LETTRE XCIII

D'Acagot (Ue de GuL*m).

JLiES habitai» des Carolines n'ont pas un caractère de physionomie particulier : chaque individu a le sien, et tout varie en eux, même la couleur de la peau. On pourrait cependant dire que leurs traits expriment généralement la bonté et inspirent la confiance. Us sourient avec tant de grâce t on dirait de grands enfans s'amusant de tout. Ils sont souples et légers, nagent comme des poissons, et ont presque toujours la tête dans l'eau, oe qui les fatigue beaucoup moins que nous. Les chefs ont le corps tatoué dedessins très-jolis, mais qui doivent les avoir fait horriblement souffrir. La tête, les mains et les pieds n'en ont pas. C'est en eux que nous avons remarqué le plus d'intelligence, et ce n'est sans doute qu'après en avoir donné bien des preuves, qu'il leur a été permis de commander awx autres. Dans l'obéissance des uns, on n'aperçoit cpie de la déférence pour le mérite; dans les ordres donnés par les autres, on ne voit que des avis dictés par l'expérience. Dans los dangers et les occasions

AUTOUR BU MONDE. 3l

difficiles , un seul dicte la conduite à tenir; les autres s'y soumettent sans paraître esclaves. Dans les fêtes et les réjouissances, tons sont mêlés, confondus; le premier est celui qui a le plus de gaîté:... que d'heureux efibrts pour lui enlever cette place ! Tous les naturels des Carolines se font aux oreilles «Ma trou qu'ils agrandissent avec un os de poisson, «t comme dès l'âge le plus tendre ils y suspendent un grand poids, le cartilage leur descend quelquefois jusque sur l'épaule. Buffon suppose que n'ayant pas de vétemens, ils emploient cemeyein pour garder les choses les plus précieuses. J'avoue que j'ai eu besoin de voir pour être convaincu. Tous les cadeaux que nous faisions aux Carolîns, en doux, petits -couteaux ou hameçons et ces objets étaient d'un prix infini à leurs yeux ), ils les passaient dons les trous de leurs oreilles, auxquels ils frisaient feire^m nœud ou deux pécules fixer. Mais Buffon a été induit en erreur, <tn ajoutant dans la même p*ge , que les naturels deb Mariannes se noircissent les dents avec une certaine racine, et se blanchissent les cheveux avec une certaine liqueur qu'il néglige aussi de «nommer. Si les labitans d'ici ont , en général , les deifts «oires, c'est l'usage du bétel, de la cfoaux et <fc tabac qpi produit cet effet; et ce n'est pas d'ailleurs dans l'intention de s'embellir qu'ils emploient ce*

trois matières , mais bien parce que le plaisir qu'ils goûtent à les mâcher est plus grand chez eux que le regret de diminuer la beauté de leur bouche. Quant à la liqueur qui devait servir à blanchir leurs cheveux, je crois qu'on n'en a jamais fait usage ici. Tout le monde les a très-noirs, et le jus de citron dont on les frotte sans cesse, sert à leur donner un luisant que nos coquettes apprécieraient sans doute beaucoup.

U me serait facile de réunir ici un grand nombre de traite servant à caractériser la bonté des habitans des Garolines : tous les jours nous avons été témoins de quelqu'anecdote intéressante ; je n'en citerai que deux.

Lorsque la pirogue dans laquelle je me trouvais à Rotta, chavira, Bérard n'eut pas plus tôt annoncé mon accident, qu'a l'envi l'un de l'autre les Carolins se disputèrent le plaisir de me sauver, et qu'à notre arrivée à leur pros, ils ne félicitèrent même pas mon libérateur, regardant cette action comme très-simple, et ne voulant pas prostituer leurs louanges pour une chose si naturelle.

Nos intrépides pilotes, pendant le voyage que nous fîmes avec eux, nous demandèrent un jour quelques détails sur les événemens qui nous étaient arrivés depuis notre départ. Nous leur cqntâmes d'abord de petites anecdotes assez gaies, et, voulant

nous divertir, nous leur fîmes ensuite le récit d'une chimérique scène de cannibales, dont quelques-uns de nous auraient été victimes. Nous leur dunes qu'étant allés dans un canot, sur une île inconnue, deux de nos matelots, qui s'étaient éloignés de leurs camarades, furent saisis par une centaine d'anthropophages armés d'arcs et de cassetêtes ; qu'ils furent attachés à un gros bâton; qu'on les fit rôtir et que nous n'arrivâmes au lieu du carnage qu'au moment où l'on achevait d'en manger un j que notre premier sentiment fut la vengeance, et que, ne voulant pas la différer, nous fîmes sur eux une décharge de toute notre mousqueterie ; que nous en tuâmes six et en blessâmes plusieurs autres; que les sauvages, effrayés d'un bruit si nouveau et de la mort de leurs camarades, prirent d'abord la fuite; mais que nous étant imprudemment montrés, et leur ayant ainsi laissé voir notre petit nombre, ils revinrent bientôt a la charge en jetant des cris affreux. Nous fîmes bonne contenance, et comme nous avions eu lé temps de recharger nos fusils , nous tirâmes sur eux , presque a bout portant. Nous ajoutâmes que le nombre de leurs morts leur ayant causé une grande frayeur, ils s'éloignèrent de nouveau pour délibérer sur ce qu'ils devaient faire ; et que , quant à nous, sentant le danger de nous engager dans une affaire plus longue, et profitant de