LA RÉGION MONTAGNEUSE DE L'OUEST

Amérique du Nord

La région montagneuse de l'ouest

L'Amérique du Nord est fortement déviée vers l'ouest par rapport à l'Amérique du Sud; il y a un siècle, quand on ne connaissait par encore les Montagnes Rocheuses, un géographe pouvait considérer les Appalaches comme le prolongement des Andes. L'Amérique du Nord est donc plus écartée de l'ancien continent. En revanche, elle appartient, par les cinq sixièmes de sa superficie de 20 millions de kilm q., à la zone comprise entre le tropique du Cancer et le cercle polaire arctique: c'est à peu près la zone de l'Europe avec un décalement vers le sud, sur lequel nous reviendrons. Elle va s'élargissant vers le nord, et touche à l'Océan Arctique par 5000 klm q. de côtes (sans compter la profonde entaille de la baie d'IIudson). De plus, elle s'ouvre largement aux influences polaires par le fait de son relief, qui est, nous l'avons vu, orienté dans le sens de la longitude. Nous étudierons successivement : la région montagneuse de l'ouest, la plaine et le réseau fluvial du centre, la région atlantique.

La région montagneuse de l'ouest est aussi continue que celle de l'Amérique du Sud, puisqu'elle commence sous le cercle polaire pour finir à 10° au nord de l'Equateur, se prolongeant sur 10000 kilomètres. Elle s'élargit davantage, surtout au centre, à hauteur du 40^ degré, où, de la côte pacifique aux grandes

plaines du Missouri, elle couvre 1500 kilomètres. En revanche, elle est moins élevée que la région andine, restant presque toujours inférieure à 2000 mètres, et ne Ctunprenant guère que des pics qui restent fort au-dessous de 5000 mètres. De plus, sa structure est plus compliquée.

Les montagnes ont déjà toute leur hauteur dans l'extrême Nord, où sont quelques-uns des sommets dominants: elles s'étalent longuement vers le N. E., où le poissonneux Yukon circule entre leurs chaînons. Puis elles tournent au S. E., suivant la côte, jusqu'aux points où les sources du Fraser et de la Columbia avoisinent celles des cours d'eau arctiques. On peut même faire aller cette région jusqu'au col d'où le Yellowstone et le Snake coulent vers les versants opposés. A l'ouest de cette section, sur le bas cours de la Columbia, le courant du Pacifique crée un climat analogue à celui de l'Europe occidentale, et qui parut débilitant aux hommes venus dos contrées plus toniques de l'Est. Puis le système se dédouble, les chaînes côlières et les Montagnes Rocheuses encadrant un vaste plateau longtemps connu sous le nom de Grand Désert américain. A l'ouest, la chaîne des Cascades fait place à deux autres. Chaîne Côtière et Sierra Nevada, entre lesquelles le Sacramento et le San Joaquin arrosent une large et fertile vallée. C'est la Californie, qui repose de son climat méditerranéen le voyageur descendu des rudes plateaux. A l'ouest, les Montagnes Rocheuses se sont montrées, à l'épreuve, moins rébarbatives qu'elles n'avaient paru d'abord. Quoique doublé vers l'ouest par la chaîne des monts Wahsatch, l'obstacle n'a pas empêché le flot dos Mormons de gagner les bords du Grand Lac Salé. Enfin, entre les monts Wahsatch et l'extrémité de la chaîne des Rocheuses, le plateau du Colorado, célèbre par ses entailles profondes et pitto-