LETTRE CXLVI

DeSidney.

AlLessieurs Quoy, Gaudichaud et Pellion partaient pour Bathurst , tandis que, sur le chemin de Liverpôol, je m'acheminais vers le torrent de Kinkham. La relation de leur voyage offre des particularités assez curieuses pour que je t'en donne l'analyse; et je saisis avec empressement l'occasion de te faire connaître la manière de voir et de raconter de notre botaniste , persuadé d'avance que tu me sauras gré du sacrifice que je fais de mon amour-propre.

Dans une expédition comme la notre , il est impossible qu'un seul individu, quelque zèle qui l'anime d'ailleurs, soit de toutes les courses et de toutes les entreprises; la fatigue agit puissamment dans ces climats où la chaleur est quelquefois étouffante ; et nous nous reposions souvent sur le zèle et les travaux de nos amis pour connaître les lieux que nous n'avions pas eu le pouvoir <f explorer nousmêmes. C'était en quelque sorte un échange instructif qui, en-même-temps qu'il resserrait entre

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nous les liens de l'amitié, excitait aussi notre émulation et doublait notre constance. Je choisis donc le récit de M. Gaudi chaud.

« Cette expédition projetée depuis long-temps, et qui avait fait le sujet d'un fort grand nombre de conversations agréables pendant notre traversée des îles Sandwich a la Nouvelle-Hollande ; cette expédition qui fious consolait un peu (s'il est possible de s'en consoler) d'avoir traversé l'Océan Pacifique sans avoir touché à l'une de ces charmantes îles , tellesqu'OTaïti ouToungatabou, fut enfin décidée 1$ 27 octobre par notre commandant, qui obtint a cet effet toutes les facilités convenables.

» Sidney-Covr , le contour delà rade et le pays qui l'entoure à quelques milles a la ronde , mais plus particulièrement en se rapprochant de la mer, n'offre que du grès, du sable, et, en quelques endroits seulement , du sable mélangé de légères couches de terre végétale. Malgré cela , la végétation y est active , et même vigoureuse en certains endroits. Cette végétation cependant, quoique assez brillante, a dans son ensemble quelque chose de triste qu'on ne saurait définir. Les arbres ne s'y élèvent qu'a-peine, et leurs troncs rabougris attestent, ainsi que la maigreur de leurs rameaux, l'état continuel de souffrance dans lequel ils doivent se trouver.

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y> Les broussailles, qui forment les deux tiers de ces bois, appartiennent aux genres eucalyptus , casuarina , banksia , exocarpus > embothrium, mimosa, qui, presque tous, forment ailleurs des végétaux de premier ordre.

» À-peine avions -nous dépassé Brick- Fleld , sorte de faubourg de Sidney, et gagné les premières hauteurs qui dominent la ville, que le pays nous offrit un aspect tout différent. Le sol, plus uniforme, quoique légèrement ondulé par intervalles; la terre, noire et très-pfopre a la culture ; les arbres élevés et droits, de nombreuses et élégantes habitations disséminées avec goût sur les positions les plus riantes, une route bien entretenue et palissadée de chaque bord, des ponts solidement construits jetés sur les ruisseaux et les petites criques dont le pays est eoupé , furent les objets qui fixèrent notre attention jusqu'à Parramatta ».

Ici , mon ami Gaudichàud entre dans quelques détails sur la manière dont, ils y ftirent reçus , et se loue beaucoup de la bienveillance du Gottverneor et de* prévenances honorables de madame Macquarie. Après avoir reçu de M* Field tous les renseignemens nécessaires, ils partirent, escortés par M. Lawson , qui leur fit bientôt mettre pied a terre pour leur montrer une pcthe mare dont les bords desséchés et blanchis par une

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matière saline précédemment tenue en solution, indiquaient une eau minérale.

« Cette. eau (continue notre botaniste), qui se traîne par cinq ou six rigoles différentes autour d'une petite montagne, est fade et légèrement douceâtre, claire, quoiqu'un peu ambrée. Elle était tiède alors ; mais cela tenait sans doute a ce qu'elle avait reçu pendant cette belle journée l'action des rayons brulans du soleil.

