LA RÉGION MONTAGNEUSE DE L'OUEST

resques, et déjà chaud, a présenté aux premiers explorateurs européens des rudiments de civilisation, image affaiblie de ce qu'ils avaient vu au Mexique.

Les deux fleuves qui s'échappent du plateau de Colorado pour venir se jeter, l'un, le Colorado, dans le golfe de Californie, l'autre, le Rio Grande d. Norte, dans le golfe du Mexique, traversent les régions désertiques du Colorado et du Texas. Au sud, deux chaînes font suite aux montagnes Rocheuses et à la Sierra Nevada, encadrant un plateau qui, n'était son altitude de plus de 1000 mètres, ressemblerait à ces déserts, le Bolson de Mapimi ou plateau do Chihuahua : c'est une steppe herbacée (chaparral) qui, dans la région argentifère de Zacatecas, se hausse peu à peu et devient le plateau privilégié d'Analiuac. Là seulement s'est développée une civilisation indigène dont l'attraction s'est fait sentir sur les barbares du nord. Là, la capitale des Aztèques a été remplacée par la plus belle ville de l'Amérique espagnole, Mexico. Au sud, les deux chaînes se rejoignent et se dressent au-dessus de 5000 mètres dans le Popocatepetl et le pic dOrizaba. C'est une région de volcans: il y a un siècle, des indigènes se rappelaient encore avoir vu surgir (1759) le cratère du Jorullo, de plusieurs centaines d'hectares. jXous retrouvons là, sous le tropique, les étages andins de la terre froide, de la terre tempérée, de la terre chaude. Du côté du Pacifique, la descente est très brusque, et, de Mexico au port d'Acapulco, on traverse les trois zones en moins de temps qu'il n'en faut pour aller de Paris au Havre. Vers le golfe du Mexicjue, la transition est plus graduelle, mais la côte, arrosée par les vents d'est, est marécageuse et malsaine : la Vera Cruz est la patrie de la fièvre jaune.

Les montagnes, laissant à l'écart la péninsule du

Yucatan, se poursuivent dans l'Amérique centrale. Elles englobent encore, au sud de Mexico, un plateau qui ressemble en petit à celui d'Anahuac, le plateau d'Oajaca, puis les chaînes se confondent à peu près, présentant encore des pics de plus de 3000 mètres, et des dizaines de volcans. Les étages se présentent toujours les mêmes, mais, en avançant vers le sud, les cultures tropicales (cacao, vanille, cochenille, etc.) sont possibles à de plus grandes altitudes. Et le contraste des deux côtés est toujours le même, appelant les villes vers l'ouest. La région a encore une largeur de 500 kilomètres dans le Guatemala et le Honduras, puis se réduit à 200 dans le Nicaragua, où de plus un lac semblerait faciliter la percée de l'isthme. Et nous arrivons au rétrécissement de Panama (60 kilomètres), où l'altitude est encore à plus de 100 mètres.

Amérique du Nord

Le réseau fluvial du centre

La région centrale de l'Amérique du Nord a à peu près la forme d'un triangle, dont le sommet serait à l'embouchure du Rio Grande del Norte, et la base sur l'Océan Arctique. Des Montagnes Rocheuses aux Appalaches, elle couvre la plus grande partie du continent. Elle a pour caractère principal d'être une région basse : les parties au-dessous de 200 mètres sont