LETTRE CVII

De Kiytrooa (Owhyhée).

Jua ville de Kayerooay t'ai-je dit, est dominée par une montagne assez haute , qui garantit la rade des vents de Nord et de Nord-Ouest. C'est de cette montagne, surtout de la colline la moins éloignée, que les habitans tirent la plus grande partie de leur subsistance. Il est vraiment douloureux de vbir la plaine étendue qui fa borde des deux côtés, inculte et pour ainsi dire méprisée. Comment un peuple , dont le caractère distinctif est la paresse et la nonchalance, peutril se résoudre à abandonner une terre si fertile, qui , en l'enrichissant, lui éviterait souvent des fatigues et de grandes souffrances? un soin de quelques jours lui donnerait une nourriture de plusieurs mois; et deux années de persévérance le combleraient a jamais des dons précieux, que sur le sommet des montagnes, un vent impétueux ou toute autre catastrophe peut si facilement lui enlever. Je m'étonnais avec raison, à Guham , du peu de nourriture que prenaient les habitans > même après un travail long et assidu ,• ici on serait

effrayé de la voracité des Naturels des Mariannes, et, si j'en excepte les chefs, dont l'appétit est plus grand, et paraît moins facilement satisfait, je ne conçois pas qu'une nourriture si faible puisse suffire aux besoins de l'homme.

Les arbres qui couronnent les montagnes sont , en général, utiles et vigoureux. Des bananiers, des rima, des palma-christi , des tamariniers les ombragent; les uns et les autres descendent aussi dans la plaine, mais n'y acquièrent pas la même vigueur. Les cocotiers surtout qui bordent le rivage , et les rima qui entourent les maisons, ne s'élèvent que très-modestement. Leurs fruits sont petits et rares, leur feuillage flétri et peu étendu.

Le Roi fait bien des concessions de terrains aux habitans qui viennent lui en demander; mais je voudrais que cette faveur ne fut accordée qu'a ceux qui s'engageraient à les cultiver; et si, après un temps prescrit, j'y trouvais la même stérilité , effet de la paresse ou de l'insouciance du propriétaire , non-seulement je le priverais d'un don qui n'aurait été que conditionnel, mais encore je le punirais d'avoir abusé de la bonne-foi du bienfaiteur, et du tort qu'il se serait fait à lui-même.

Ne retirant pour ainsi dire aucun impôt de revenu des terres, il paraît d'abord qu'il doit importer fort peu au souverain qu'elles soient cultivées avec

soin , ou abandonnées à leur propre fécondité ; mais en y donnant la plus légère attention, on sent de quelle importance il est pour un État de ne pas négliger des richesses si grandes et toujours certaines. On est déjà bien heureux , quand on peut se passer d'un secours étranger.

Je conçois que Tamahamah /."'ait un peu négligé la culture des terres; et la raison de son insouciance s'explique ici comme dans tous les États civilisés. Occupé du soin de se maintenir sur le trône chancelant que lui avait laissé son père , il ne dut penser qu'a la guerre, et à éloigner ou à vaincre par la force des armes les ennemis qui cherchaient a le renverser. Chez nous, où une faible partie de la nation seulement est tenue de s'armer pour le souverain, il reste encore des bras a l'agriculture; et un zèle plus actif, et une récompense proportionnée, balancent, pour m'exprimer ainsi, les malheurs causés par les troubles et les dissentions. D n'en était pas de même a O whyhée : le vieillard suivait son jeune fils à la guerre, pour lui donner l'exemple du courage; et les mères accompagnaient presque toujours les armées, où elles pouvaient encore rendre des services itaportans. Ajoutons à ces considérations, que Tamahamah, sans combattre, se regardait déjà comme vainqueur, et que c'était toujours sur les terres de ses ennemis qu'il établissait son champ de bataille.

Notre botaniste, dont le zèle augmente en proportion des difficultés et des fatigues, a parcouru une grande partie des hauteurs qui dominent la ville. U nous a assure que la végétation y était très-vigoureuse, et qu'il serait excessivement facile de diriger dans la plaine, par des canaux peu profonds, les eaux qui fécondent ces sommets, et qui sont perdues pour les habitans, dont les ressources n'existent qu'auprès du rivage.

