Objets divers, les ustensiles, le linge, le petit bagage
Enfin le terrain se relève et nous voilà dans une grande plaine où foisonnent de tous côtés des palmiers aux feuilles larges et fortes^ radiées en ostensoir — des palmiers borassus.
A la naissance du panache pendent les fruits^ tels de grosses noix rougeàtres...
Pour le coup plus de doute^ c'est le paysage africain qui s'offre à mes yeux ; ce parti pris de nie croire dans quelque vallon du Luxembourg n'y peut mais. Et comme pour m'interdire encore toute comparaison impénitente avec le doux pays^ un indigène saisit mon bras, et m'indique sur le sol humide des traces profondes, toutes fraîches :
— Nzau ! Nzau !
Des éléphants sont passés par ici...
Mais nous sommes affamés. Notre appétit sonne et carillonne. Déjà la table est dressée à l'ombre d'un palmier. Nous dévorons un poulet froid. Et nous buvons un, deux, trois rougesbords !
We havc a powerful thirst. . .
Tout cela n'est pas très africain, très explorateur, mais sacrebleu que c'est bon !
Et comme je plaisante sur le confortable au milieu de cette solitude sauvage, une femme vient à passer sur le zila, vêtue d'un pagne bleu rejeté sur l'épaule gauche, à la romaine. Je reconnais
ma puiseuse d^eau. Ah la belle fille! Et j'admire sa marche très noble^ cette grâce des membres souples que rien ne comprime^ qui travaillent harmonieusement^ sans effort^ saillent en beaux plis vivants sous l'étoffe légère.
Cependant mon compagnon sourit de l'extase où je reste plongé :
— Mais c'est la femme du soldat Mouledi ! Hé sapristi^ prenez garde !
Vers midi; après cinq heures de marche^ nous arrivons enfin devant la rampe de Kingankati. La montagne est l'une des plus hautes de la contrée. Le chemin escarpé zig-zague^ sur une arête sourcilleuse entre deux précipices boisés^ tout moirés de lumière.
Les indigènes du village ont bien choisi leur retraite. Kingankati^ sur la hauteur^ est imprenable.
On délibère. Quoique exténués^ nous décidons de faire un suprême effort et de gravir cette côte formidable.
En avant !
Tout est embrasé. Le soleil plombe sur nos têtes. Cette fois c'est la montée au calvaire !
Presque à chaque pas^ je heurte une racine de mes gros souliers à trottoir et je tombe à genoux. Péniblement je me redresse^ sans ressort^ comme un vieux cheval. Je tends^ je bande toute mon âme!
Mais après une demi-heure de cette ascension^ il faut bien que je m'arrête. Mon cœur ne bat plus, mes oreilles bourdonnent; la sueur brouille^ noie mes yeux. Je sens aux pommettes et aux mâchoires comme un engourdissement douloureux.
Sous le casque, il semble que ma tête cuit au bain-marie dans l'eau bouillante !
C'en est trop. Je me laisse choir. C'est fini, je m'abandonne tout entier, esprit et corps. Il y aurait près de moi un nœud de serpents que je ne bougerais pas. Je suffoque et j'appelle les flèches de Diane qui doit chasser dans les environs...
Comme la mort serait douce à présent ! Je m'efforce bien encore de songer aux êtres tant aimés qui m^attendent au pays, mais je ne le peux. Et ce vers des Tristes qui me hante sans cesse :
Ante oculos errât domus, errât forma locorum !
s'est envolé de ma mémoire.
Tout s'efface. Je ne sais plus rien.
Brusquement on me secoue. C'est le commandant inquiet, qui a rebroussé chemin.
— Allons hop ! Nous n'en avons plus que pour
dix minutes. Tenez^ voici le capita de Kingankati avec une gargoulette et des bananes !
D^un bond je suis debout et^ honteux de ma défaillance^ je continue l'escalade^ les dents serrées. Mais c'est une sorte d'automate qui grimpe.
Cependant le terrain s'aplanit. Alors Oleko fait résonner son tam-tam. Nous marchons^ nous tournons depuis quelque temps dans un labyrinthe de matitiSj quand soudain, nous débouchons sur une grande place toute couverte d'une petite herbe verte et très drue qui suavement rafraîchit mes yeux !
Les bananiers^ les immenses ficus^ les élaïs^ tout un rideau de plantes grimpantes^ étoilées de grandes fleurs^ ombragent des huttes éparses çà et là ; et sur les seuils^ des hommes, des femmes^ des petits enfants nous dévisagent avec inquiétude...
Nous sommes à Kingankati.
— Mais c'est le paradis terrestre ! fais-je avec ravissement.
Et tout à coup je m'endors au pied d'un grand arbre...
Après une ripaille arrosée d^un vin ressuscitatif^ nous oublions toutes nos fatigues.
Renversés dans nos chaises longues^ nous goûtons un bien aise infini, quand on vient nous annoncer la visite des chefs. Car le village a deux foumous et vit tout de même en concorde sous leurs lois.
Les voici qui s* avancent... Uun est très vieux, mais la taille droite, la démarche fière. Il est nu jusqu'à la ceinture et montre un torse maigre, cerclé de côtes. Il porte au cou un collier de grandes dents et de griffes. Sur le sommet de la tête un peu forte, pousse une touffe de cheveux crépus. La figure est grave, méditative, peinturée aux tempes de jaune et de blanc, ce qui donne aux yeux une cruauté bizarre qu'accentue encore ce remuement des gencives édentées mâchonnant les grosses lèvres dans un tic perpétuel.
L'autre chef, enveloppé d'une loque à rayures, est plus petit. C'est un vieillard aussi, à la toison jaunâtre et bouclée. Ici la figure est pleine, grasse et sourit avec une bonhomie onctueuse, pateline. On dirait d'un bon curé de campagne : l'abbé Constantin !
Cependant nous nous sommes levés avec cérémonie et il nous paraît heureux de donner à ces dignitaires le shake-hand smart^ prince-of-Wales, le bras porté en Fair, le coude en dehors...
PofFre des cigares. Comme je pose un doigt familier et interrogatif sur une dent de Thorrifique collier qui pare le grand chef, le patriarche élève des bras décharnés et crachant ses mains en forme de serres, il les laisse retomber lourdement sur mes épaules. Les ongles m^entrent presque dans la chair. Bigre! j'ai la sensation du fauve. Il suffit, je suis parfaitement renseigné. Ce sont les dents et les griffes d'un tigre !
Après un long interrogatoire sur l'obéissance et les ressources de la région, le commandant fait apporter des étoffes, des couteaux, des pipes, que nous répandons sur ces macaques, avec solennité.
Ils s'éloignent, et comme dans le ciel subitement nubileux la pluie menace, le vieux chef lève ses paumes et lance une invocation d'une voix blanche, enfantine. Il conjure les nuages de s'envoler rapidement et de ne point crever sur les moundéîcs ^ Aussitôt une averse furieuse s'abat sur la terre et nous chasse dans nos tentes. La pluie martèle les toiles tendues qui résonnent
