LETTRE CXLIX

Jb viens de foire des courses intéressantes avec un guide habitué aux dangers et aux fatigues de ces climats. Nous avons parcouru de grandes forêts d'eucalyptus , peuplées par des légions innombrables de mésanges à collier bleu , de perruches de toutes couleurs et de cacatoès blancs a huppe jaune. Dans ces vastes solitudes , que foulent seulement à de longs intervalles les pieds humains, les cris d'un oiseau , le sifflement d'un calumet , le bruissement d'une écorce à moitié «nlevée, que le vent déchire petit-à-petit, font sur l'âme une impression religieuse qui invite malgré soi a la tristesse et au recueillement*

Lorsque , à côté d'une cité populeuse , l'homme parcourt les détours isolés d'une campagne, il trouve un charme inexprimable à la tranquillité qui y règne. Ici , le silence produit un effet contraire , et cependant le bruit cause de pénibles émotions. Il n'est point de protecteurs dans ces forêts profondes et éternelles. Des reptiles venimeux

rampent sourdement parmi les broussailles que vous foulez d'un pied téméraire. Le tronc, déraciné par la foudre ou les tempêtes, sur lequel vous vous reposez imprudemment, sert de gîte a ces redoutables serpens noirs , dont la morsure est presque toujours mortelle j chaque pas vous offre un piège, chaque détour un danger. Dans l'espace de moins d'un quart de lieue, je comptai six reptiles qui traversèrent le petit sentier que nous parcourions.

Enfin y nous arrivâmes sur les bords du torrent de Kinkham, qui coule dans un lit d'une vingtaine de pieds de profondeur. Un léger filet d'eau glissait péniblement à travers les roches éparses que les débordemens avaient entraînées jusqu'ici du sommet des montagnes. Je me disposais à le franchir , lorsque mon guide m'arrêta , et me fit entendre que le Gouvernement avait défendu, sous des peines fort sévères, de dépasser cette barrière tracée par la nature. U me dit encore que l'autre rive était souvent fréquentée par des hordes sauvages, guidées par des convicts échappés des fers, et qu'elles venaient jusqu'aux campagnes voisines frapper des impositions et enlever les fruits et les bestiaux. Je ne voulus pas prendre sur moi la responsabilité de mon guide, et je consentis à ce qu'il ne m'accompagnât point ; mais je le priai de

m attendre, en l'assurant que je ne serais que quelques heures absent. Il me le promit, et je partis après avoir reçu de lui des instructions pour le retour. Le torrent de Kinkham est un de ceux dont les eaux, grossies par les orages, répandent dans les campagnes une plus gi-ande désolation; ses ravages s'étendent à plus de deux lieues de son lit, et dans son cours impétueux, vainement de fortes barrières lui sont-elles opposées. Ses débordemens , qui effrayent l'imagination , sont , pour ainsi dire, périodiques, et peu de saisons se passent sans que des habitations lointaines ne soient entraînées ou dévastées. Les édifices les plus solides, les végétaux les plus élevés, couverts par ses eaux rouges et turbulentes, leur résistent a -peine. Dès le commencement de la crue , l'expérience qu'a donnée le malheur, apprend jusqu'où peuvent s'étendre les ravages , et la désertion a lieu dans les établissemens voisins. Parvenu à son plus haut point d'accroissement, ce torrent dévastateur ressemble à un lac immense sur lequel serait jeté un nombre considérable d'iles flottantes. Quelques toits élevés paraissent au milieu des cimes vigoureuses des plus hauts Eucalyptus; et si, dans son impétuosité, ce débordement n'a mis que peu de jours a couvrir un si vaste espace de terrain, peu de jours suffisent aussi pour qu'il Tome IL "

rentre paisiblement dans son lit ordinaire. C'est alort un spectacle vraiment curieux que le pays qu'il abandonne. Sur les branches robustes des arbres, restent suspendues en guirlandes, des plantes et des fleurs étrangères , qui forment quelquefois des dômes élégans et pittoresquement balancés. Bientôt les flots se retirent avec plus de rapidité; et chaque heure, presque chaque minute, fait naître un paysage nouveau. Aux yeux sui^ris de l'observateur, ce n'est plus l'eau qui baisse , c'est la végétation qui s'élève comme par enchantement et domine cette vaste mer. Enfin , la terre se découvre , et ce torrent impétueux qui semblait devoir la ravager, aussi bienfaisant que le Nil, laisse un limon généreux qui lui donne des forces et augmente ses richesses. Le lendemain , le soleil promène ses rayons sur une campagne nouvelle, le cultivateur cherche la place de sa cabane enlevée ; et avec des débris lointains qui encombrent les sillons de ses propriétés, il en élève une autre, qui sera, a son tour, détruite par la première inondation.