« Une de ces sources, située dans le Nord de cette même montagne, offre cela de particulier, que le soir elle est saumâtre , tandis que le matin elle est fade et douce comme celles qui l'avoisinent. Elle est située dans l'enclos même de M. Lawson. Elle est aussi la plus abondante; et quoiqu'elle perde une partie de son eau par l'évaporation, elle lui est rendue pendant la nuit.

» Les rochers de cette jolie montagne, observés à sa base et à son sommet, n'ont offert que du granit , dont M. Quoy a recueilli quelques échantillons.

» Cette singularité, d'une montagne entièrement de granit, de forme conique, presque circulaire, de cent cinquante ou deux cents pieds de haut, perdue, pour ainsi dire, sur un sol qui jusqu'alors ne nous avait offert pour toutes roches que du grès diversement modifié , m'a semblé être un

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phénomène rainéralogique assez remarquable pour qu'il dut prendre place ici.

» Arrivés sur le sommet de cette petite montagne , M. Lawson nous fit encore faire une pause pour nous montrer le panorama le plus ravissant. En effet, de ce point si heureusement disposé, on voyait, dans l'Ouest, la chaîne majestueuse des Montagnes-Bleues , formant un rideau de verdure qui bornait l'horizon par une ligne immense dirigée du N.-E. au S.-O. Dans le N., et, pour ainsi dire, à travers les montagnes qui nous en séparaient, l'œil, après avoir franchi quelques vallées, arrive enfin aux plaines de Windsor, et se perd dans leur immensité. Le S., quoique non moins favorisé que les autres parties, n'offre cependant rien de bien particulier, et le cède de beaucoup à la partie de l'E., dans laquelle quelques pointes de la route de Parrainât ta, et Parramatta lui-même, forment un des plus beaux tableaux.

» On concevra facilement qu'une petite plaine, située autour d'une montagne de granit en décomposition, doit offrir un sol différent de celui observé jusqu'à ce moment autour de ce lieu, et tenir plus ou moins d'une nature alumineuse. Effectivement, la petite propriété de M. Lawson, située sur un terrain gras, humide, et même maréca-

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geux, est si abondante en alumine, qu'il suffit de réduire ce terrain en mottes convenablement figurées, et de les cuire, pour avoir des briques, grossières a-la-vérité, mais cependant assez solides pour les bâtisses, a l'usage desquelles on les emploie journellement ».

Âpres avoir rendu un juste hommage aux qualités et aux grâces de madame Lawson et de ses jolies demoiselles, M. Gaudichaud dit qu'il s'occupe de ses recherches botaniques, et nous fait partager le petit malheur arrivé a M* Pellion, qui, en tirant un oiseau, fut renversé de son cheval, qui s'enfuit a travers les bois. Ce désagrément avait cependant cela de sérieux que nos Messieurs étaient forcés de se prêter mutuellement leur monture, et de ralentir ainsi la rapidité de leur marche. C'est aussi dans cette même journée que le narrateur dit avoir vu plusieurs reptiles, dont le plus grand n'avait pas plus de six pieds de longueur sur deux ou trois pouces d'épaisseur. Us continuent cependant leur marche sans les attaquer, et ils arrivent enfin sur les bords de la Népéan, non sans avoir reçu déjà sur leurs épaules quelquesunes de ces rapides averses qui tombent si fréquemment dans ces contrées.

« lia Népéan est large en certains endroits de vingt a vingt-cinq brasses, et sa profondeur

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est de quinze a dix-huit pieds. Son cours est tranquille, lent, mais ses eaux sont fraîches et limpides, et ont le précieux avantage de nourrir dans leur sein une prodigieuse quantité de bons poissons, parmi lesquels il s'en trouve de fort gros. La lamproie surtout y acquiert des dimensions qu'on nous a assuré n'avoir jamais remarquées ailleurs

» Les principales rivières qui viennent grossir la Népéan sont la rivière de l'Ouest (Ouest-River), formée elle-même de cinq ou six autres, 4ont les plus marquantes sont la rivière Nataé (Nataé- River), la rivière de Coxe (Coxe-River), et la rivière de la vallée ou crique sir John Jamisson.

