PROJET

La consommation et la production sont les deux termes extrêmes du mouvement d'échange qui s'opère sur toute la surface du globe ; elles sont Talpha et Toméga de la loi du travail.

Le cultivateur qui lie en gerbes, sa. récolte, comme le filateur qui roule en pièce l'étoffe sortie

du métier ; le lapidaire qui vient d'enchâsser une perle ou une opale, comme Técrivain qui vient de ciseler sa phrase, tous cherchent à écouler le produit de leur travail, soit matériel, soit intellectuel. Trouver le consommateur, tel est le grand problème; problème qui porte souvent avec lui bien des embarras, bien des angoisses.

Le consommateur n'éprouve pas moins d'ennuis pour chercher les objets qui conviennent à ses goûts et à sa fortune.

Les magasins resplendissants d'or, de cristaux, de lumières, que nous admirons chaque soir dans les rues de Paris, et dont le luxe dépasse celui des palais, n'ont d'autre but que d'établir ces rapports tant cherchés entre la consommation et la production ; de rapprocher ces deux pôles extrêmes par les moyens les plus propres à attirer l'attention sur les produits de l'industrie exposés ainsi aux regards de tous.

TunasTi

Un jour, un homme de génie qui devait faire faire à Thumanité un pas immense en propageant de nouvelles doctrines économiques, Cobden, eut la pensée de réunir temporairement, sur un seul point, des spécimens de tous les produits agricoles et industriels de l'univers. Cette grande conception, heureusement réalisée, eut pour résultat d'augmenter l'émulation entre les divers pays, de créer un véritable tournoi où les vainqueurs recevraient des applaudissements et des palmes ; mais l'industriel et le consommateur, ou, pour mieux dire, le marchand, qui est leur

intermédiaire obligé, nécessaire, indispensable, se trouvaient peu de temps en présence des objets exposés. La fête terminée, on enlevait les marchandises, et on rasait le palais.

Alors, on eut Vidée d'une exposition universelle permanente, sorte de dépôt, accessible à toute heure, d'échantillons des marchandises du monde entier.

Cette idée, qui est française, reçoit son exécution à Paris même ; le palais d' Auteuil s'achèvera bientôt, et l'Exposition permanente universelle, malgré des difficultés financières qui vont heureusement disparaître, ne tardera pas à ouvrir ses immenses galeries.

Mais cette entreprise, si pleine de promesses, dont l'avenir sera fécond, ne mettra jamais en relation l'industrie française avec les négociants des pays de l'autre hémisphère. Tout au plus sera-t-elle visitée par des étrangers riches qui ne sauraient aborder l'ancien continent sans visiter Paris, qu'avec un certain bonheur d'expression ils nomment la capitale de l'Europe. Le négociant français devra toujours aller chercher le consommateur dans les pays excentriques. Et c'est là que de rudes épreuves l'attendent ! Il lui faut lutter loin de ses foyers

el sur des points où les Anglo-Saxons ont absorbe le marché.

Écoutons, dans un écrit (1) récent plein d'idées saines et pratiques, M. Victor Herran, dont M. G. de Belot a raconté les heureuses campagnes diplomatiques, et que je cite encore et loue comme écrivain :

< La création des marchés de consommation » que les Anglais ont su établir pour leur indus-

• trie avec une persévérance et une habileté » dignes des plus grands éloges, leur a assuré Y une supériorité incontestée pour tous les > hommes pratiques qui les ont vus à Tœuvre.

• Rien n'est dédaigné par eux. Lorsqu'un pays » ou une île habitée par des sauvages donne

(1) Notre Marine marchande; causes de so7i infériorité ; possibilité de la relever; par Victor Ilerran. — Paris, Etienne Giraud, libraire ; 1866.

signe de vie, les Anglais sont presque toujours les prenfiiers à Texplorer; ils cherchent quels peuvent être les produits qu'ils en retireront en échange de leurs cotonnades. Leurs calculs une fois faits, ils s'occupent de chercher des hommes déterminés, habiles et dévoués, qu'ils envoient sur les lieux avec la mission, d'abord de convertir les habitants à leur foi, puis d'y établir un comptoir avec un assortiment de leurs produits; d'exhorter les indigènes à exploiter les matières premières qu'ils prennent en échange de leurs colonnades, de leur quincaillerie, etc., etc. Si, dans ces pays, ils trouvent, la première année, de quoi charger un navire, l'année d'après ils trouvent de quoi en charger quatre, et l'affaire est faite. Tout en gagnant de l'argent, ils ont la satisfaction d'avoir civilisé les habitants, en leur apportant leur religion, leur langue, leurs mœurs,

» leurs coutumes, et cela au profit exclusif de t la mère-patrie. »

Ces efforls des commerçants anglais sont constants dans l'Amérique centrale. Les objets manufacturés de Manchester et de Birmingham ,

sont transportés à dos de mule dans les pueblos !

les plus éloignés de la mer, où ils sont l'objet :

d'un immense trafic. Quand nos voisins d'outre- Manche importent dans ces contrées des vins français, portugais ou espagnols, des huiles d'Italie, des fruits du sud de l'Europe, c'est que leur île brumeuse ne saurait donner ces produits .'

de climats aimés du soleil. ^

Ils sont alors les tributaires forcés des contrées méridionales; mais, s'ils subissent ces nécessités pour l'importation, ils trouvent leur revanche quand vient l'exportation : les produits des contrées qu'ils exploitent vont en Angleterre d'une façon invariable; ils n'arrivent chez nous que

moyennant une prime qu'il nous faut payer à Tactivité britannique.

