Tome II

plus curieux de ces édifices, et en-même-temps le plus grand et le plus vénéré , est situé à un petit quart de lieue de là, et hors de la ville. C'est un enclos d'une centaine de pas carrés, fermé par une haie de bois de quatre pieds de hauteur. L'idole placée à la porte est très-soignée, et plus grande que les autres : un grand nombre d'offrandes sont dans sa bouche ; elle est placée sur un pieu de deux pieds de hauteur, qui lui sert de piédestal; et avec lui , elle a bien dix à douze pieds de haut. Sa tête est monstrueuse , et fait k-peu-près le tiers de la taille ; elle est d'un bois dur et luisant : on voit qu'elle a été sculptée pour rappeler la mémoire de quelque bon prince.

Les autres statues sont sur les cotés de l'enclos, toutes très-rapprochées les unes des autres. Cinq à gauche et debout, dont la dernière est coiffée d'un capuchon long, pointu, et peint en rouge ; et six a droite : la plus haute est étendue sur la terre, et sa voisine à moitié renversée. À quelque distance de ces dernières, on voit un édifice en bois, haut de plus de quarante pieds, vide en-dedans; et aux morceaux de bois qui le composent sont attachés des fragmens d'étoffes du pays, que les vents ont déchirés , et que le temps a pourris. A quelques pas de là sont quatre poteaux plantés à égale distance les uns des autres, et unis entr'eux par des branches

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d'arbre pelées. Deux autres poteaux beaucoup plus «Élevés et plantés au milieu , supportent une pièce de bois sur laquelle était le squelette d'un veau ou d'un énorme cochon, Quelques cocotiers flétris, et des bananiers grands et vigoureux , bordent cette enceinte , tandis que, dans un léger lointain, les hautes montagnes de File coupent Fhorison; et, en arrivant leur pente presque insensible, l'œil s'arrête à la pointe Kowlowa, où Cook a terminé sa glorieuse carrière.

LETTRE GIX.

D'Owhyhée.

JLa pirogue que le Gouverneur avait expédiée auprès du Roi, pour lui donner avis de notre arrivée,, revint peu de jours après, ayant à bord un Américain établi depuis quelque temps aux Sandwich ; et un nommé Jack, pilote royal, et proche parent du Roi, chargé par Sa Majesté de nous féliciter de notre arrivée, et de nous engager à nous rendre au mouillage de Tojrdî, près duquel il avait établi sa demeure depuis la mort de son père, et où nous trouverions un Français qui y jouait un certain rôle.

J'étais* avec le Gouverneur, lorsque la double pirogue qui avait conduit les députés déborda de la corvette , et se dirigea vers Kajerooa. Koakini tenait a la main le portrait de Tamahamah, assez bien peint par le dessinateur de l'expédition russe commandée par M. de Kotzebue, et dont il m'avait prié de lui faire une copie. Jack arriva bientôt près de nous; et à -peine se furent-ils serré la main, qu'ils poussèrent ensemble de grands cris, se

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frappèrent la poitrine, baisèrent à différentes reprises le portrait du Roi; et, pendant près d'un, quart d'heure, répandirent des larmes avec une grande abondance. Parmi le peuple qui nous entourait, quelques personnes , les femmes surtout, poussaient des. cris de douleur, tandis que d'autres n'avaient pas l'air de s'apercevoir de cette scène de deuil. Quand les pleurs eurent cessé , je demandai a Koakini le motif de cette prompte désolation; et il me dit, en riant, que le souvenir de la mort de Tamahamah en était cause; et dès cet instant, il continua à s'amuser avec moi, comme si quelques larmes répandues avaient totalement effacé dé sa mémoire les vertus et les grandes actions qui les avaient fait naître. Jack conserva visiblement sa douleur un peu plus long-temps , mais donna bientôt après toute son attention aux tours d'adresse et d'escamotage que je faisais pour m'amuser de leur surprise.

Gomme la ville de Kajrerooa est la plus grande et la plus importante d'Owhyhée ; qu'elle est aussi }a plus peuplée, je puiserai chez ses habitans les traits qui peuvent servir à les caractériser. J'attends pour te parler des mœurs de ces peuples si curieux, une étude plus longue, qui cependant ne pourra m'en donner qu'une idée très-imparfaite, car les hommes qui, presque partout, sont les

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mêmes dans l'état de civilisation , différent cependant beaucoup dans ces pays, où, selon l'impulsion de leurs chefs, la nature de leur climat, leur indépendance ou leur assujettissement, ils agissent d'après les mouvemens que la nature a mis dans leur cœur, ou selon d'antiques préjugés, ou d'après l'autorité d'un seul homme, dont l'ascendant change quelquefois une nation.

