LETTRE CXXVI

D'Whahoo (Met Sandwich).

Là e s autres jeux auxquels se livrent journellement les Sandwichtens dJWahooy peignent encore leur caractère.

Le volcan éteint qui domine la ville peut avoir six cents pieds de hauteur;, la pente en est fort rapide en certains endroits, et des paris sont faits entre une douzaine de concurrent Celui qui, le premier, atteint le sommet du cône, est déclaré vainqueur.

Un des exercices qu'ils paraissent le plus affectionner, et qui les occupe une partie de la journée, consiste a jeter fort loin, dans un sentier très-peu profond, une pierre de trois pouces et demi de diamètre sur un d'épaisseur. Celui qui lance le palet hors du chemin indiqué ne peut gagner le prix, quelque loin qu'il ait été d'ailleurs. U est difficile de se faire une idée de l'adresse qu'ils déploient à cet amusement, et de la distance qu'ils font parcourir à ce palet, lancé presque terre-à-terre.

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Le jeu que j'aimais le plus à considérer, et qui jest cependant négligé depuis quelque temps par les habitans tXAnourourou, m'a rappelé celui que nous dépeint Homère, lorsqu'Ulysse , encore inconnu, de retour dans son palais , fait pressentir aux amans de Pénélope, que c'est Ulysse lui-même qui vient de tendre son arc. Ce qu'Homère fait exécuter en l'air, ici on le fait sur le terrain. De petits demi*cerceaux , d'un pied de hauteur , sont placés à peu de distance les uns des autres et en ligne droite. Le joueur, armé d'un morceau de bâton parfaitement semblable à un fuseau , mais long de trois pieds , le fait glisser sur le sable, a travers ces demi-cerceaux, en le lançant par le gros bout; et celui qui va le plus loin sans toucher de cerceaux, l'emporte sur les autres. J'en ai vu qui faisaient parcourir au bâton un espace de plus de deux cents pas.

Les Sandwichiens les plus actifs ne s'exercent jamais qu'aux jeux que je viens de te faire connaître; les plus paresseux, et je veux parler de la presque totalité des habitans îSOwhyhée et de Mowhée, passent leur journée à des jeux plusassoupissans. L'un de cesamusemens consiste a placer trois tas d'étoffes les uns à côté des autres ; à cacher une pierre sous l'un d'eux , et a donner à deviner sous quel tas elle se trouve. Il paraît que la baguette dont

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ils se servent pour désigner le tas , est sacrée pour les étrangers, puisque jamais ils n'ont voulu me la confier , et qu'à diverses reprises ils m'ont fait entendre le mot tabou. Le dernier de leurs amusemens est une espèce de jeu de dames, dont les pions sont des pierres noires et blanches, posées à côté les unes des autres sur une grande pièce de bois.

Une chose assez digne de remarque , c'est que ces jeux monotones n'ont pas lieu a Whahoo , ou ne sont usités que par les épouses du Gouverneur, qui, presque aussi volumineuses que les veuves de Tamahamah , se traînent à-peine une fois par jour jusqu'au rivage, distant d'une centaine de pas de leur demeure.

L'autre soir, en revenant d'une course, j'entrai chez elles , où ma réputation d'escamoteur m'avait déjà précédé. Elles me prièrent de les amuser par quelques tours; je m'y prêtai de bonne grâce, persuadé que je leur ferais du-moins oublier la longueur du temps. Après cinq minutes d'exercice , je les vis toutes fermer les paupières petitr-à-petit , et bientôt après livrées au sommeil le plus profond. Accablé de lassitude, je ne tardai pas à les imiter, et ne me réveillai qu'au bout de deux heures, au milieu dp mouvement qu'occasionna dans la cabane

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le Gouverneur, soutenu par deux des siens, qui l'empêchaient de tomber et de se fracasser les membres. Jamais je n'ai vu personne plus complètement ivre.

AtJTOUR DU MONDE. 217

LETTRE OXXVII.

D'Wbalioo (lie» Sandwich).

