LETTRE CLIV

En rue des tte* Malouine».

Cj'est le 12 février 1820, à une heure après midi, que nous avons aperçu la terre , a moitié cachée depuis le matin dans des brouillards épais. Ce jour* là et le 1 3 furent employés à chercher la Baie-des-Français , connue surtout par le séjour que Bougainville y a fait, et par le petit établissement qu'il avait vainement essayé d'y créer.

La* brume épaisse qui bornait notre hori&on ne nous permettant que rarement de gouverner sur la côte, nous nous tenions prudemment au large, et nous ne nous en approchions que lorsque le soleil nous la montrait; Cependant le soir du i3 les courans nous y portèrent tellement près, que nous eûmes à craindre d'être drossés par eux , et d'être contraints de mouiller pour éviter un naufrage. Une manœuvre heureuse et rapide de M. Guérin nous tira du danger, et nous poussâmes au large, 011 nous louvoyâmes toute la nuit.

Le matin du i4, le ciel s'étant montré tout-àfait dégagé de nuages, nous nous dirigeâmes, par

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une brise très-maniable, vers la baie que depuis trois jours nous appelions de nos vœux et de nos soupirs.

Projets, souhaits des hommes, que vous êtes incertains et téméraires ! Le voilà ce point tant désiré, où nous comptions trouver le terme de nos longues fatigues. Hélas! il devait être au contraire le commencement de nos malheurs.. La Providence avait jusqu'ici payé de trop de bienfaits nn voyage si pénible. Dans notre présomption, nous n'attribuions qu'a notre faible mérite des succès si constans. Un seul moment a abattu notre orgueil, humilié notre savoir, et presque anéanti nos ressources : notre courage seul nous est resté.

Nous filions ii-peu~près deux lieues à l'heure , les perroquets dehors et vent-arrière. La mer étaii belle, le ciel clair et serein; nos regards se portaient avec avidité sur toutes les parties de la côte , absolument privée de verdure, et peuplée d'un nombre considérable d'oiseaux et d'animaux marins. Nous nous faisions une fêle de poursuivre bientôt ces êtres peu habitués à la méchanceté de l'homme, et d'en augmenter nos ressources : nos fusils étaient

polis, nos pierres essayées Nous étions vis-à-vis

le cap qui forme la pointe Nord de la baie , à un mille et demi de terre , et la mer clapotait devant nous. Tout-à-coup le navire reçoit une secousse et S arrête. Chacun se regarde , et prévoit une cata-

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strophe horrible. Les matelots eux-mêmes, dans leur style expressif, se disent entr'eux quib vont boire à la grande tasse; mais la terreur ne règne sur aucun visage , etle léger murmure qui se fait entendre à l'instant même de l'événement, est bientôt réprimé par un coup de sifflet du courageux maîtred'équipage , qui commande le silence.

Cependant on manœuvre avec activité $ on masque partout ; nous pivotons sur la roche, et nous nous en dégageons, tandis que l'infatigable maître calfat, la sonde à la main , prévient le Commandant que l'eau entre dans le navire avec une rapidité effrayante. Les pompes sont armées; mais soit que nous eussions emporté le morceau de rocher dans les bordages qu'il avait ouverts et que le sillage l'eût fait tomber, soit que la voie d'eau se fût agrandie en route par toute autre cause, les quatre pompes mises en mouvement ne purent parvenir à diminuer les progrès du terrible élément , qui menaçait déjà de nous engloutir.

Où a-t-on jamais vu pourtant plus de zèle et de gaîté? Pendant douze heures consécutives, on travaille avec une ardeur sans égale. Des couplets joyeux rappellent les forces près de s'éteindre, et jamais le caractère français ne s'est mieux montré dans une circonstance si critique.