La G rose, la Nepean, et surtout la rivière d'Itawkesburjr, sujettes à des débordemens considérables, mais moins cependant que le torrent de Kinkham , ont , lors de la naissance de cette belle colonie, causé dans les élablissemens anglais

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d'affreux malheurs; et, ce qu'il y a de plus remar-* quable ici , et de plus affligeant , c'est que les inondations de ces divers torrens se répètent cinq ou six fois par année , et que le moment de la crue n'est annoncé que lorsqu'il n'est plus possible d'en éviter les ravages. Les pluies abondantes qui tombent sur les Montagnes-Bleues , et dont les eaux se trouvent réunies sur un seul point et prennent une même direction , expliquent suffisamment ces phénomènes multipliés qui semblent faire de la Nouvelle -Hollande un pays a part, une terre nouvelle, ou, comme l'appellent avec raison les Anglais , le Continent sans pareil. L'imagination repousserait avec plaisir l'idée que àes orages parcourent les tristes déserts de ces montagnes, au-delà desquelles sont peut -être des peuples civilisés et des cités florissantes, si l'on pouvait indiquer par d'autres causes ces crues rapides qui font soulever les fleuves de plus de quarante pieds au-dessus de leur cours ordinaire. Quelles masses énormes d'eaux doivent peser sur ces vastes solitudes! Quelle affreuse situation que celle des hordes sauvages qui les parcourent ! Quel spectacle à-la-fois imposant et terrible que celui de ces cataractes impétueuses qui se précipitent au milieu des sombres forêts ! Quel désordre effrayant dans toute la nature!..... Vois-tu,

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d'abord , presque imperceptibles , ces légères rigoles d'une eau claire et limpide s'accroître petità-petit, se creuser bientôt un lit imposant, rouler les arbres et les rochers , et venir au loin apporter la désolation et les ravages ? .... Je me suis laissé entraîner à cette digression pour ne pas revenir plus tard sur ces phénomènes extraordinaires du Continent austral.

A-peine avais-je dépassé le lit du torrent de Kinkham, que mon cœur se serra. Ici, medis-je, ne respirent que des scélérats ou des Sauvages; ici , on n'entend que des cris de guerre. Les arbres , les coteaux me paraissaient d'une tristesse effrayante, et il ne fallait rien moins que ma vive curiosité pour m'en traîner au milieu des forêts. J'étais armé, et , malgré mon désir de tuer quelques-uns des jolis oiseaux qui voltigeaient à travers les branches touffues, je redoutai de troubler le silence de cette solitude. J'avançai machinalement, et, si un danger imminent se fût offert à mes yeux , je ne sais si j'aurais eu assez de sang-froid pour chercher a l'éviter. Dès qu'une fois nous sentons notre faiblesse, ou que nous nous avouons notre pusillanimité, nulle puissance humaine ne peut nous forcer a %prendre unte attitude plus assurée. Aussi, a-peine eus- je entendu les roulemens lointains du tonnerre qui grondait sur les montagnes , que mon

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imagination effrayée me représenta le torrent franchissant ses limites et me retenant prisonnier au milieu de ces déserts. Le bruit que produisaient de grosses gouttes de pluie en tombant sur les feuilles des arbres , résonnait déjà tristement a mon oreille, et je réacheminai a grands pas vers le guide prudent qui avait refusé de me suivre. Je négligeai alors toutes les précautions que j'avais prises pendant mon trajet; les buissons étaient, foulés, les monticules éleva et peu solides sous lesquels des milliers de grosses fourmis ont établi leur demeure, pressés avec effort dans ma rapide marche ; le souffle du vent dans le feuillage me représentait le tumulte des vagues qui allaient bientôt m'arréter.

Effrayé, j'appelai mon guide Les cris sinistres

de quelques oiseaux répondirent seuls à ma voix; et je parvins enfin auprès de cette barrière terrible déjà grossie , mais que j'eus cependant peu de peine à franchir.

Arrivé a l'autre bord je rougis de mes folles terreurs, et, honteux, j'allais repartir, lorsqu'un léger bruit que j'entendis auprès de moi arrêta ma résolution. J'écoutai et reconnus une voix de femme.

A la porte d'une cabane construite avec quelques écorces liées entr'elles par un peu de gazon et de terre glaise, j'aperçus une mère de famille qui faisait rentrer deux jeunes enfans couverts seule-

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ment d'une chemise bleue. Je m'approchai avec confiance et lui demandai, en français, quelques rafraîchissemens , et la permission de me reposer dans sa cabane. Elle me comprit sans doute, et après m'avoir présenté un siège grossier, elle m'offrit des pèches excellentes et un pain blanc et délicieux. A-peine y avais-je goûté, que les pas rapides d'une personne qui s'approchait frappèrent fnes oreilles.

