LETTRE C XL VIL

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lune vas pas lire une relation aussi intéressante que celle de mon ami ; mais tu sais que je me suis engagé à te faire connaître tout ce que j'apercevrais de remarquable.

Le pays que j'avais a parcourir était encore plus riche que celui qu'ont visité les trois voyageurs qui allèrent à Bathurst. Il m'est impossible d'en comparer la majesté à rien de ce qui m'a frappé jusqu'à ce jour. Les vastes forêts du Brésil ou des Moluques ne. peuvent rivaliser avec celles d'ici. Privés d'herbes épineuses , de lianes et de ronces, les bois de la Nouvelle-Hollande offrent presque partout des plaines immenses tapissées d'une verdure riante , où brillent, mélangées avec magnificence, des fleurs, riches de mille couleurs, et répandant une odeur délicieuse. . . . Sous ces fleurs cependant se glissent de dangereux reptiles, et malheur à l'imprudent qui foule les bois d'un pied téméraire.

Le seul point de ressemblance qui me paraisse

ai*

exister entre ce pays et celui que j'ai visite dans l'Amérique méridionale, est cette immense quantité de beaux oiseaux qui peuplent les forêts. Sous ce rapport, le Brésil l'emporte sur la Nouvelle- Hollande. Mais, quoique privé de cette nombreuse et vive famille des oiseaux-mouches , et de ces étonnantes variétés de grands papillons, aussi merveilleux dans leurs parures que dans la variété de leurs rapides évolutions, le pays que je parcours maintenant compte encore assez de richesses pour qu'il puisse être satisfait de son sort.

Parmi les hôtes élégans qui peuplent ses campagnes, le cacotocs blanc occupe la première place ; viennent après lui les mésanges , diverses espèces de pinsons, et cette prodigieuse réunion de petites perruches vertes seulement, ou vertes avec quelques plumes rouges, et dont les cris aigres troublent à chaque heure du jour et de la nuit les rêveries des voyageurs. Mais si les habitahs de l'air ont ici une grande ressemblance avec ceux des Moluques et du Brésil, on en trouve une plus grande encore dans ces reptiles venimeux, effroi continuel des habitans, dont ils assiègent les moissons et la demeure. Moins monstrueux que les redoutables amphibies qui se promènent dans Timor, et que ce Boa, dont les replis tortueux embrassent les arbres les plus puissans , les- serpens de la Nouvelle-Galle

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du Sud sont plus nombreux et plus dangereux surtout que ceux du Brésil. Le plus à craindre de tous, est le serpent noir, long, pour l'ordinaire, de cinq à six pieds , et dont la blessure est si souvent mortelle, qu'il n'est pas d'année qu'on n'ait à déplorer dans la colonie la perte d'une foule d'individus victimes de sa dent empoisonnée.

Après avoir fait une douzaine de milles en voiture, mes compagnons de voyage se livrèrent à quelques recherches botaniques , tandis que , sur les pas d'un Naturel du pays, je m'acheminais vers une éclaircie, où j'espérais trouver un paysage pour mes crayons. Je ne saurais te peindre le charme magique qu'on éprouve a fouler ce gazon que garantissent des rayons brûlans du soleil les dômes majestueux de ces arbres qui comptent tant de siècles! A chaque pas cette pensée : je suis le premier à presser ce terrain, se présente à votre imagination ravie; et les dangers qui vous en* tourent ne sont pas assez puissans pour vous en distraire.

Le Sauvage dont je suivais les traces depuis quelques inslans, se retourna bientôt , me fit signe qu'il avait faim , et qu'il allait dans une petite habitation voisine chercher quelque nourriture. Aussitôt je courus vers mon cabriolet, et tirai du coffre un pain de quatre livres et un mor-

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ceau de volaille, que je m'empressai d'apporter k ce malheureux. A-peine eus-je avance quelques pas, que je le vis venir à moi , et me faire signe de la main de m'arréter et de garder le silence.

Connaissant le naturel farouche des Indigènes de ces contrées, je craignis une surprise, et me mis en état de défense, après avoir jeté à terre les provisions que je venais de chercher. Cependant, comme le Sauvage avait quitté sa sagaie et son casse-tête , je me laissai conduire vers un endroit qu'il m'indiquait, et où il me montra un serpent noir, de six pieds au-moins de longueur, qui, étendu sur un vieux tronc d'eucalyptus, avait une partie de son corps cachée sous l'écorce à demi enlevée. Je l'invitai à me suivre à son tour, et à me permettre d'aller chercher un fusil; mais il me retint, prit dans ma poche mon mouchoir, en entoura sa main, et s'approcha lentement du reptile, qui, attentif, se retourna au bruit, et allait peut-être se jeter sur le Sauvage, lorsque celui-ci le saisit par la queue, et le fit tournoyer avec rapidité au-dessus de sa tête. Effrayé de son action et étonné de son courage, je restais immobile, tandis que lui, enchanté de sa prise, riait aux éclats, et gambadait d'une manière grotesque, sans cesser de faire pirouetter l'animal. Enfin il s'approcha d'un tronc raboteux , le frappa de la tête du serpent,