» De l'autre côté de la rivière, toujours vis-àvis la propriété de M. John Jamisson, se trouve la plaine des «environs, formant un terrain aussi beau et aussi plat que celui de la rive droite, se prolongeant seulement à trois ou quatre failles dans le Sud, mais a l'infini dans le Nord. Bornée dans l'Ouest par le premier plateau des Montagnes-Bleues, qui forment un amphithéâtre de la plus grande magnificence, cette plaine, coupée par plusieurs petits ruisseaux qui se forment dans toutes les inégalités de la montagne, où s'élèvent déjà, garans de la prospérité fiiture de la colonie, des établisscmens appartenait au

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Gouvernement, n'est pas encore défrichée. Maïs la hache et le feu ont déjà commencé à étendre leurs ravages sur une grande partie de sa surface, et aplani en grande partie la seule difficulté que ce terrain puisse offrir à la charrue ».

Tandis que M. Quoy empaille des oiseaux et que M. Pellion dessine ce point-de-vue , M. Gaudichaud se livre toujours avec le même zèle à ses recherches botaniques, et reconnaît, à travers quelques endroits des montagnes privées de végétation, des coiiches horizontales, coupées verticalement, ce qui lui feit supposer qu'elles sont formées de grès.

« Après avoir visité un petit établissement entouré de jolis jardins, nous nous avançâmes vers la plaine .confiée à la hache des bûcherons. Bien ne m'avait /si vivement frappé que la chute de ces nombreux géants du Sud, composés d'une énorme tige, élevée, droite, supportant des rameaux nombreux a divisions plus nombreuses encore. Us n'offrent plus alors qu'un amas informe de débris qui pressent les reptiles dangereux qui rampaient a leur base.

» Bientôt nos voyageurs arrivent à une espèce de presidio formé de i4o convicts, gouvernés par un intendant, condamné comme eux a la déportation. Je te Jaisse à penser quelle sévérité nécessaire on

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doit déployer au milieu de tant d'individus habitués au crime , et sur lesquels on a à-peine essayé les premiers principes de probité et d'honneur.

» Ils me montrèrent un serpent énorme qu'ils venaient de tuer, et plusieurs autres empaillés, tous en mauvais état, et pour la plus grande partie privés de la tête. Parmi ces derniers, il s'en trouvait un de huit ou neuf pieds de longueur, ayant trois pouces au-moins de diamètre. Cette espèce, qu'on dit n'être pas venimeuse, a les écailles du ventre arrondies, jaunâtres, avec un point noir au centre.

» Un autre plus petit, semblable à celui que je vis il y a peu de jours, et qui ne parait jamais dépasser cinq ou six pieds, a les écailles du dos hexagones, noires, et celles du ventre d'un rouge obscur taché de noir. On assure que c'est l'espèce la plus dangereuse , et que sa blessure est presque

toujours mortelle. . .

Plus on approche du sommet de cette montagne, qui est comme un avant-poste de la chaîne principale, plus les végétaux se montrent abondans, mais plus aussi ils sont rabougris. Le sol enfin change totalement, et ne ressemble plus en rien a celui observé k Parramatta. Les belles prairies ont fait place a un terrain rocailleux, les beaux végétaux à de tristes broussailles. Si parmi ces

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arbrisseaux s'élèvent encore quelques arbres, on voit à leurs tiges noueuses, à leurs rameaux grêles et tordus , ainsi qu'à leurs feuilles rares , qu'ils souffrent singulièrement par la nature du sol, par le vent, et surtout par le passage fréquent des nuages glacés.

» Ce que l'amateur des beautés de la nature perd en cet endroit sous le rapport du coup-d'œil, il le remplace par beaucoup d'avantages sous celui de la diversité , de la multiplicité des êtres : jamais en effet une foulé de végétaux ne s'étaient montrés aussi heureusement réunis.

» Cette particularité toutefois ne s'observe pas toujours. La route qui suit le sommet des collines offre presque à chaque pas des changemens dans le sol et dans ses productions. Aussi voit-on souvent se reproduire ces belles masses de verdure, d'autant plus merveilleuses ici, que le contraste en relève encore la magnificence.

» C'est dans un de ces beaux endroits, sur le penchant d'une colline, que nous vîmes pour la première fois des Indigènes de cette terre. Us n'étaient alors que deux : un vieillard maladif couché sur des peaux de kanguroo, recevant, à coté de quelques tisons enflammés, les soins d'un jeune homme petit de taille, mais bien pris et fort vigoureux.

