CHAPITRE V

quand sonnait enfin l'heure décisive de sa vie. Chaque minute de cette heure-là a son histoire écrite par le prince lui-même. J'y puiserai à pleines mains. Dans une pièce jouée par des morts, les morts doivent redevenir des acteurs vivants. Mieux vaut les laisser parler que de les faire parler.

Il y a dans ce récit, rédigé par le prince, aux premiers jours de son exil à Florence, un accent de sincérité profonde. Les ambassadeurs de Prusse, de France et de Russie demandent une justification, il répond par le simple exposé de faits faciles à contrôler. Il ne déguise rien; ses aveux donnent créance à ses affirmations. En vérité, Fenfant de vingt-trois ans qui a écrit ces pages a servi de jouet ou d^enseigne à la Révolution; mais il n'a pas été le traître que Ton a dit : a Un honnête homme peut répondre qu'il ne sera pas Judas, mais peut-il jurer qu'il ne sera jamais Pierre (i)? »

« ...Le 2 ou le 3 mars 1821, raconte Charles- Albert, Carail (b), CoUegno (c), Sainte-Rose (d) et Lisio [e) vinrent chez moi me demander le secret sur une chose extrêmement importante, qu'ils avaient à me confier.

(i) Journal de Gordcn.

Après avoir fait une longue dissertation sur les idées libérales, ils finirent par m'avouerquMls appartenaient à des sociétés qui, depuis longtemps, travaillaient pour rindépendance de Pltalie; que j'avais toujours montré un grand attachement pour mon pays, que je ne pouvais avoir d'autre visée que Phonneur. Leur conclusion fut qu'ils espéraient que je me mettrais à leur tête pour obtenir du Roi de légères concessions, qui ne seraient que les préludes d'une gloire future... »

Le prince avait-il mérité dépareilles confidences? Dans tous les cas, l'idée d'une trahison le fit bondir:

« ...Je leur répondis que je ne pouvais avoir d'autre manière d'agir que celle que me marquaient la religion et l'honneur; que rien au monde ne me ferait départir de mes devoirs. Je cherchai ensuite à les raisonner et à leur prouver la folie de l'entreprise; mais ils me répondirent que mes paroles étaient inutiles, qu'ils étaient liés par les serments les plus forts. Je leur fis entendre nettement alors que si je ne pouvais les empêcher d'agir, je me prononcerais contre eux (i)... »

Vaine menace! Lisio et Collegno montrèrent au prince la liste des conjurés. « Je découvris là avec stupeur que la plupart de mes officiers d'artillerie étaient fédérés. Je menaçai alors ces messieurs de me rendre

(i) Voici quelles furent, d'après l'historien Poggi, les propres expressions des conjurés : « Tout est prêt, il ne manque que votre consentement. Nos amis attendent, avec notre retour, ou le signal du salut du pays, ou la funeste nouvelle que leurs espérances sont vaines. » (Poggi, Storia d'Italia, t. I", p. 33 i.)