LETTRE CXXIV

D'WUhoo (Uet Sandwich).

J'ai iàk hier une course vraiment intéressante. J'ai été visiter les vigne* de l'Espagnol Marini , donc je t'ai déjà parle , situées sur le penchant d'une colline délicieuse, dont le pied est arrose par une petite rivière ombragée de palma-christi, de bananiers et de superbes cocotiers. J'ai mangé des raisins cueillis sur le cep, et je lésai trouvés excellens. Rien n'empêche désormais qu'on s'occupe ici de la culture de la vigne. Le préjugé qui lui avait été funeste jusqu'à ce jour n'existe plus ; on a la certitude du succès pourvu qu'on choisisse bien le terrain; et les îles Sandwich devront peut-être à un Espagnol un bienfait inappréciable.

En partant de là , je me suis dirigé vers Liahi, petite baie où l'on fait la pêche des perles. J'étais escorté par une vingtaine d'Insulaires, qui m'indiquaient, avec une bienveillance étonnante, les sentiers les plus commodes, et qui s'amusaient des tours de passe-passe que je faisais avec de petits galets. Qu'on est dans l'erreur, en Europe, sur les mœurs

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et le caractère des Naturels de cet archipel tant visité! Comment, ces hommes qui se jettent a la nage pour rester avec moi plus long-temps ont un caractère méchant! Ces robustes Insulaires qui me portent sur leurs épaules, pour m' éviter l'ennui de me mouiller les pieds dans une mare bourbeuse, sont cruels et intraitables ! Tous ces Sauvages a qui j'offre une bagatelle en récompense d'un grand service, et qui l'acceptent avec la reconnaissance la plus vive , sont insensibles aux bienfaits , et ne connaissent que la haine !.... Pau vre peuple, que tu es calomnié !

Hier je gravis, avec moa ami Gaudichmad et deux autres personnes du bord, le sommet du volcan éteint qui domine Anourourou. A moitié chemin , je me sentis épuisé de fatigue , et les Sandwichiens qui me suivaient se placèrent derrière moi, m'aidèrent de leurs mains et de leurs épaules à gravir le cône, et n'acceptèrent qu'avec une sorte de honte les deux ou trois, petits hameçons avec lesquels je voulus payer leurs services. Aujourd'hui, je viens d'être témoin d'une scène plus curieuse , et qui a failli être funeste a l'un de ces malheureux.

Pétais parti pour Liahi, avec la certitude que je ne reviendrais pas coucher à bord, et \e m'étais sagement muni de quelques provisions de bouche

et d'une bouteille de vin. «Pavais, outre cela, un fusil de chasse, et, comme tu le penses, mon bagage n'était pas fort léger. Dès le commencement de ma promenade , prévenu contre la fidélité des Sandwichiens qui m'accompagnaient, je m'étais refusé a leur confier mes provisions, quoiqu'ils' m'y eussent plusieurs fois invité, parce que je voyais dans leur empressement la coupable pensée de me dérober ce qui leur aurait convenu. La lassitude me fit enfin consentir a leur demande : je donnai mes provisions , et ne gardai que mon fusil et ma poire à poudre. A chaque halte , il fallait que je les amusasse par des tours d'escamotage ; et quand je leur montrais le secret de ces tours, ils se trouvaient amplement payés de leurs fatigues, et les essayaient en se moquant de leur maladresse.

Cependant la nuit nous surprit auprès de quelques petites cabanes isolées sur la plage , où je témoi. gnai le désir de me reposer. Plusieurs d'entr'eux accoururent, annoncèrent mon arrivée; et a-peine entré, une jeune fille d'une figure charmante, quoiqu'un peu guerrière , vint se placer a côté de moi , et se couvrit de la natte qu'on m'avait préparée. «Tétais au milieu de gens dont on m'avait fait, en Europe, un portrait effrayant, et néanmoins je m'endormis en toute confiance.

Le lendemain je me réveillai , disposé à continuer

ma route; mais avant je voulus prendre des forces, et attaquer mes provisions. Elles me furent présentées; mais je m'aperçus que mon vin avait été entame, et qu'on l'avait remplacé, la nuit, par une grande quantité d'eau. Désirant ne pas voir se renouveler une action semblable , je fis observer ce vol aux Sandwichiens, et leur témoignai combien j'en étais fâché. A un signal , tous sortirent de la cabane, et je ne tardai pas à les suivre. Je les trouvai réunis en cercle, tandis que le plus grand d'entr'eux les passait en revue , présentait son nez à la bouche de chacun, et lui ordonnait de respirer fortement. Il s'arrêta enfin au dixième , lui fit répéter l'épreuve à diverses reprises, en appela au témoignage de deux de ses camarades, qui présentèrent aussi leur nez , et certifièrent que le coupable était connu. Aussitôt toute la troupe se mit à sauter en poussant des cris de joie , tandis que le voleur paraissait confondu, et restait immobile, en butte aux quolibets qu'on lui lançait en passant près de lui. Persuadé que c'était la toute la vengeance qu'on voulait tirer du voleur, je rentrai pour déjeûner; . mais a-peine m'étais-je assis, que des cris violens poussés par celui qu'on avait découvert, m'attirèrent en dehors de la cabane. Armés d'arêtes de la feuille du cocotier-, les Sandwichiens frappaient à coups redoublés le voleur, qui, dès qu'il

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m'aperçut, se jeta à terre, et donna ainsi à ses camarades le moyen de le frapper avec plus de facilité. J'accourus, je pariai , je cherchai a parer les coups ; je demandai grâce, et j'eus toutes les peines du monde à arracher ce malheureux ou supplice dont il était menacé. Je posai enfin les mains sur sa tête; et après avoir prononcé le mot tabou , les Insulaires jetèrent leurs armes , m'entourèrent amicalement , et parurent ne plus s'apercevoir du coupable.

Quelques instans après , nous nous remîmes en route pour Liahi, où j'arrivai de bonne heure , et épuisé de fatigue.

La pèche des perles se fait par des plongeurs , qui vont quelquefois à une grande profondeur chercher les coquillages qui les renferment. Elle n'est jamais très-productive; et il faut souvent tout un bateau d'huîtres pour trouver deux ou trois perles propres au commerce. Du reste, elles ne sont pas d'une très-belle eau; et lesSandvrichiens feront bien, pour quelque temps au-moins, de renoncer à cette branche d'industrie.

Je revins le soir même, peu satisfait de cette course, et convaincu plus que jamais delà bonté de la plupart de ces Insulaires. Arrivé a Anourourou, je Jeur fis accepter à tous des bagatelles, et donnai en cachette un mouchoir à celui qu'on avait si sévèrement fustigé; mais il le remit peu de temps

après a celui qui l'avait découvert , et je ne pus le décider à en accepter un autre. J'ignore si ses camarades lui avaient ordonné de ne rien prendre, et s'ils lui firent des menaces propres a l'en empêcher.

P. S. Je viens de revoir cet homme , et il m'a fait entendre aujourd'hui que sa punition avait cesse, et que je pouvais être généreux a son égard. Aussi a-t-il pris avec plaisir deux hameçons et un petit couteau.