M. Knitélius a été promu capitaine le lo février
EN PLEIN SOLEIL 6l
cre. Des yeux pâles^ vifs dans une figure maigre, osèeuse, qu^allonge la barbiche taillée à la béarnaise.
Un respect sans humilité. La parole facile^ claire, des réponses précises, des projets, des plans, des idées. On sent que la solitude du poste a mûri ce jeune soldat qui vit sans peur, redouté mais non détesté, au milieu d'une région dangereuse, courue des brigands anthropophages.
M. Knitélius, qui transpire sous sa grande tenue, nous désole en nous apprenant que Bankana se trouve encore à une heure de marche...
Heureusement que Ton pénètre aussitôt dans la forêt, où une courte halte et le café froid de nos gourdes nous rafraîchissent en courage.
En avant l Tamhoula!
Le bois n'est pas épais. Un soleil joyeux, tamisé, rit dans les clairières. Le chemin s'affaisse en pente douce, bordé de buissons fleuris de narcisses sauvages, et perlés de baies rouges qui fondent sur la langue comme un sorbet à la framboise ! Parfois des coupes, des taillis roux comme en automne, des arbres fins au tronc argenté, pareils à des bouleaux...
Ma parole, on dirait d'un paysage français!
Serions-nous pas dans le département de Seineet-Oise, à Corbeil, à Essonnes par exemple, non loin de cette Demi- Lune de Félicien Rops, où vit
mon cher et heureux ami Eugène Demolder ? Je 4, tamboule » dans un tableau de Daubigny !
Le terrain remonte un peu et^ soudain^ changement â vue^ la route s'élargit entre les maïs et les riz. Là-bas^ un opulent rideau de merveilleux palmiers^ et de-ci de-là; le toit doré des cases affleurant les hautes herbes. Quel paradis !
Alors M. Knitélius^ en souriant :
— Voilx Bankana !
BANKANA
Le tam-tam résonne...
Le souci de faire une belle entrée nous redresse en coqs. Notre pas s'accélère^ devient conquérant. Nous ruisselons^ comme tonneaux d'arrosage ! Mais c'est une noble sueur qui mouille la terre...
Au détour de la route^ le chef du village; N'Foumou Koko — « un vieux grand diable^ qui ne vaut rien grand chose »; comme dit M. KnitéliuS; — couvert d'un pagne de soie indigène
couleur d'or^ s'avance au devant de nous avec ses ministres et une faible suite. Nous lui faisons de loin un petit salut protecteur et poursuivons notre chemin sous les feuilles retombantes des bananiers et des élaïs...
Brusquement; nous sortons de la verdure pour apparaître dans le soleil sur un vaste plateau sablonneux^ coupé d'allées droites^ au centre duquel s'élèvent de gracieux chimbèques couverts de chaume^ et une grande perche au bout de laquelle^ à longs plis^ se déploie le drapeau bleu étoile d'or !
C'est le poste.
Le tam-tam ronfle de plus belle. Oleko^ congestionné; les veines saillantes^ chante le chef de sa voix cassée et nous arrivons^ crânes^ glorieux au pied du mât où sont rangés en armes les huit soldats de Bankana.
En même temps^ le clairon sonne une fanfare :
— Gard' vous ! Portez armes !
Les mains claquent sur les bretelles des fusils avec un ensemble parfait...
— Présentez armes !
Eh bieu; eh bien^ voilà que je suis ému...
Tandis que nous saluons^ une troupe de femmes se précipitent; se disputent nos poignées de mains... C'est qu'elles sont charmantes^ douces^ pleines d'attraits dans leurs beaux pagnes des
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dimanches ! L'une d'elles^ toute souriante, porte à cheval sur ses hanches deux adorables marmots^ nus et noirs comme Manneken-Pis ! Des jumeaux, le frère et la sœur, combien dodus !
Je les embrasse tendrement. La fillette sourit, mais le bambin se recule, un peu effrayé au contact de mes fortes moustaches.
Et quel est encore ce petit bonhomme, pas plus haut qu'une botte, vêtu comme un zouave, avec, sur sa manche droite, le galon de laine de caporal ? Il fait halte et front devant moi, porte la main à son fez... Je vous demande un peu... !
— C'est notre Fataki, fait M. Knitélius attendri, un petit garçon perdu que nous avons adopté...
Alors, je soulève le gosse dans mes bras et sur chacune de ses joues j'applique une bonne grosse « baise », en pensant à l'enfant chéri dont le portrait est là gravé dans mon cœur...
Le Malafou !
Le joli vin d'honneur qui fermente, mousse^ « biaise » dans la fine carafe de Bohême ! Couleur du lait delà noix de coco. Mais la saveur ? J'avoue
que je ne cherche pas encore à la définir. Qu'importe! Il suffit qu'elle m'enchante! Je bois^ je bois!
I^ve a thirst I w^ not sellfor ten dollars I
J'ai une soif que je ne vendrais pas pour dix dollars ! disent les Américains.
A mon troisième verre^ je sucre la liqueur capiteuse. Alors c'est un poème !
Sans doute, c'est avec des coupes de malafou que les dieux grisaient leur immortalité !
Une pointe d'acide, d'aigre doux, au milieu d'un moelleux, d'un velours, qui ravit les papilles, défie la satiété. A quoi cela ressemble-t-il, voyons ?
Renversé sur ma chaise, j'élève et contemple mon verre à contre soleil, comme un buveur de Van Ostade !
Ni le commandant, ni M. Knitélius ne trouvent une comparaison.