Dirais-tu que ces hommes qui ont bravé tant de

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périls , éprouvé tant de souffrances, et qui avaient aujourd'hui la certitude d'un retour heureux dans leur patrie, n'ont pas été un instant découragés parce malheur inattendu? Écoutes-tu nos refrains joyeux, et souvent très-peu orthodoxes? N'entends-tu pas avec autant de calme que nous les lugubres roulemens des flots qui dévorent déjà nos provisions et nos richesses? Nous vois-tu, plongés petit-à-petit dans les gouffres de l'Océan, nous occuper encore de l'aspect curieux de la terre, et des légions immenses d'oiseaux qui la peuplent? .... Le maître monte ; il dit que les efforts sont inutiles, que les bras se lassent en vain, que le faux-pont commence a être submergé. Un quolibet répond a son sinistre pronostic, et la gaïté ne fuit pas de nos lèvres. Va, va, récite avec nous ces beaux vers du rival de notre Pindare :

H est beau , quand le sort nou9 plonge dans l'abîme, De paraître le conquérir*.

Oh! que de saillies originales, que de plaisans quiproquo ont retenti dans la batterie et sur le pont, à chaque annonce du progrès de l'eau ! et ces porcs qui nageaient au milieu des caissons flottans du navire, et qu'on saisissait pour les lancer dans le

* Ode de Lebrun, tur le raiséçau le fengeur.

grand canot que nous remorquions^ de combien de burlesques historiettes n'ont-ils pas été l'objet! et les récits de mille naufrages , faits par les orateurs du bord, que de courages n'ontrilspasréveillés! et les petites vengeances des matelots contre la sévérité du service , qu'ils racontaient alors a haute voix , comptant sur l'impunité ! Ici ce buveur intrépide entre jusque dans la chambre du Lieutenant, et , devant lui, il vide se& bouteilles, en lui disant qu'il préfère le vin à l'eau salée, et que puisqu'il doit mourir, il veut que ce soit dans le jus de la treille ; là un autre dérobe quelques biscuits, et quand on lui demande ce qu'il en veut faire, il répond qu'il a faim, et que c'est pour tremper dans la sauce qu'on lui prépare; un autre assure qu'il est accoutumé à se noyer, et que sa position n'a rien d'effravant, tandis que son voisin, moins habitué aux souffrances, lui demande la recette de ses ressources contre la faim et la soif. Partout, je t'assure, on n'entend que des refrains joyeux; partout le courage est le même, et les cris de l'équipage ressemblent à des chants de triomphe.

Mais l'espoir d'arrêter les progrès de l'eau est lout-a-fait éteint; on commence à craindre de ne pouvoir arriver sur la côte, et l'on songe aux ressources. Qu'on sauve au-moins la poudre, s'écriet-on. La poudre était sauvée par l'étonnante acii-

vite du maître canonnicr * qui, dix fois déjà, s'était trouvé dans des circonstances semblables. Jamais on n'a rendu de plus signalés services, jamais on , n'a bravé tant de fatigues; et tandis qu'il se multiplie en quelque sorte pour porter des secours la où le danger devient plus pressant , on dirait, au peu d'importance qu'il parait y attacher, que nous n'avons rien a redouter du terrible élément, et que ces catastrophes sont les petits accessoires du métier.

Tu le vois aujourd'hui calme et paisible; tel il s'est toujours montré lorsque, sur les vaisseaux de l'État, il commandait le feu contre les navires ennemis de la Grande-Bretagne. Couvert d'honorables cicatrices, il a bien mérité , je t'assure , la plqce qu'il occupe depuis tant d'années.

Le maître d'équipage, Bonnet, dont l'activité, pendant notre longue campagne , ne s'est pas démentie un seul instant, et dont le savoir égale l'activité; son vieux camarade, le maître Fouque, qui, comme lui, a éprouvé les plus grandes fatigues; le maître charpentier et son second, le capitaine d'armes , Redon , qui a gagné son grade par sa conduite a bord ; M. Tournier, chef de timonnerie, qui pendant toute la campagne, et surtout

* Rolland , de Toulon.

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au cap Horn , nous a prouvé qu'il manœuvrait un navire avec la plus grande facilite ; et ce maître cal fat, dont je t'ai déjà parlé , homme aussi actif qu'entreprenant, aussi courageux que docile et expérimenté , ont rivalisé de zèle et de prévoyance. Ils étaient partout , ils voyaient tout ; et sans cesser de donner l'exemple du dévouement, ils ont prédit, dès l'échouage, la perte de notre pauvre Uranie.

Puissent-ils s'être trompés dans leur funeste conjecture ! . . .