Un homme d'une quarantaine d'années, d'une physionomie de flibustier, entre et me salue par un fort good morning, auquel je réponds par un timide bonjour qu'il comprend parfaitement. Ses yeux étaient rouges, son frorçt couvert de sueur, ses vétemens propres et son linge très-blanc. Ah ! vous êtes Français, me dit-il, avec un accent qui décelait son pays. Je aimais beaucoup ce pays, et j'y ai séjourné fort longuement. En effet , Monsieur, lui répondis-je, la France est le pays par excellence; on y vit à moins de frais qu'en Angleterre, et Paris surtout offre aux étrangers des plaisirs faciles et variés. — Oh! oui, ajoutat-ilj vive Paris. C'est un séjour enchanteur. On y vole avec une facilité étonnante, et Ton peut s'y enrichir en moins de quinze jours. — Ce genre de commerce n'a jamais été le vôtre, Monsieur, et — Pardonnez-moi, pardonnez-moi j je avais

fait une fortune considérable dans votre pays, et j'étais allé la dépenser en Angleterre; ruais, un jour, je voulus essayer les mêmes bénéfices chez moi , on m'arrêta et me voila : vous voyez un voleur d'Amsterdam, de Paris et de Londres. Avezr-vous de l'argent, Monsieur? A cette question inattendue je gardai le silence et affectai une confiance que j'étais bien loin d'avoir. Mais mon voleur d'Amsterdam, de Londres et de Paris la répéta d'une voix si forte, qu'il n'y eut plus moyen de l'esquiver, et que j'avouai franchement que j'avais sur moi cinq ou six piastres d'Espagne. — Tant mieux, Monsieur , me répondit- il, tant mieux.. Puisque vous devez partir d'ici comme vous y &çs entré, je me félicite d'avoir l'occasion de vous prouver que j'ai renoncé à mes anciennes habitudes; soyez donc tranquille, Monsieur; prenez encore quelques instans de repos, et déménageons avant la nuit, car les orales se multiplient sur les montagnes, et le torrent qui grossit déjà nous menace d'une prochaine inondation.

Après avoir suivi les conseils de mon hôte, je voulus faire accepter à son épouse deux piastres en paiement de ce qu'eUe m'avait offert; mais le voleur de Paris, de Londres et d'Amsterdam, me dit qu'il prétendait m'avoir obligé sans rétribution,-et que je lui ferais plaisir de ne pas insister

davantage. Je le priai cependant de me permettre d'offrir quelque chose à ses deux jolis enfans; il y consentit, et je leur donnai un joli mouchoir et un beau couteau que j'avais achetés à Sidney. Us avancèrent leurs petites mains, et je les baisai de bon cœur. Merci, Monsieur, me dit le convict; voilà un beau cadeau, cela me portera bonheur. Encore quatre ans et je reverrai ma patrie !

Une grosse larme roula sur ses joues; et cette larme généreuse fut essuyée par les lèvres de sa femme.

Je partis : ces enfans, cette mère de famille, et surtout cette larme, se présentèrent souvent à mon imagination attendrie.

Impatienté de m'attendre, mon guide était retourné chez son maître, et au moment même où il lui annonçait qu'il était probable que je m'étais perdu dans les forêts, j'entrai et je racontai les détails de ma course. On m'engagea fortement à ne pas souvent répéter de pareilles excursions, et je t'assure, mon ami, que je le promis de bon cœur.

Après quinze jours de voyage et de promenades instructives autant qu'amusantes, nous revînmes à Sidney par la même route que nous avions prise en venant. Durant mon retour, j'admirai plus d'une fois la riche toison des moutons et des béliers

qui paissaient au milieu des forêts. Les laines sont supérieures a celles d'Espagne, et Ton m'assure qu'en Angleterre les draps fabriqués avec les produits apportés de Sidney y sont préférés à tous les autres draps d'Europe.

Arrivé à Liverpool, je demandai a saluer le Général irlandais ; mais , renfermé dans sa chambre , il refusa mes politesses.

Je trouvai dans la cour de l'hôpital ce convict dont je t'ai parlé, et qui fut mordu par un serpent noir au moment où il nous tendait une main indigente. Pour te donner une idée de l'activité qu'a le poison de ce redoutable reptile, j'ajouterai ici que, malgré la rapidité de l'opération que s'était faite ce malheureux, et la promptitude de la ligature qui avait eu lieu à l'instant même de l'accident, il souffrait encore des tourmens affreux, et avait fréquemment (les accès de frénésie.

P- S. J'ai appris quelques jours après, à Sidney, qu'il était tout-à-fait hors de danger, et l'on cite ce fait comme une guérison merveilleuse. Adieu.

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