CHAPITRE V. I î I

auprès du Roi. Ils s'en allèrent, en me disant qu'ils comptaient sur le secret; qu'ils espéraient que je changerais d'opinion, et, enfin, que la Révolution éclaterait le soir même du jour où le Roi s'installerait à Moncalieri... (i). »

Le prince fit aussitôt appeler le ministre de la guerre et lui révéla tout ce qu'il venait d'apprendre. Saluces se tordit les mains sans prendre d'autre mesure. L'accuser de connivence avec les conjurés serait peut-être excessif, mais il était de ces gens qui ont le goût des fautes qu'ils n'osent commettre.

Harcelé, pressé, entraîné par Collegno, le prince raccrochait à des compromis sa faiblesse et son remords. Au lieu de se prononcer franchement contre le mouvement, il n'était en quête que de petits moyens pour l'enrayer. Charles-Albert avait parlé au Roi avec des sous-entendus auxquels Victor-Emmanuel n'avait rien compris. Puis il perdit son temps à raisonner les officiers et les sous-officiers de son artillerie, alors qu'un seul mot énergique eût suffi à les maintenir dans le devoir. Et ces lignes montrent combien était cruel le double jeu qu'il s'imposait :

« ... Le mercredi 7 mars (2), écrit-il, le Roi partit pour Moncalieri. Sachant qu'il devait faire la route ù cheval, le malin avant dîner je lui demandai la permission de raccompagner. Car, quoique le complot ne dût éclater que dans la nuit, je craignais de le laisser.

(i) Journal de Gordon.

(2) PoGGi, Storia d'Italia.

entouré seulement de personnes âgées et de son écuyer Carail. »

Dans cette même matinée du 7 mars, le prince avait mandé César Balbo et le général Gifflenga au palais Carignan. Tous deux lui avaient avoué que rien n'était prêt pour une entrée en campagne. Gifflenga avait ajouté que non-seulement Victor- Emmanuel ne consentirait pas à lever le drapeau italien, mais encore qu'au premier mouvement révolutionnaire, il se jetterait dans les bras de l'Autriche.

Autour de Charles-Albert la situation se faisait inextricable. S'il avait rêvé, il se réveillait en face de la plus affreuse des réalités. Trahir ses amis ou trahir le Roi : il fallait choisir. C'était comme le cauchemar de je ne sais quelle ballade allemande, où le héros se voit tout à coup avec le visage d'un monstre et l'âme d'un scélérat.

Cependant Saint-Marsan et CoUegno étaient là pour dire au prince qu'il ne rêvait pas : « ...Ils protestèrent que je les perdais et que je me déshonorais aux yeux de l'Europe... »

Charles- Albert prit héroïquement son parti.

« ...Je congédiai mes tentateurs, en ajoutant que j'avais fait mon devoir et que je les sauvais eux-mêmes. Ils envoyèrent alors des contre-ordres partout, et j'eus ainsi le bonheur d'empêcher Fexécution du premier complot. »

Il le croyait, et sa joie prouve combien le prince avait sincèrement rompu avec les conjurés. Saluces fut chargé d'aller conter au Roi ce qui s'était passé; il