' Lycurgue avait fait de sa République une réunion d'hommes sages, laborieux, bràlans défenseurs de leur liberté; tandis que Périclès, en introduisant dan* Athènes le goût des spectacles, de la magnificence, et l'amour des richesses, chassa pour ainsi dire du cœur de ses concitoyens, ce eèle ardent pour la gloire qui avait si long-temps effrayé Lacédémone ; et du milieu de ses conquêtes, il put prévoir aisément la ruine de sa patrie, que les siècles opposent à sos lauriers*

Lorsque dans une population de trois «mille âmes, au plus, on voit deux individus au-dessus de six pieds, et quatre ou cinq de six à-peu-près; lorsqu'on en trouve une quarantaine de cinq pieds huit à dix pouces, et un grand nombre au-dessus de trois pouces, on peut en conclure, ce me semble, que les hommes y sont grands; et cependant King, dans la continuation de l'ouvrage de Cook, dit que les habkansd'Ovrhyhée sont d'une taille au-dessous de fa

moyenne. Quant à nous, nous en avons jugé autrement; et dans les diverses relâches que nous avons faites dais cet archipel, nous avons souvent' eu occasion de persister dans notre premier jugement. La couleur des Sandvrichiens est terre de Sienne mêlée à un peu de jaune. Leur chevelure serait magnifique, s'ils la laissaient croître, car elle est naturellement luisante et noire comme du jais. Leur manière de se coiffer est élégante , et ajoute encore à leur taille. En génçral, ils se rasent les côtés de la tête , et laissent croître au sommet une touffe qui se prolonge jusqu'à la nuque , ce qui imite parfaitement la crinière qu'on attache « nos casques de dragons. Quelques-uns conservent tous leurs cheveux et les laissent flotter sur leurs épaules, ou les nouent avec beaucoup de grâce , a la manière des Carolins. Il n'y en a pas de crépus, mais j'en ai vu quelques-uns de bouclés, effet sans doute de l'habitude qu'ont tous les Sandwichiens de tremper souvent leur tête dans l'eau. Leurs yeux sont vifs et ont beaucoup d'expression; leur nez est un peu aplati, mais on en voit beaucoup d'aquilins. Leur bouche et leurs lèvres sont médiocrement grandes^ leurs • dents magnifiques, et on ne peut que les plaindre de cette fatale superstition, qui leur fait souvent un devoir de s'en arracher quelques-unes a la mort

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d'un ami ou d'un bienfaiteur. Ils ont la poitrine large, les bras peu nerveux, le ventre peu gros, les cuisses et les jambes assez fournies , les mains et les pieds excessivement" petits. Tous, je crois, sans exception se font tatouer le corps ou quelques membres. Pour cet effet, ils adaptent à un petit bâton un os d'oiseau qu'ils ouvrent par le milieu, afin de lui donner deux ou trois pointes qu'ils trempent dans une couleur noire broyée avec du lait de coco et du. suc de la canne à sucre ; ils appliquent ces pointes sur la partie qui doit être tatouée, tandis que de l'autre main, et avec une petite baguette de deux pieds de longueur, ils frappent légèrement sur le bâton où est amarre l'os. Cette opération doit être peu douloureuse, puisque j'ai vu de jeunes filles la supporter sans (Jonner la plus légère marque de sensibilité.

Les dessins ne sont ni aussi réguliers, ni aussi bien faits que ceux des habitans des Carolines. Tantôt c'est une partie du corps qui en est couverte , tantôt un pied , tantôt la paume de la main , quelquefois même le dessus de la tête et le bout de la langue, comme l'épouse de Koakini et la veuve favorite de Tamahamah. En général , ils représentent des oiseaux, des éventails, des damiers, des ronds avec plusieurs diamètres; mais le plus souvent d'énormes rangées de chèvres, et presque

toujours a la partie intérieure du bras, de la jambe et des cuisses. J'ai vu plusieurs habitans tatoues d'un seul côté , ce qui produisait un effet trèssingulier : on eût dit des hommes a moitié brûlés, ou barbouillés d'encre depuis le sommet de la tête jusqu'à l'extrémité des pieds. Une bizarrerie inconcevable, c'est que souvent ils laissent un dessin à moitié fini, comme si le peintre avait été découragé , ou que le personnage qui voulait s'en parer eût changé d'avis au milieu de l'ouvrage.

