LETTRE CXXXIV

En mer.

As-tu reçu ma dernière lettre? m'as-tu répondu? J'ai déjà fait bien du chemin depuis ce dernier courrier, et j'ai quelque chose a te raconter. L'amitié est causeuse , car tout ce qui nous intéresse doit aussi intéresser nos amis.

Après avoir quitté Whahoo avec le regret assez vif de ne pas visiter Atooaï, où nous aurions pu compléter nos observations sur les Naturels de tout l'archipel des Sandwich, le navire mit le cap à-peu-près au Sud , et nous pûmes, à notre aise, nous livrer à nos conjectures sur le lieu de notre prochaine relâche. Nous étions persuadés que ce serait d'abçrd à O-Taïti que nous toucherions, et nous relisions avec avidité ces pages agréables de la relation de notre Bougainville, où il peint les plaisirs que son équipage goûta dans cette île,, que ft>n esprit original nous a présentée comme un paradis terrestre. Nous appelions de nos vœux les plus ardens cette pointe de Vénus consacrée par

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tant de fêtes , nous comptions nos mouchoirs , nos boutons, nos colliers; nous faisions, en un mot, rénumération de toutes nos richesses , et les plus économes d'entre, nous se félicitaient d'avoir sauvé des séductions puissantes des Mariannes et des Sandwich, une foule de bagatelles qu'ils espéraient bien ne pas porter jusqu'au port Jackson. Pour moi , mon ami , je ne comptais plus rien ; mes richesses avaient disparu ; quelques boutons de gilet composaient ma fortune, et je tachai de me familiariser d'avance avec les privations qui me menaçaient.

Le vent était favorable , nous avancions avec

rapidité Tout-à-coup on ordonne de virer de

bord, et de mettre le cap à l'Ouest. Certes, la campagne était déjà passablement longue, nous devions être un peu fatigués de tant de courses; et cependant un nuage de tristesse se répandit sur nos traits, dès que nous punies craindre de ne pas toucher à O-Taïti.

Le soin et le zèle qu'on mettait aux observations, nous firent présumer toutefois qu'on cherchait un des nœuds du méridien magnétique ; et nous pensâmes, avec quelque raison, qu'après l'avoir trouva nous reviendrions sur nos pas et nous verrions enfin l'île tant désirée. Tu le sais, mon cher Batlle,

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on aime à 9% persuader ce que le coeur désire.

Nous venons de trouver ce nœud du méridien magnétique , et la route n'est pas changée. Ceux qui ont «des bagatelles européennes commencent à les dédaigner, tandis que ceux qui n'en ont plus ne regrettent pas leur prodigalité. Deux jours , trois jours se succèdent, nous sommes déjà bien loin d'O-Taïli; nous renonçons a l'espoir qui nous avait tant séduits. Nous cinglons vers la Nouvelle-Hollande. Puisse du-moins la distance qui nous en éloigne être bientôt franchie * !

On signale terre c'est Pilstaard. Elle res^

semble parfaitement à un berceau. Desrochersaigus et élancés comme des clochers, sont placés la par la nature dafis un accès de poétique humeur. De loin , on dirait une division navale qui cherche à s'emparer de l'île. Le pied de ces pjpamides, battu sans cesse par les flots, conserve sa teinte noirâtre, tandis que les parties supérieures, refuge de millions

* Je ne saurais t' exprimer le regret que nous avons tous éprouvé de ne toucher a aucune des lies peu connues de ce vaste Océan : O-Taîti surtout avait excité nos désirs; et il fallait que notre Commandant ne fût pas tenu d'y mouiller, pour ne pas y arriver , puisque nous en étions §i près. Du reste , O-Taïti, même aujourd'hui , n'aurait offert aucun résultat heureux pour les sciences; et il est probable que ce motif seul a déterminé M. Freycinet à faire de suite route vers le port Jackson.

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d'oiseaux, sont couvertes d'une couche blanchequi,

à quelque distance , imite fort bien les voiles d'un

navire.

Plus nous approchons, plus nous distinguons d'aiguilles. Le coup d'oeil est vraiment magnifique, et je tâche de le dessiner avec justesse.

Si nous en croyons les navigateurs, cette île est inhabitée et inhabitable ; aussi nous passons a côté sans nous plaindre des vents qui nous en éloignent. Mais on croit distinguer une pirogue au-delà de l'un des rochers les plus aigus; on en est certain; elle est manœuvrée par trois hommes; ils font force de rames; ils viennent a nous; ils agitent, au bout de leurs pagaies , un morceau de linge blanc : peut-être sont-ce des infortunés que tjuelque tempête a poussés jusque-là ; peut-être sont-ce des malheureux naufragés à qui la Providence envoie un secours inespéré*. Attendons -les; y eût -il même quelque danger à le faire si près de terre. . . La brise continue, l'île s'abaisse, les rochers se confondent déjà avec la végétation Hélas!

* Userait possible que ce fussent troisNaturels de Pilataard, et que cette lie se trouvât habitée, car nous y ayons tu de très-beaux groupes de cocotiers. Il eût été tris-curieux d'y descendre, et nous l'avons vainement demandé au Commandant, qui sans doute n'eut pas mieux demandé, si la chose eût été possible.

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bous voila bien loin : nous mettons enfin en panne; mais la nuit s'avance, nous ne distinguons plus la pirogue, nos cœurs se serrent. Que de jours avant qu'une occasion semblable s'offre a ces infortunes !

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