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et me montra bientôt le reptile étendu sur le gazon. Je lui donnai a entendre que je désirais qu'il m'en .fît cadeau , et que je reconnaîtrais ce service; mais il me prévint qu'il n'était qu'endormi, et que je Ju* ferais plaisir de lui prêter un couteau pour l'achever. Je lui présentai celui que j'avùs dans ma poche, et aussitôt le Sauvage trçnr cha la tête an serpent, ramassa le corps, qu'il noua à son cou en forme de cravate , prit le pain et le morceau de volaille que j'avais, apportés, et toujours en sautant , comme s'il célébrait son triomphe, il ssJoign* petûvà-petu, et il disparut bientôt avec une vitesse étonnante. Je restai les bras croisés comme un homme qu'on trompç p*ur la première fois, et je demeurai convaincu que, dans toutes les parties du globe, la nature a placé dans le cœur de l'homme ce sentiment puissant qui le porte a s'emparer de la propriété des autres. Honteux, je rejoignis mes amis, et nou$ arrivâmes à Liverpool quelques heures après, en admirant toujours la richesse des pays qne nous parcourions.

LETTRE CXLVHI.

De Iirerpool (NouTeUe-GtDe du Sud)/

Jj* ville de Lîverpool n'est composée encore que d'une trentaine de maisons réunies sur la grande route , d'un bel hôpital situé sur les bords delà rivière du Roi -Georges, d'une quinzaine de bâtisses disséminées à peu de distance de là, et d'une grande église, déjà assez bien ornée. Sur la place qui sépare l'hôpital de la route, est une espèce de geôle où l'on expose, attachés par les pieds, les malfaiteurs du district. Vis-à-vis se trouve le tribunal; et comme on juge sans appel, le coupable n'a que deux pas à faire pour aller subir sa peine. Les délits seuls sont du ressort de ce palais de justice, et les criminels sont conduits à Sidney.

J'ai vu juger cinq affaires dans l'espace d'une demi-heure : il n'y avait pas d'avocats.

Après avoir fait une visite à l'hôpital, contenant aujourd'hui vingt-se£t malades, pour la plupart blessés par des serpens , on nous fit servir un joli déjeuner chez le chirurgien en chef, homme de beaucoup de mérite , et il partit avec nous pour la belle campagne de M. Oxley.

AUTOUR DU MONDE. 3tt)

Ma curiosité me fit demander a un docteur pourquoi un de ses malades, a figure imposante, avait fui notre présence avec tant d'opiniâtreté. — C'est qu'il vous a pris pour des Anglais. — 11 n'est donc pas- Anglais lui-même? — C'est un Irlandais, fait prisonnier depuis cinq ou six ans. Il est General, et irréconciliable ennemi de la Grande-Bretagne. Il avait déjà plusieurs fois dépassé le torrent de Kinkham, pour chercher à vivre avec les hordes sauvages qui habitent les forêts et les montagnes voisines ; mais on s'est emparé de lui, et il est retenu prisonnier a l'hôpital. Je tremble pour sa raison. Quand il se promène dans les jardins, j'entends presque toujours sortir de sa poitrine oppressée les mots : Anglais, tyrans, liorreur , guerre à mort. Les autres malades l'évitent, et lorsqu'il en rencontre un sur ses pas, il l'éloigné de son pied, ou d'un de ses regards dont vous avez dû remarquer l'expression. Son nom est J'oubliais qu'il

m'a souvent prié de ne pas le faire connaître. Je lui disais encore hier : Bonjour, Général. — Bonjour. — Comment vous portez-vous? — Mal, je guéris. . . mais le torrent deKinkham n'est pas loin ; guérissezmoi vite

Je reverrai cet Irlandais a mon retour.

De Liverpool a la demeure de M. Oxley, la campagne est toujours riche, toujours imposante ;

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elle est aussi plus sauvage , car les habitations ne s'y rencontrent qu'à de grandes distances les unes des autres , et à-peine la route esfc-elle marquée par une ligne de grands arbres que la hache a feit tomber, et qui, formant une sorte de haie, empêche de s'égarer. Notre cabriolet, moins rapidement traîne que la calèche de M. Oxley, était de beaucoup en arrière, lorsque nous vhnes un convict , appuyé sur un bâton , et placé à côté d'un tronc desséché , qui nous tendit la main lorsque nous fumes devant lui. Mon compagnon arrête , tire de sa poche une pièce de monnaie , la jette au malheureux; au moment où celui-ci allait la ramasser, il entend derrière lui un léger bruit, se retourne, et aussitôt il se sent- mordu au milieu delà jambe. Avec une présence d'esprit admirable , il détache rapidement sa ceinture de poils, qu'il serre fortement au-dessus de la blessure, et nous prie en -même-temps de lui prêter un couteau. Nous kii jetons un rasoir, il s'en tmpare; d'un seul coup il enlève la moitié du gras de la jambe; et, en poussant de tristes gémissemens , il se dirige sur Liverpool , péniblement appuyé sur son bAtoa.

