délicieuse que de s'arrêter
au milieu du filet^ pour regarder un instant Feau qui passe sous nos pieds^ d'une fuite vertigineuse^ pleine de fauves éclairs !
Sur le faîte de l'autre colline est un village abandonné; où palmiers et ficus poussent en toute sauvagine.
De-ci; de-là^ quelques bananiers aux feuilles tjfFrangées se meurent^ étouffés par la brousse. Et j'aperçois aussi deux ou trois cases dont la poussée des arbustes soulève^ fait sauter les toits de paille.
Rien de plus triste que ce n' houala ^ silencieux qui semble avoir été déserté par les oiseaux mêmes. Pourtant^ il paraissait si bien situé sur ce plateau luxuriant^ à l'orée d'un bois^ non loin de la rivière... Les élaïs étaient si forts^ portaient si haut déjà leur régime de noix...
Sans doute^ l'endroit trop aimable donnait trop <i'envie.
Un jour^ les pauvres indigènes^ las de lutter •contre de belliqueux voisins, ont émigré au loin,
t. Village.
sans que leurs ennemis^ conscients de la convoitise qu'ils allaient exciter à leur tour^ aient osé envahir la place vide.
Et maintenant la nature indifférente^ recouvre peu à peu de sa verdure foUe^ les vestiges de Pouvrage humain.
AdieU; joli village où des êtres furent peut-être heureux jadis ! Repose en paix dans la tombe des herbes et du feuillage. Nous ne profanerons pas ta solitude par les cris^ le branle-bas et toutes les immondices d'un campement éphémère...
C'est la plaine à présent^ la lande sèche et stérile qui s'étend à perte de vue sous un ciel de fusion. Nous marchons dans la pluie de flammes.
La zila serpente au milieu de l'herbe brûlée où surgissent parfois quelques buissons métalliques.
Le sentier est tellement sinueux^ qu'il n'offre pas un mètre en ligne droite. Et puis^ il est si étroit qu'à tout moment la botte heurte et choppe contre ses bords. Cette marche en zig-zag^ les yeux rivés au ruban de terre^ finit par étourdir^ sans compter que d'une certaine plante écrasée monte une acre puanteur de cadavre.
Le paysage gire autour de vous...
De distance en distance^ quelques terriers de chacals^ trous profonds qui s'enfoncent loin sous le sol^ forcent au détour et débandent un instant le regard.
Sans interruption^ au-dessus de nos têtes^ détonnent les batteries lointaines d'une foudre invisible. C'est le rire des Dieux^ « éclatant comme un joyeux tonnerre dans un ciel serein... »
Les porteurs sont harassés. Ils traînent^ rompent la file et s'arrêtent sans souci de la chicotte. Us vont se laisser choir quand Mali survient qui prétend les ragaillardir...
Il entonne un récitatif, plutôt une sorte de complainte aux demandes et aux réponses alternées. En même temps^ il lance en l'air son fusil et le rattrape comme fait le tambour-major avec sa canne à pomme d'argent. Aussitôt^ les noirs se réveillent^ et^ de nouveau tordus^ courbés^ comme entraînés en avant parle poids de leur s andoukoti, ils courent sur le chemin. Et ils chantent ! Oui^ ils chantent avec cinquante kilos sur la tête !
Enfin^ voici le bout de l'étape : ce marais dont l'eau scintille sous la forge du ciel. Nous camperons cette fois au milieu de la brousse.
Or ça^ bons nègres qui déposez vos fardeaux^ ne croyez pas vous reposer si vite! Il s'agit encore de désherber la place où nous fixerons nos.
tentes. Allons^ empoignez-moi ces machettes.
Travaillez^ sacrés bushinen !
Ah les pauvres bougres !
Je défaille presque dans TafFreuse odeur de suint que dégagent leurs peaux de bêtes...
De gros nuages se sont amassés dans le ciel. Le tonnerre gronde^ se rapproche ; la pluie tombe. Un souffle frais passe sur la terre embrasée. Quel délice ! Mais la tornade ne dure guère^ aussitôt détournée vers FEst.
Pourtant le soleil restera caché tout Faprèsmidi.
Nous sommes dans la brousse immense ! Une chaleur sous nue pose comme un genou sur la poitrine et oppresse.
Au milieu du marais^ jaillissent quelques arbres vigoureux^ tout enguirlandés de plantes volubiles aux clochettes penchées et lasses.
Pas une feuille qui bouge dans l'air gras^ saturé de phosphore. Et^ parfois^ une haleine chaude^ écœurante^ s'exhale de la poche bourbeuse où commencent de râler les crapauds.
Une lourde tristesse m'accable. Je songe à ces
affections lointaines^ à toutes ces « usances câlines » qu'il m'a fallu rompre tout d'un coup...
La mort; Vœternum exsiliuvt^ n'a rien qui m'effraie en ce lieu maudit. Qu'elle vienne délier mon âme inquiète d'un corps fatigué... J'ai assez souffert... Ah ! le retour^ le grand retour^ « comme il est loin encore^ et comme les jours sont amers vers le jour tant souhaité ! »
— Holà; fait le commandant en se glissant sous mon gourbi de toile. Un homme va tantôt partir pour Léopoldville. Si vous avez quelques mots à écrire...
Du coup; voilà mon âme retournée et joyeuse ! Déjà le crayon court fébrile^ émU; sur mon carnet... Et j'arrache les feuillets que j'enferme dans une blanche enveloppe^ avec tout mon cœur !
Cependant le courrier est là; debout devant la portière soulevée de ma tente. C'est un petit noir; nU; très svelte; à l'œil vif; aux mèches tordues et relevées en cornes sur les tempes. Autour de ses pectoraux mameluS; géométriquement délimités comme les plans des statues antiques^ pousse une laine serrée et crépue.
Il tient à la main un long stick.
— Sapi fiotti! ' que j'ajoute UU; deuX; trois post-scriptums \