Ces dessins ne déplaisent point au premier coupd'oeil et sont très-goûtés dans la suite; mais la même superstition qui les prive de leurs dents, leur fait aussi une loi de se brûler toutes les parties du corps avec un fer rouge taillé en rond, de manière qu'à la première inspection, ces taches noires et livides ressemblent assez à des cicatrices. Quelques individus en ont en grand nombre sur toutes les parties du corps, et se font gloire de les montrer aux étrangers.

Les femmes, à beaucoup près, ne sont pas aussi bien que les hommes, et leur taille est plutôt petite que grande. Elles ont infiniment plus de goût qu'eux pour les cicatrices dont elles couvrent tout leur corps. Le» parties les plus délicates, telles que les joues et le sein, sont celles qu'elles s'appliquent à orner. Quelle coupable profanation! La gorge

des Sandvrichiennes peut, en général, rivaliser avec ce que les Anciens nous racontent de celle des Grecques et des Géorgiennes. Dégagée d'entraves et de lacets, elle acquiert toute l'élasticité et la grosseur que lui destinait la nature. Elle n'est ni trop grande, ni trop petite, mais dure et séparée ; les larges épaules des filles la font encore plus ressortir, et c'est peut-être a cet avantage ainsi qu'à la petitesse de leurs pieds et de leurs mains qu'elles doivent les hommages que leur prodiguent assez volontiers les étrangers; Du reste , leur démarche n'a rien de gracieux, leur langage rien de cette douceur qui caractérise les femmes des Mariaimes. Elles sont d'une propreté exquise; mais, comme je te l'ai déjà fait remarquer, elles ne se piquent jamais ni de cette modestie qui embellit même la laideur , ni de cette coquetterie qui met un prix aux faveurs et prête plus de charme aux plaisirs. Leurs gestes sont indécens , leurs agaceries obscènes, leurs regards peu expressifs. L'habitude qu'ont les plus vaines d'entr elles de se blanchir le toupet et quelquefois tous les cheveux avec de la chaux vive, achève de les défigurer en leur donnant un âge qu'elles n'ont pas. Peins-toi, si ta le peux, le contraste que produit cette espèce de couronne Manche sur une peau olivâtre et à teintes inégales. Leurs cheveux sont généralement courts; ii est vrai que

la mort de Tamahamah a, chee quelques-unes, cause ce sacrifiée généreux $ mais Cook avait déjà fait la môme remarque. Elles ont un grand amour pour les couronnes de verdure. Les princesses et les hautes dames se sont réservé le droit exclusif de se parer de fleurs de vacoi très-jaunes, enfilées dans un jonc. J'ai remarqué qu'elles ne portaient presque toutes qu'une boucle d'oreille ; mais ce qu'on observe le plus généralement, c'est leur passion ou plutôt leur foKe pour les colliers. Elles s'en font avec des fleurs, quelquefois même avec des fruits très-grands (Jamrosa), et toute espèce de plantes. Les personnes de considération en ont en cheveux tressés et passés dans un os recourbé, d'une grosseur vraiment colossale. On voit dans la campagne quelques jeunes personnes qui, pour garantir leur sein de l'ardeur du soleil, le couvrent parfois avec une feuille de bananier, ce qui rappelle assez grotesquement ces naïades antiques, que l'imagination des poètes nous représente sortant des eaux pour venir folâtrer avec les mortels. Les traits des femmes n'ont pas plus de douceur que ceux des hommes; leur voix n'est pas toujours moins sonore; et l'imprudent qui tenterait de chercher dans le crépuscule une Vénus d'Owhyhée, courrait le risque, je crois, de s'adresser souvent à un Hercule. U ne résulterait de cette méprise qu'un petit retard , et

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le demi-dieu qui dans la fable ne s'amusait qu'à combattre les géants et les monstres, est plus humanise dans ce pays, où il ne se plaît qu'à rendre

service aux étrangers.

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