» M. Lawson reconnut ce vieillard. Il était Roi de

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tonte cette partie de la montagne, et M. Lawson nous dit à ce sujet que c'était le Sauvage qui s'était montré le plus redoutable ennemi des Anglais, qu'il en avait assassiné un grand nombre; maisqu'on n'avait jamais pu le prendre sur le fait; que, du reste, depuis long-temps, il vivait paisiblement, et servait même les étrangers, soit eniaisantla guerre aux autres Sauvages de l'intérieur, quand ils s'approchaient de la Népéan, soit en prévenant les postes anglais de leur approche , lorsqu'il n'était pas assez fort pour les combattre lui-môme, soit enfin en servant de guide aux troupes européennes, quand des tribus de Sauvages étrangers se répandaient dans le pays.

» Sa case était formée de quelques écorces aplaties de l'eucalyptus , pliées en double. Elle avait trois pieds d'élévation, et son ameublement se composait de plusieurs peaux de kanguroo et de deux petits morceaux de bois pour faire du feu , absolument semblables à ceux dont se servent les habitons de Timor.

)) M. Lawson ajouta que bien certainement ces deux Sauvages avaient des armes cachées à peu de distance de là , dont ils se servaient pour la chasse , mais qu'ils ne nous montreraient pas, dans la crainte, peut-être fondée, que nous ne pensassions qu'ils auraient voulu s'en servir contre nous.

» Nous priâmes le jeune homme d'aller nous

chercher une gourde d'eau fraîche : ce qu'il fit à l'instant, tandis que M. Pellion dessinait le vieux anthropophage. Nous les quittâmes après leur avoir fait quelques légers cadeaux ».

Nos jeunes amis arrivèrent peu de temps après au deuxième dépôt militaire, situé à douze ou quatorze milles de la rivière de la Népéan,- et avant d'atteindre a la rivière deCoxe, ils aperçurent, couchés sur l'arène, plusieurs centaines de gros arbres, déracinés probablement par un de ces tourbillons qui passent dans ces tristes déserts.

« Le i .cr décembre , obligé de séjourner pour attendre les bagages et laisser reposer les chevaux, je profitai de ce temps-la, dit M. Gaudi chaud, pour réparer les plantes récoltées précédemment, et pour faire diverses courses dans les environs de la rivière de Coxe, laquelle est encombrée de gros blocs de granit qui roulent du sommet des montagnes.

» Le 2 , nous quittâmes le troisième dépôt militaire, et après avoir traversé Coxe-Riuer, nous gagnâmes les hauteurs ».

Ici, notre botaniste se livre à une foule de recherches intéressantes et périlleuses, tandis que M. Quoy étudie aussi le pays, et que M. Pellion enrichit ses calepins. Ils franchissent ensemble plusieurs vallées profondes , et quelques ruisseaux , sur lesquels

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on a jeté des ponts solides ; ils aperçoivent aussi quelques précipices , auprès desquels sont placés des garde-fous pour la sûreté des voyageurs.

» Us traversent à gué la rivière de Campbel, ils quittent les sentiers frayés pour pénétrer dans les montagnes, et ils distinguent auprès d'un étang circulaire une prodigieuse quantité de cygnes noirs qui sejouaientsur les eaux. Bientôt ils gravissent les sommets qui les séparent de la plaine de Bathurst, et c'est la qu'ils aperçoivent enfin un kanguroo, le seul qui se soit montré à eux dans cette longue course. Enfin ils arrivent à Bathfcrst même, terme de leur promenadç, exténués de faim et de fatigue.

» Le 5 décembre au matin, nous quittâmes ce lieu pour retourner k Sidney. J'exprimerais difficilement les regrets que j'éprouvai de nous voir forcés de fuir si vite un pays où la nature se montre aussi belle que grande, où surtout l'histoire naturelle aurait une mine si riche à exploiter »

Tu sens bien, mon ami, que, dans cette relation, j'ai retranché une foule de petits détails, pour ne pas tenir ton attention trop long-temps fixée sur le même objet; mais j'espère t'avoir démontré que M. Gaudichaud, en étudiant la nature, sait aussi la décrire, et qu'il ne compte pour rien les courses pénibles , dès qu'il peut en espérer quelqu heureux résultat.