Ils répètent :
— Du vin de palme, un breuvage merveilleux, unique, tout à fait personnel.
— C'est de VAsti spumante, me dira un jour M. l'Inspecteur Costermans, dans une heure de causerie charmante sous les arbres de Swinburne.
Eh oui, c'est presque cela. Un vin de fleurs ?
Nous dînons dans le chimbèque communal^ sous la tulipe du véluni; entre les deux magasins d'échanges...
Bikoko et n'Séké font le service de la table sous Poeil de n'Tinou^ le maître d'hôtel de M. Knitélius.
Potage printanier.
Côtelettes d'antilope.
Chou palmiste.
Poulet rôti.
Beignets d'ananas.
Au dessert^ nous voyons défiler dans le soleil brasillant une caravane qui porte le ravitaillement de Kimpouni .. Le capita^ grand noir efflanqué^ demi-nu^ coiffé d'un chapeau rouge cardinalice^ et tenant en sa main la canne de bambou^ emblème d'autorité^ s'incline devant nos seigneuries !
— M'hotiéj m^botté minghi!
Tout de suite^ il demande des étoffes sur présentation d'une moukande crasseuse.
— Ah c'est encore toi^ vieux lascar^ s'écrie
M. Knitélius en riant. Allons^ repose-toi une minute.
Le chef de poste se lève^ et fourgonne la serrure d'un magasin. La porte s'ouvre en faisant retentir une sonnette enragée !
Est-ce que je rêve ? Suis-je à Bankana ou dans quelque petite boutique de la rue de Flandre ? La douce musique de mon enfance !
Je bondis de ma chaise... Mais oui^ c'est bien la belleke des portes à claires-voies peintes en vert^ des épiceries^ des confiseries de ma ville natale ! Fixée à la partie supérieure du vantail par une lame de fer recourbée et qui forme ressort^ elle balance^ oscille encore quand son battant a déjà fini de tinter.
Et je revois^ je resavoure tous ces vénéneux et exquis bonbons d'une « cens » dont ma jeunesse barbouillait ses lèvres^
Jucundum quum œtas florida ver ageret!
et qui trompaient si bien l'ennui des lentes heures de l'école !
J'ai presque envie de remercier M. Knitélius de cette émotion délicieuse.
— Ma foi; dit-il simplement, à défaut de timbres électriques^ c'est ce que j'ai trouvé de mieux contre les entreprises des voleurs !
Ah; l'idée charmante ! Comme le cœur « me
attendrist »! Et du doigt^ d'une chiquenaude affectueuse je fais encore sonner cette helleke qui ressuscite d'un lointain passé !
Les fatigues d'une longue étape^ la chaleur et le bien-aise nous ont retenus tout l'après-midi dans nos chaises longues^ derrière les nattes rayées de soleil.
Le soir gagne^ que nous sommes encore là^ assoupis et muets^ la vue rêvante dans le nuage des cigarettes.
Mais le clairon sonne et je sursaute. Assez de flâne!
Je me répands dans le poste. Cinq heures et demie. Déjà le soleil commence d'empourprer le couchant.
Tout au bout de la grande allée qui s'arrête brusquement au bord du plateau^ la vue est belle des collines arrondies qui enserrent la Loufimi. Au fond de la combe nuée de vapeurs^ une végétation robuste^ à quoi l'œil se caresse comme à du velours^ révèle la fuite sinueuse de la rivière dont les bonds écumeux^ les petites chutes font entendre une fraîche rumeur.
Je me retourne^ et le spectacle me ravit^ bien différent.
A Pavant-plan^ c'est le poste sablonneux^ tiré au cordeau ; mais tout de suite^ derrière les derniers gourbiS; le terrain se relève^ se boise pour former une sorte d'immense hémicycle où les élaïs^ dont les troncs se détachent sur le rideau sombre de la forêt^ épanouissent et recourbent dans le ciel pâle leurs bouquets merveilleux^ fins comme plumes d'autruche !
Dans le crépuscule qui tombe^ les couleurs sont admirables; tous les contours, toutes les masses se fondent, se modèlent dans une humidité rose. Et des parfums confus montent dans les airs.
De l'autre côté c'était le panorama évocateur de nos Ardennes. Mais devant moi c'est bien le paysage tropical, incomparable cette fois, empreint de langueur, de tranquille majesté et tel que je ne le vis encore jamais...
La joie du beau me pénètre. Enfin j'admire cet autre monde. Je me sens heureux presque. Mon chagrin s'allège et tous mes soucis s'envolent dans le ciel !
Il fait nuit.
Nous dînons à la lueur de deux flambeaux^ comme dans la Tosca.
Il était à craindre que Don Pedro et Mongoua^ le cuisinier de M. Knitélius, n'entrassent en rivalité; ce qui n'eût pas laissé que d'être inquiétant pour nos estomacs . Mais non^ loin de se regarder avec méfiance^ les cooks ont tout de suite sympathisé et le repas est exquis que nous ont fait leurs talents fraternellement combinés.
Si Pedro brille vraiment dans les rôts et les sauces^ Mongoua s'affirme dans la moanibe ' et le macaroni.
Tous deux triomphent^ culminent ensemble dans les œufs à la neige^ et la rizze-pappefBxdiVO 1
Que signifient auprès d'eux^ je vous le demandC; les Bignon^ les Meir^ les Dot !
Mon dieu^ comme nous serons difficiles en revenant d'exil !
C'est l'heure du thé d'or et du cigare blond.
Causons^ acagnardés dans nos chaises longues.
— Et que faisons-nous demain ?