LETTRE CVIIL

De Kayerooa.

Deux petits canons, ou plutôt deux obusiers, indiquent la maison du Gouverneur; et, à quelques pas de là, du cote du tombeau de Tamahamah, est une espèce de camp, armé d'une trentaine de canons recouverts de nattes, et gardé par quel* ques soldats avec des fusils. L'un d'eux tient a la main une clochette et un sablier, pour indiquer les heures des relais. C'est par ce camp que je passai pour aller voir le lieu où l'on avait déposé les restes de Tamahamah. Les Naturels qui m'y conduisaient me prièrent de m' éloigner un peu de ma route, et de m'approcher d'une grande pierre de taille, placée à un mur très-bas, et au pied de laquelle ils me firent entendre qu'était enterré le chef le plus chéri de toute l'île. Je les suivis ; et dès que nous y fumes arrivés , chacun d'eux, avec un saint respect, s'approcha de cette pierre consacrée par l'amour et la reconnaissance, remua la terre, et la frappa trois fois du pied. Ils me prièrent de faire la même cérémonie, et dès

IIS PHOMENADE

que je les eus imités, ils m'en témoignèrent leur satisfaction par les démonstrations les phis vives. Us répétèrent a diverses reprises le mot meitei, voulant me dire par là qu'ils me trouvaient bon et compatissant.

Quelques instances que nous fissions, Bérard et moi , pour les prier de nous accompagner jusqu'au tombeau de Tamahamak, ils ne purent se résoudre à dépasser cette pierre sacrée ; et par le mot taboif, ils nous convainquirent que cela leur était défendu.

L'édifice qui renferme les dépouilles mortelles du Roi, dont on ne prononce ici le nom qu'avec la plus grande vénération, est un carré de trente pieds, bâti solidement en varech; les angles sont renforcés, et forment un léger avancement; la porte est en bois, haute de quatre pieds et demi, et fermée par un gros cadenas. Deux énormes bâtons en croix, placés à deux pas de l'entrée, indiquent que cette demeure est sacrée ; et tel est le respect de ces peuples pour les restes de leur Roi bien aimé , que celui qui franchirait cette limite payerait sur-le-champ de sa tête une coupable profanation.

A côté de ce monument religieux, et plus près de la mer, on trouve un moraï, c'est-a-dire , nn cimetière, dernière demeure des Rois qui ont gouverné cette île. Une douzaine d'idoles en bois,

AUTOUR DU MONDE. I l3

burlesques et colossales, les rappellent à la mémoire des sujets. Quelques-unes sont debout et couvertes d'offrandes; on voit dans leur bouche d'énormes poissons et des fruits, qu'on renouvelle dès que le temps les consume. Ce sont sans doute les statues des Rois qui ont bien gouverné; d'autres sont renversées sur la poussière, et couvertes à moitié de pierres et de débris; la juste indignation du peuple n'a pas voulu voir des tyrans à côté des Rois bienfaiteurs. Au milieu de ce moral, fermé par une haie d'arêtes de cocotier, haute de deux pieds et demi, est un édifice semblable au tombeau de Tamahamah, mais- plus haut et plus vaste, où sont gardés, avec indifférence, des meubles neufs et élégans, qui bientôt probablement seront dévorés par les insectes qui y ont établi leur demeure. Sur un côté de l'édifice est une petite croisée, par où seulement il est permis à quelques chefs d'inspecter ce triste lieu. Du reste , ce moraï paraît fort négligé, et le voisinage du tombeau de Tamahamah est peut-être cause de cet abandon.

En prenant la route de Karakakooa, et après avoir dépassé le dernier quartier de la ville, on trouve encore, sur une hauteur qui domine la plage, un autre moraï, qui paraît moins abandonné, et où l'on compte une trentaine de statues, la plupart dans une posture très -indécente; mais le