Quel épouvantable séjour que celui où de pareilles scènes peuvent se répéter à chaque instant de la journée !

Il ne nous arriva plus rien d'intéressant jusqu'à

AUTOUR DU MONDE. 33l

la campagne où nous nous rendions. Quelques ruisseaux assez profonds traversent la route en une foule d'endroits , et je ne doute pas que bientôt on n'y jette des ponts souvent indispensables pour la sûreté des voyageurs. La nuit nous surprit en route, et nous eûmes quelque peine a trouver l'entrée de la demeure de M. Oxley.

Je m'éveillai de grand matin; pressé de jouir

des beautés de la campagne Quel spectacle

étonnant ! au-lieu de ces eucalyptus espacés qui pèsent sur cette terre sauvage , les végétaux de l'Europe enrichissent le sol et le parent en-mémetemps; le pécher s'y montrait déjà en rameaux surchargés de fruits naissons ; la vigne, en longs serpenteaux ? se promenait d'arbre en arbre, et apportait jusque dans la demeure du maître ses grappes rafraîchissantes; la fraise, plus grosse et plus suave que celle de nos contrées, se cachait au pied de riantes charmilles parées des plus belles fleurs ; quelquefois , au détour d'une tranquille allée, l'œil apercevait un élégant casuarina , placé là sans doute pour rappeler à la mémoire qu'on foule une terre lointaine; ou plutôt il ressemblait à un exilé, étranger et indifférent à tous les êtres qui l'entouraient.

Mais en «'éloignant de ces rians vergers, on parcourt, frappé d'admiration, de vastes champ»

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de blé d'Europe, -où le rapide kanguroo évité plus facilement l'atteinte du chasseur. A coté de ces riches épis, sont bâties des granges solides, capables de résister à la fureur des eaux du torrent de Kinkham, éloigné d'une demi-lieue. La sont entassées les richesses de l'année, qu'on expédie ensuite pour les pays qui donnent en échange le thé, le sucre, la muscade et les porcelaines ; la se conservent, surs garans de la prospérité de la colonie, des productions utiles, prêtes a réparer des désastres précédens oua suppléer à l'insuffisance des saisons.

Les possessions de M. Oxley sont déjà fort grandes ; et comme une partie du terrain que lui a justement alloué le Gouvernement commence seulement à être défrichée, dans peu de temps sa propriété sera une des plus importantes de la colonie. Le torrent de Kînlcham la couvre de ses eaux au-moins deux fois par année , mais il y laisse un limon gras qui assure des richesses considérables.

Le paysage qui se dessine dans le lointain n'offre pas la moindre variété ; mais ces monts sauvages, ombragés par une végétation merveilleuse, offrent un spectacle imposant; chaque monticule se présente à l'œil comme une niasse informe de verdure, et l'on cherche en vain un seul petit espace de terrain

$ec ou aride dans un horizon de plu» de quatre lieues de diamètre.

Te dirai-je la manière amicale et flatteuse dont M. Oxley traite ses convives? Te dirai-je les prévenances honorables dont il m'a accablé? Non j'aime mieux le laisser paisiblement exercer envers les étrangers les actes de sa bienfaisance , et je sais d'ailleurs que sa modestie souffrirait de mes justes éloges.

Le lendemain de notre arrivée , nous avons vu descendre dans ses possessions une petite caravane composée de huit sauvages, dont un avait été roi d'une nombreuse peuplade. Il était armé d'une petite hache ; et M. Oxley, pour me faire jouir d'un spectacle extraordinaire , lui ordonna de gravir un arbre extrêmement roide, de plus de trois pieds 4e diamètre, en lui promettant une récompense s'il était au sommet des fortes branches en moins de cinq minutes. Aussitôt le sauvage tire la hache de sa ceinture; il en frappe à coups précipités le tronc , y fait deux coches à la distance de deux pieds Tune de l'autre, et y monte. Placé sur la plus élevée, il lance a hauteur d'homme son instrument, qui se plante avec force dans la tige très-lisse ; il se donne un grand élan , se cramponne au manche, s'élève, se tient avec les plis de sa peau dure et la plante raboteuse de ses pieds,

et recommence le même exercice. De ma vie je n'aurais cru à tant d'adresse et à tant de dextérité. L'arbre fut gravi en six minutes, et le sauvage n'en mit pas une a le descendre. Les autres malheureux individus qui nous entouraient, sollicitèrent aussi la faveur de gravir des arbres plus élevés encore, et M. Oxley reconnut leur empressement par une ample provision de vivres dont il remplit leurs peaux de kanguroo.

ÀUTOU* DU MONDE. 335

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