I. L'ASSEMBLÉE DES ANIMAUX, POUR CHOISIR UN ROI

Le lion étant mort,1 tous les animaux accoururent 2 dans son antre pour consoler la lionne sa veuve qui faisait retentir 3 de ses cris les montagnes et les forêts. Après lui avoir fait leurs compliments,4 ils commencèrent l'élection d'un roi : la couronne du défunt était au milieu de l'assemblée. Le lionceau 5 était trop jeune et trop faible pour obtenir la royauté sur tant de fiers animaux.6 Laissez-moi croître, disait-il,17 je saurai bien8 régner et me faire craindre à mon tour. En attendant,9 je veux 10 étudier l'histoire des belles actions de mon père pour égaler un jour sa gloire. Pour moi, dit le léopard, je prétends être n couronné ; car je ressemble plus au lion, que tous les autres prétendants : et moi, dit l'ours, je soutiens 12 qu'on m'avait fait une injustice, quand on me préféra le lion ;13 je suis fort, courageux, carnassier, tout autant que14 lui ; et j'ai un avantage singulier, qui est de grimper sur les arbres. Je vous laisse à juger, messieurs, dit l'éléphaut, si quelqu'un peut 15 me disputer la gloire d'être le plus grand, le plus fort, et le plus grave de tous les animaux. Je suis le plus noble et le plus beau, dit le cheval. Et moi le plus fin,16 dit le renard ; et moi le plus léger à la course, 17 dit le cerf. Où trou» verez-vous, dit le singe, un roi plus agréable et plus ingénieux que moi ? Je divertirai chaque jour mes sujets. Je ressemble même

à l'homme, qui est le véritable roi de toute la nature. Le perroquet alors harangua ainsi : Puisque tu te vantes de ressembler à l'homme je puis m'en vanter aussi.18 Tu ne lui ressembles que 19 par ton laid visage, et par quelques grimaces ridicules. Pour moi je lui ressemble par la voix, qui est la marque de la raison, et le plus bel ornement de l'homme. Tais-toi, maudit causeur,20 lui répondit le singe : tu parles, mais non pas comme l'homme ; tu dis toujours la même chose, sans entendre ce que tu dis.21 L'assemblée se moqua de ces deux mauvais copistes de l'homme; et on donna la couronne à l'éléphant, parce qu'il a la force et la sagesse, sans avoir ni la cruauté des bêtes furieuses, ni la sotte vanité de tant d'autres, qui veulent22 toujours paraître ce qu'elles ne sont pas.

Fénelon (boni 1651, died 1715).