LETTRE C

D'Agagn* (Ue de Guham).

Je ne crois pas devoir te parler encore dés innombrables bienfaits du cocotier, sans te faîfc connaître a-peu-près la forme et le port de ce grand végétal, le plus beau présent que le Ciel ait fait aux Insulaires de la mer du Sud.

Le Cocotier, que je ne crains pas d'appeler le souverain des arbres, quand je considère la richesse de son feuillage; et que je nomme le plus précieux , lorsque je songe à son utilité, s'élance de terre par une tige de deux pieds de diamètre, qui s'élève majestueusement jusqu'à cent pieds de hauteur , et promène dans les airs sa chevelure verdoyante. Ses feuilles, formées d'une arête large et flexible, que bordent de longues folioles opposées, obéissent auvent le plus léger, et, cadencées avec grâce, figurent aux yeux surpris les ondulations des flots agités. Elles se heurtent avec un léger murmure ; elles s'entrelacent mollement, se déployent avec majesté, et retombent sans être affaissées. Plus l'arbre est jeune , plus elles sont larges et vigou-

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reuses ; plus il vieillit , plus elles deviennent rares et faibles. On dirait qu'elles font sa vigueur, comme les cheveux de Samson faisaient sa force. Dépouillée de cet ornement, sa tige grisâtre semble succomber pous le poids énorme des fruits qui la dominent et qui y sont attachés en grappes. Ces fruits ne font qu'une partie de sa richesse. Aussi gros que nos melons, ils renferment dans leur double enveloppe une eau plus limpide que celle qui tombe des plus agréables cascades de nos Pyrénées : elle est douce et bienfaisante; mais l'excès en est nuisible, ainsi que celui de la crème délicieuse qu'elle dépose sur les parois de la première coquille.

Pour arriver jusqu'au sommet de l'arbre, les Noirs, les sauvages , les habitans des Mariannes se servent à-peu-près des mêmes moyens. Ils font de petites entailles à son tronc : ou plus souvent encore, avec l'arête même des feuilles qu'ils lient entre elles perpendiculairement au sol-, ils dressent une sorte d'échelle, capable de supporter les plus lourds fardeaux. Du reste, ce n'est que- pour les enfans qu'on fait usage de ces moyens ; car , dès qu'ils ont acquis la force de la jeunesse, ils escaladent les arbres les plus rai des avec une agilité merveilleuse; et j'en ai vu qui se jouaient, en riant, des difficultés , et qui les cherchaient pour nous montrer Ipur adresse.

Sans compter la nourriture agréable et naturelle qu'on retire de ses fruits, jette un coup-d'œil sur le tableau suivant, et juge toi-même si cet arbre est un bienfait pour tous les Insulaires de la mer du Sud, et en particulier, pour les habitans de cet archipel isolé.

Du fruit ou de la li- ( des confitwes «ceUentes. queur qui découle des ) de k """^ «*****• branches tronquées 11^^ desseib, on obtient.

' du miel, de l'huile.

De

,, , { des vases.

1 enveloppe. . . 1 , . __

rr J de petits meubles.

De la tige et des feuilles

des cordages très-forts, des habillemens.

du fil.

des toitures.

Ajoute encore à ce tableau imparfait une foule de petits ouvrages charmans, tels que paniers, nattes, haies solides, cloisons impénétrables, et tu jugeras toi-même quel prix on doit attacher ici à la possession du cocotier; aussi lui seul estril la plus grande richesse du pays.

Si j'étais botaniste, je me plairais à te donner

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une savante description d'une foule de grands végétaux, qu'une* nature attentive et bienfaisante a disséminés dans cette vaste partie du globe. Je te parlerais de cet arbre du voyageur,* dont le nom indique un bienfait,' ; de ce rima ou arbre à pain*, presque aussi nécessaire que le cocotier, mais beaucoup moins répandu; de ce latanier, qui ressemble si bien à un vase élégant, d'où s'échappent, comme des rayons, des feuilles d'un vert magnifique; de t aréquier3, du pacoua*, et de cet énorme multipliant6 qui, a lui seul, forme une forêt. Mais j'aime mieux te renvoyer à la publication de notre grand Ouvrage. Peu de botanistes ont étudié les végétaux de l'Inde et de ce vaste Océan avec autant de soin que mon ami Gaudicbaud; personne n'est plus capable que lui d'en donner une description scientifique, ni a en mieux indiquer toutes les propriétés.

1 Urania speciosa.

* Artocarpus incisa, 1 Arec* olcracea.

* PandanuM.

1 Fiai* rçligiosa.