Après t'avoir parle des amusemens et des plaisirs des Insulaires des Sandwich, je vais t'entretenir des peines et des supplices auxquels on condamne les coupables. La transition est un peu brusque; mais l'Espagnol Marini, dont la complaisance pour les étrangers est vraiment admirable, vient de me donner des détails curieux, et que je craindrais d'oublier, si je ne les écrivais a l'instant même. Tu yas voir des cruautés, des scènes épouvantables ; tu vas connaître des usages barbares , des supplices horribles, ordonnés pour assouvir la colère d'un morceau de bois, ou pour satisfaire la volonté d'un prêtre stupide.

Je ne suis pas de ceux qui disent : Tel usage est contraire aux institutions 'de mon pays, je ne if eux pas ni y soumettre. Avec de pareils principes, jtm ne sera) jamais bien chez l'étranger; et parmi les nations sauvages ou a demi-civilisées, on s'exposera imprudemment aux plus grands périls, sans avoir le droit de se plaindre des malheurs qui

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peuvent arriver. Le mieux, je crois, est de se prêter de bonne grâce aux habitudes des pays qu'on parcourt , et de supporter avec patience les travers ou les ridicules qu'on n'a pas le pouvoir de changer *. Celui qui voyage pour étudier doit tenir une autre conduite que le philosophe qui veut instruire, ou le législateur qui cherche a modifier. Pour moi, j'ai vu, j'ai loué, j?ai blâmé intérieurement; et si quelquefois ma curiosité m'a entraîné trop loin, et m'a fait braver certaines défenses, j'étais seul responsable de ma témérité, et seul j'en aurais été victime. J'avoue même qu'il suffisait quelquefois qu'on m'invitât à ne pas faire telle démarche, pour que \e l'entreprisse sur-le-champ : Je voulais voir.

Et ici, tu remarqueras que les dangers auxquels je m'exposais , avaient un tout autre but que celui d'insulter k des principes ou de ridiculiser des habitudes. Je voulais voir, je voulais connaître; et tout en bravant les lois du pays, j'avais l'air de les respecter, puisque, à mon retour d'une course périlleuse, je témoignais toujours un grand respect pour les lieux que j'avais visités. Qu'importaient d'ailleurs plus tard les torts que je pouvais avoir ,

* Il est des coutumes barbares qu'il serait cependant bien généreux de faire cesser. Jusqu'à-présent les Anglais ou les Américains ont eu seuls ce pouvoir. Fuissent-ils en avoir bientôt la volonté!

puisqu'il n'en était résulté aucun inconvénient, e^ que ma curiosité était satisfaite?

Je te ferai d'ailleurs observer, mon ami, que le viol des usages absurdes auxquels les Sandvf ichiens sont encore soumis, n'entraine pas les mêmes conséquences, quand il est commis par des étrangers. Je ne sais si les ordres de Tamahamah mourant sont une des causes de l'indulgence qu'on a ici pour les libertés que nous nous donnons, mais il est certain que les prêtres, les chefè, le Roi lui-même , n'ont pas l'air d'attacher un grand prix au respect que quelques voyageurs ont pour leurs choses sacrées, et qu'ils paraissent également insensibles au mépris ou à l'insouciance avec lesquels nous en parions *. -

Je montrais l'autre jour bRiouriou une chambre obscure que je tenais de la générosité de M. Leipbours. Les Reines s'étaient déjà amusées des tableaux piouvans qu'elles avaient vus ,• et le Roi , qui était taboue ce jour-la, et à qui, par conséquent , il n'était pas permis de se couvrir la tête , ne put se procurer Je même plaisir. Je lui fis entendre qu'il avait tort

* M. Choris» habile dessinateur de l'expédition Russe commandée par M. Kotzebue, assure, dans l'intéressant ouvrage qu'il vient de publier, que la femme de Kraïmohou, gouverneur d'Wbahoo, étant restée à bord d'un navire américain, après minuit, un jour de tabou, ne dut Ja vde qu'au courage de ceux qui l'accompagnèrent à terre $ car le peuple furieux Pattendait sur la plage pour la sacrifier.

des'assujétir a cette défense ridicule , et qu'il n'arriverait aucun malheur s'il osait l'enfreindre.' Il s'y refusa d'un air effrayé; et je suis convaincu néanmoins qu'il regretta intérieurement de ne pouvoir satisfaire sa curiosité. J'ai vu , quelques heures après, Riouriou se promener nonchalamment sur le bord de la mer, et éviter avec le plus grand soin le voisinage des cocotiers qui l'auraient couvert de leur feuillage.

