I. Caisse pour les malades
Quand je me redresse ma surprise est grande d'être environné par toute une troupe de porteurs...!
A leur tour^ jaloux, ils viennent réclamer mes bons soins. Tout de même^ légèrement flatté, je les interroge.
L*un a mal au ventre, Fautre éprouve des douleurs dans les reins, celui-ci pose la main sur son front en grimaçant, celui-là tousse pour m'apitoyer... Diable, voilà des affections cachées; ma science est courte : je ne sais que ma charpie, moi 1 et mes rouleaux de bandes antiseptiques...
rappelle le commandant.
— Oh ! dit-il, donnez ce qui vous tombera sous la main. Quinine, laudanum, fruit sait, ammoniaque, tout leur est bon. Pourvu qu'on leur administre quelque chose, ils s'en retournent contents. Hé, ce n'est pas une petite besogne... Vous les aurez tous !
Bravement, je débouche mes flacons.
Je dépose sur les langues frémissantes de jolies pastilles, je badigeonne les poitrines et les dos avec de la teinture d'iode, je fais respirer des sels aux névralgiques qui sursautent, s'ébrouent et s'enfuient les deux mains plaquées sur la figure!
Mais les malades arrivent en foule. Ils se tortillent, timides, souriants. Ils sont trop ! Je les expé-
die^ un peu fàché^ j^avoue^ de n^apercevoir aucune femme à ma consultation...
— Qu'est-ce que je vous disais ! fait le commandant ironique^ on ne peut ouvrir la boîte à médicaments^ ils accourent ! Ça les attire comme un aimant. Ils sont passionnés de drogues ces gaillards-là! A tous il faut donner quelque chose. Des enfants quoi !
Et tandis que je m'applique à replacer flacons, et fioles dans leurs casiers :
— Attendez^ dit le chef^ je prendrais bien aussi un petit « comprimé » de n'importe quoi. Ça ne peut pas faire de mal...
Le jour point. Déjà nous sommes habillés^ guêtres. Les soldats roulent nos tentes. Les porteurs envahissent la clairière à la quête de leurs charges qu'ils voudraient bien ne pas retrouver. Quels cris ! quels aboiements !
Ces noirs semblent pleins de fureur. Ils fourmillent; ils s'agitent mais ne font rien qui vaille. Il faut que le capita les gourme^ les gifle avant qu'ils se décident à soulever leur fardeau. Et alors quel rictus de damné sur ces faces abruties et si douces 1
Entre les groupes circule un petit moricaud très affairé. Et c'est Mazaza^ le fils du sergent Otamia.
Un joli manneke. Je l'observe^ j'aime à le regarder : il me rappelle au vif, avec ses grands yeux d'émail et ses lèvres roses^ les gais ramoneurs de mon enfance. Enveloppé dans son pagne gris sale^ il a bien l'air de sortir d'une cheminée. Et il crie «Wa^ wa^ wa », comme chantaient jadis les petits « schawègues » bruxellois lorsqu'au bout du tunnel enfumé ils retrouvaient enfin l'air pur et la joyeuse lumière du ciel.
Mazaza se multiplie^ veille à tout. Il ramasse des lianes^ fait semblant de lier des moufcfes. Mais tout de suite il se reproche de ne pas être autre part^ et court à des besognes plus pressées. Il ne doute de rien. Par exemple il entreprend de donner un coup de main à l'hercule souriant qui porte ma malle-lit !
C'est notre petit Auguste^ un Auguste vrai dans toute la fraîcheur^ la naïveté de l'enfance...
— Tamboula!
Le bois tout pleurant de rosée^ s'éclaircit^ et nous rentrons dans la haute brousse^ aux herbes larges^ coupantes comme des rapières. Là-bas^ au flanc des collines^ des vapeurs se détachent^ écharpes de gaze qui montent lentement dans le ciel.
Il fait bon marcher dans le silence de l'aube^ dans l'air vif qui fraîchit les joues. Pai cette impression d'une matinée de septembre sur les bords de l'Ourthe.
Mais les soldats s'arrêtent brusquement^ et toute la file doit stopper. Le clairon sonne ! Qu'est ce qu'il y a ? Une flaque de lumière : c'est un grand marais qui s'enfonce loin sous bois...
Un Batétéla tend son fusil à un camarade et m'offre son dos empressé^ sur quoi je bondis comme au cheval fondu... Alors^ pendant une heure^ l'homme patauge dans l'eau noire avec le lourd et difficile cavalier que je suis. Car je presse son cou de toutes mes forces, à l'étrangler presque... Ce n'est pas que j'aie peur^ mais il me fâcherait de tomber dans cette vase inquiétante d'où s'exhalent de fades relents.
Il arrive que mon porteur bute contre une souche et je frémis. Une fois, je n'ai que le temps de m'accrocher à une branche où je reste suspendu comme un singe ! Mais, sous la futaie, le pittoresque tableau que ce marécage d'où jaillissent des nymphéas, des fleurs magnifiques, et sur les marges duquel les racines des arbres posent, s'agrippent comme des pattes de monstres !
Enfin je me retrouve sur le sol. Sans doute, je suis plus éreinté que mon passeur ! Je souffle, je ruisselle. Hé! ce n'est pas fini. Deux autres marais nous barrent la route et combien de rivières !
C'est Taube. Le fleuve^ dans sa « matinée » de brumes, reprend sa course limoneuse et rapide. Les collines ont une chaude couleur de cendre et les « clifFs » sont idéalement roses. Un tableau d'inexprimable séduction...
Mais il faut nous occuper des porteurs. Ils sont là une centaine, grelottants et peureux devant le capita qui passe en moulinant de la chicotte.
Pour quelques bougres trapus et râblés, combien de squelettes dessiqués ainsi que des momies, la peau usée, comme rassarcie à mille places, couturée de cicatrices, couverte de plaies suppurantes! Le cœur me serre de tristesse.
Cependant on répartit les charges et comme il arrive d'ordinaire, aux plus faibles les plus lourds fardeaux !
Mais je veille. Je surprends une sorte de crotoniate q li soulève une moiitctc ^ remplie de casseroles et de hilokos ^, Dieu que c'est lourd ! Voyez la figure du nègre toute contractée par les grimaces de l'effort et sa croupe dodue, froncée de plis ! Ecoutez ce han de douleur qui s'échappe de sa poitrine...
Saisi de pitié, je m'approche du pauvre diable
1. Sorte de bourriche formée avec les rameaux du palmier élais.