Il résulte de cette situation que les marchandises anglaises sont presque exclusivement demandées par les habitants du Centre-Amérique et, pour ainsi dire, par tous les Hispano-Américains, non à cause de leur supériorité, mais parce que, seules, elles sont connues.

C'est donc vainement que nous fabriquons en France des objets pleins de bon goût et d'élégance, bien faits pour plaire aux populations d'origine latine qui ont formé les colonies espagnoles : ils sont le plus souvent inconnus.

Comment ce fait ne se produirait-il pas^ si loin du centre de production, quand nous voyons sous nos yeux certains hommes aisés des campagnes ignorer même le confort qui est à la portée des ouvriers des villes?

Telle est la situation du commerce français,

non-seulement dans rAmérique espagnole, mais dans le monde entier. L'Allemagne, l'Italie, l'Espagne, éprouvent les mêmes difficultés à écouler leurs produits.

Cacher l'étendue du mal serait un acte peu patriotique; mais, — qu'on nous permette de le dire au moment où nous allons demander à l'industrie de notre pays un effort suprême, — nous avons l'aptitude commerciale, le sens colonisa-^ teur, l'ardeur des découvertes et des entreprises hasardeuses autant que nos rivaux ; seulement, ils ont marché pendant que nos troubles politiques nous maintenaient dans une inaction in-* dustriellô et maritime à jamais fatale.

Comment croula, avant même la mort de Louis XIV, Tœuvre de Colbert ?. Par la révocation de redit de Nantes. Les protestants, en partant pour Texil, emportèrent leurs capitaux immenses,. cessèrent leurs travaux; les filatures de la Normandie, les magnaneries de la Touraine chômèrent, et la consommation fut promptement réduite aux abois.' La France était-elle donc divisée en deux races, dont l'une avait seule Tesprit industriel? Non ! Éloignés de Fadministration, de la magistrature, de toute&les dignités par des lois iniques, les Réformés avaient reporté

leur énergie vers le œmraerce ; ils avaient laissé loin derrière eux le reste de la nation.

Les Juifs forment un exemple encore plus mémorable que nous pouvons citer ici. Durant ce long martyre que leur fît endurer le moyen âge, la propriété leur étant interdite, et le commerce de l'argent, considéré comme impur par les lois chrétiennes, leur étant exclusivement abandonné, qu'arriva-t-il lorsque Tépoque moderne, et surtout notre siècle, eurent glorifié le travail et commencé pour l'humanité une ère nouvelle?

Les Juifs, depuis longtemps initiés aux opérations financières, gardèrent les positions acquises, et dominèrent, comme ils les dominent encore, les banques de toutes les grandes places de l'Europe. Il est vrai que le terrain perdu sera regagné un jour par nous, et que le peuple de Moïse ne gardera pas indéfiniment la terre promise du monopole.

Les nations de race latine se heurtent contre des situations antérieurement acquises par la race anglo-saxonne; elles ont retardé leur marche, et trouvent aujourd'hui tous les points stratégiques occupés par des ennemis nombreux, bien décidés ^ les défendre.

Comment les en déloger?

Quel caractère donner à la lutte?

Que faire ?

Employer les moyens de concurrence ordinaires? Mais rinitiative personnelle des négociants français, allemands, espagnols, italiens, ne saurait y suffire; nos adversaires occupent les mêmes positions depuis un siècle. Leur succès actuel est la résultante des efforts et des capitaux de plusieurs générations successivement accumulés. Ils sont sur les lieux; ils possèdent la clientèle, et, ainsi que le dit M. Victor Herran, qui sait si bien appuyer par

des chiffres la netteté de ses appréciations , t ils » naviguent à dix pour cent meilleur marché > que nous. >

En luttant par les moyens habituels, nos marchandises, accumulées sur les marchés lointains, nous resteraient pour compte, seraient écoulées à vil prix, et nous feraient payer fort cher l'avantage de les faire connaître dans les pays excentriques. La ruine est au bout de pareils succès.

Faut-il faire appel à FÉtat, implorer son secours, demander des ressources au budget, à rimpôt, ressusciter la protection atteinte aujourd'hui de coups dont elle doit mourir? Mais Topinion publique est aux entreprises dues à

Tinitiative individuelle: le budget est pléthorique. D'ailleurs, on a trop compté sur TÉtat ; il est temps de compter sur soi-même. Une voix auguste nous Ta dit naguère.

Demandera-t-on que chaque consul, comme le fait TAngleterre, soit un négociant poursuivant Fécoulement des produits nationaux avec son zèle de fonctionnaire augmenté de Tâpreté du marchand ? Mais le Gouvernement de l'Empereur ne Tentend pas ainsi ; il pense que le corps consulaire, en s'abstenant dé tout négoce, fait gagner en considération à TÉtat ce que le commerce perd en agrandissement.

Faut-il envoyer dans tous les pays une légion de missionnaires, et les exciter à imiter les pasteurs anglais qui vendent des bibles en même temps que de la coutellerie et des cotonnades ? Mais jamais le prêtre français ne consentira à faire ^e son bréviaire un carnet d'échéance.

Et cependant, le littoral maritime du globe entier est hérissé de comptoirs anglais et américains qui sont comme d'innombrables forteresses, prêtes à repousser le débarquement de nos marchandises. La morgue de la race anglosaxonne va grandissant de jour en jour. Il faut donc, pour aller au consommateur, sortir des voies. actuellement tracées. Nos adversaires nous attendent de pied ferme ; ils croient leur position inexpugnable ; loin de l'attaquer de front, nous allons la tourner.

Un seul moyen existe pour arriver à ce but :