Je ne puis affirmer si le grand-prêtre aurait eu le droit d'imposer quelque punition au Souverain qui se serait écarté de ses ordonnances; mais je sais qu'un chef, ou un homme du peuple, en ne s'y soumettant pas, eut été exposé a perdre la vie.

Les exécutions à mort se font de plusieurs manières* ; et, comme si l'on regardait les souffrances pour rien, on commence par soumettre le condamné à une diette de quarante-huit heures ; ce qui est bien différent des usages en vigueur parmi quelques peuplades du Brésil, où l'on fait précéder le supplice des prisonniers ennemis par la jouissance de tous les plaisirs qui peuvent leur faire regretter la vie. Ici , dès qu'un coupable a subi les deux jours d'épreuve, on le conduit, attaché, jusqu'à la porte d'un moral. Le grand-prétre l'y attend; il

* Je tiens ces détails de M. Rives; M. Marini me les a certifiés plus tard.

prononce quelques formules, dont je n'ai pu me faire dire le sens; enfin, trois ou quatre personnes couchent le patient sur une pièce de bois, font reposer sa tête sur une pierre, tandis que l'exécuteur , qui est pris indistinctement parmi les plus vigoureux des assistons, lui assène un grand coup de massue sur le front. Son cadavre est immédiatement après enterre ou livré à la voracité des oiseaux , selon la volonté du prêtre, ou la nature du crime. Cette manière de punir de mort n'est pas la seule usitée aux îles Sandwich. Quelquefois le coupable, adossé contre un cocotier, est étranglé par deux hommes, qui lui passent une corde autour du côu , et qui la tirent avec force, en s'aidant d'un autre cocotier peu distant du premier.

Mais une chose assez digne de remarque, m'a dit l'espagnol Marini, c'est que presque personne n'assiste à ces exécutions, qui cependant ne sont pas communes.

Paris est ira pays civilisé; Owhyhée une île à demi-sauvage ! . . . .

Il paraît que les vœux de Tamahamah, tendant à réserver les violateurs tfés choses sacrées pour les occasions destinées a se rendre les dieux favorables, n'ont pas été exaucés. Aujourd'hui, un Sandwichien , surpris dans un moral, ou se baignant dans la mer un jour où elle aurait été

consacrée, serait a l'instant même puni du dernier supplice; et tel est le respect du peuple pour ses antiques institutions , que, dès qu'un coupable est pris en flagrant délit , tout le monde court dessus, et le traite avec. une cruauté Sans exemple.

Personne peut-être njest plus soumis aux préjugés barbares de ces Insulaires que Riouriou lui-même* Personne aussi n'est plus cruellement superstitieux. Si le soleil ou la lune s'éclipsent, il est le premier à voler auprès des Mo raïs ^ et a ordonner la mort de tous ceux que ses soldats peuvent atteindre, et qui passent trop près dç cette demeure sacrée. U est persuadé que plus on immole de victimes, plutôt la lune ou le soleil lui rendent leur clarté.

Ne serait-il pas temps, dis-moi, que ces Anglais, dont les vaisseaux nombreux sillonnent tant de mers; que ces Américains, qui ont déjà plusieurs petits établissemens aux Sandwich, affranchissent ces pauvres peuples des usages dont Tamahamah leur avait fait pressentir le ridicule ? Quoi ! pas un essai, pas une seule tentative? Si vous craignez que des flots de sang n'achètent l'abolition de ces préjugés atroces, détrompez-vous; ils pèsent sur ces Insulaires, et vous les verrez bientôt, armés par vous, repousser les insensés qui tenteraient de s'opposer a vos bienfaits. Est-il réellement méchant

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le peuple à qui le souvenir d'un grand Roi arrache tant de larmes?

L'archipel de la Société, bien môin$ important que celui-ci , ne connaît plus aucun de ces usages barbares; tandis que les Sandwich, qui ont eu pour maître un souverain plein de grandes idées, semblent aujourd'hui, sous le sceptre de Riouriou, retomber dans les ténèbres d'où le génie de Tamaï hamah avait commencé a les tirer. •