LETTRE CXXVIII

D'Whahoo (Ues Sandwich).

Outre les condamnations à mort, il est des punitions aflfcuses pour d'autres coupables; et ici j'ai besoin d'en appeler au témoignage de M. Gaimard, notre second chirurgien, qui est venu avec moi faire une visite a un homme dont je t'ai déjà parlé dans une autre lettre.

Dès qu'un Sandwichien du bas peuple est convaincu d'avoir eu des relations trop intimes avec la femme d'un chef, celui-ci a le droit de le faire arrêter et condamner à avoir les yeux arrachés. Cette cruelle opération qui, en Europe, est si souvent mortelle, ici ne l'est presque jamais, et cependant elle se fait sans l'aide d'aucun instrument.

J'en préviens encore, je ne l'ai pas vu exécuter; mais le malheureux auquel Gaimard et moi avons parlé, en présence de M. Rives, nous a raconté de~ quelle manière on s'y était pris avec lui.

Deux hommes le tenaient par les pieds, deux par les bras, un autre par les cheveux, tandis

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qu'un sixième, chargé d'exécuter la sentence, lui donna sur l'œil un grand coup de poing; presqu'en-même-temps il lui plongea l'index dans l'angle lacrymal, et lui arracha le globe; l'autre œil fut enlevé de la même manière, et à-peine vîmes-nous une légère cicatrice sous la paupière inférieure.

Cela paraît inconcevable: tous les docteurs à qui j'en ai parlé le traitent de conte absurde.; mais M. Gaimard a entendu le récit, il a vu la victime, il l'a examinée; il ne se laisse pas aisément persuader quand une opinion attaque sa raison; il est maintenant à Paris; je publie ce fait; jfen appelle à son témoignage, et je ne crains pas d'être démenti.

L'Espagnol Marini m'a dit avoir été témoin de deux autres exécutions semblables; il m'a assuré qu'elles étaient très-fréquentes, et qu'il n'avait jamais entendu dire qu'aucune eût été mortelle.

Ainsi donc, quoique je n'aie pas été témoin d'une de ces scènes horribles, comme j'en ai vu une victime, et que j'avais à mon côté un jeune chirurgien plein de talens; comme plusieurs personnes m'ont certifié y avoir assisté ; comme toutes ont été d'accord pour me persuader que l'opération n'était presque jamais mortelle, et qu'on la faisait sans le secours d'aucune espèce d'instrument, jepuisattester Tome If. 1 5

par serment tous les détails que je viens de donner. Et si j'appuie sur ces diverses circonstances, qui paraîtront incroyables aux docteurs de chez nous, c'est que je crains qu'on ne m'applique ici le proverbe : A beau mentir qui vient de loin. Je cite des faits, je ne hasarde aucun raisonnement ; que veut-on davantage?

Que pour la violation d'une chose sacrée, un vol considérable, ou tout autre crime, on condamne un malheureux au supplice dont je viens de te parler, cela se conçoit, surtout chez un peuple sauvage; mais qu'un imprudent qui mange des bananes ou des cocos, un jour où ces fruits seront taboues, soit soumis au même supplice, voilà ce que l'imagination repousse et ne peut s'expliquer. S'il y avait chee nous des peines prononcées contre ceux qui mangent de' la viande un vendredi , les

prêtres Tiens, mon ami, il est des sujets que

je ne veux pas toucher, et tu approuveras mon silence.

Je n'ai pas appris qu'il y eût des prisons aux Sandwich ; mais je sais que Tamahamak exilait à Mowhëe ou bien à Whahoo ceux de ses officiers dont il avait à se plaindre. Quant aux soldats qui n'obéissaient pas sur-le-champ à ses ordres, il les faisait immoler sans pitié, et souvent il sacrifiait avec eux les pères et les frères des coupables.

Je n'ose pas assurer qu'on fasse encore des sacrifices humains dans cet archipel; mais lorsque je l'ai demandé a M. Rives, il m'a répondu qu'il ne voulait pas me répondre, et M. Marini a détourné la tête en feignant de ne pas comprendre ma question. Les Américains sont là, les Anglais y viennent journellement, et ces horreurs se commettent!

U y a bien quelques autres punitions en usage ici; mais elles ont lieu contre les coqs qui osent chanter un jour taboue, et je ne te parle de ces absurdités que pour te faire voir à quel point en est encore ce peuple stupide.

Quels sont donc ces hommes qui perpétuent de pareils usages et qui en punissent si rigoureusement les violateurs? Des prêtres. Quels sont ces prêtres? Des êtres ignares et suffisant, qui se jouent de la crédulité de ce pauvre peuple, et qui le dépouillent a leur gré de ce qui leur convient. Le croiras-tu, mon ami; toi qui es à plus de quatre mille lieues des îles Sandwich; toi qui es en France?