LETTRE CLV

De la Baie des Français (Iles Maloninet).

JMous mouillons au milieu de la baie , en attendant qu'un canot, commande par M. Duperrey, ait trouvé un endroit propre a l'échouage de la corvette. Il arrive, il nous pilote, et le courant nous porte sur la côte avec une secousse presque imperceptible. Nous étions sur le sable ; petit-apetit nous glissons sur des roches ; mais malgré l'assurance qu'on m'avait donnée que nous abattrions sur bâbord, la corvette tombe sur l'autre côté , et ma chambre se trouve submergée.

Que de regrets cuisans cet événement ne fit-il pas naître en mon cœur ! J'avais tant de richesses ! je les avais acquises après tant de traverses! les collections de coquillages recueillies dans toutes nos relâches , les armes de presque tous les pays de la terre , les oiseaux et les reptiles curieux „ mon linge , mes livres , dix cahiers de croquis et de dessins soignés, tout fut englouti.

Cependant aussitôt que l'eau commença à pénétrer dans ma chambre, je m'emparai de ce qui Tome II 26

tomba d'abord sous ma main, et j'eus le bonheur de saisir quelques objets auxquels j'attachais un très-grand prix. Si je n'avais pas été malade lors du naufrage, je ne doute pas qu'une grande partie de ce que je possédais n'eût été sauvée , si-non en bon état, du-moins comme souvenir; mais, hélas! j'arrivai à terre avçc deux petits caissons de curiosités, .quelques nattes, un soulier et demi et un manteau de la Nouvelle-Zélande , dont je me suis toujours

vêtu pendant notre séjour aux Malouines

Le danger de mourir noyé est maintenant passé 3 mais quand on songe à l'étonnant péril auquel nous avons échappé , nous ne saurions trop rendre d'actions de grâces à la Providence, du rare bonheur qui a accompagné notre catastrophe.

Incrustés pour ainsi dire sur la roche, cause de notre désastre, il y avait mille à parier contre un que nous n'en sortirions pas; et à-peine nous en sommes-nous détachés, qu'une pompe s'est dérangée: juge du zèle qu'on a mis à la réparer!... D'un autre côté, dès que la nuit a commencé , la brise a molli , et les bras commençaient à se lasser : quelle perspective ! . . .

J'avoue toutefois qu'à minuit a-peu-pres nous eûmes une espérance de bonheur qui ne fut détruite que le lendemain. En passant a côté d'une île située dans la rade , nous entendîmes un bruit qui res-

semblait tellement au braiment des ânes, que nous nous persuadâmes qu'il y avait quelques établissemens dans le pays. Cette douée erreur ne fut pas de longue durée , et lorsque nous reconnûmes les cris des pingoins, nous résolûmes de nous venger sur eux de l'illusion v qu'ils venaient de détruire.

Cependant le navire était sur la côte ; et il fallut songer a descendre à terre le peu de provisions qu'on avait sauvées. La poudre et les fusils devenaient surtout l'objet de notre plus vive sollicitude, et chacun était intéressé a leur conservation. Aussi, quel soin ne mit-on pas a les débarquer et à les garantir des lames qui , malgré le calme , déferlaient avec violence! De petites tentes furent dressées; mais comme on avait sagement résolu de garder les biscuits sauvés, pour la dernière ressource de l'équipage, plusieurs des matelots qui étaient descendus avec les premières embarcations s'avancèrent le long delà grève, afin de tâcher de tuer quelques-uns des oiseaux qui se promenaient sur le rivage.

Souffrant des douleurs violentes qui ne m'avaient pas quitté depuis notre départ du port Jackson, je tombai sur un tas d'herbes humides; et enveloppé de mon manteau de sauvage, je cherchai à me garantir d'une pluie fine et trè*-froide qui commençait

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à tomber. A-peîne eus-je senti le sommeil s'approcher de mes paupières, que je vis notre cuisinier et deux matelots accourir , pour nous annoncer qu'ils avaient trouvé dans une petite anse peu éloignée un animal horrible et gros comme la corvette. Voici donc le pays des merveilles , nous écriâmes-nous, bénissons notre naufrage, et marchons.

Aussitôt, MM. Dubaud, Adam et moi, nous nous acheminons vers le monstre; mes deux camarades, armés de sabres et de fusils, et moi un bâton à la main.... En effet, dans renfoncement que nous avait désigné notre cuisinier, et sur le bord d'un petit étang, était étendu un énorme éléphant de mer, qui , dès qu'il entendit du bruit, tourna la tête de notre côté, ce qui nous fit craindre qu'il ne gagnât la mer ; nous approchâmes doucement jusqu'à bout portant, et mon ami Adam lui lâcha le premier son coup de fusil chargé de deux balles , un peu au-dessus de l'œil , tandis que Dubaud lui perçait la tête a coups de baïonnettes , et que je lui assénais de grands coups de bâton sur la trompe. Nous le tuâmes, et, satisfaits de notre triomphe, nous revînmes près de la corvette, qu'on commençait a alléger de tout ce qu'elle avait de plus pesant.

Mais pour travailler, il faut avoir des forces, et pour avoir des forces, il faut prendre quelque

AUTOUR DU MONDE. i^oS

nourriture. Les biscuits étaient respectés, et désormais, ce que nous n'avions mangé qu'avec une sorte de répugnance devait faire nos plus délicieux repas. Il y avait déjà dix-sept heures que l'équipage était à jeun, et nos chasseurs n'avaient tué que deux ou trois plongeons, un aigle et un canard. Avec de telles provisions, loi hommes auraient eu de la peine à passer gaiment leur journée, et cependant il importait de ne pas décourager les matelots dès les premiers moniens.

Dans cette triste occurrence , M. Requin , dont l'activité était toujours la même, et dont le principal soin était de veiller sur les vivres, ordonna à quelques matelots de le suivre jusqu'à l'éléphant de mer que nous venions de tuer. A coups de sabre ils en enlevèrent quelques tranches, sans s'occuper d'en extraire l'huile épaisse et fétide qui en découlait, et ils les apportèrent au coq *, qui les jeta dans une énorme marmite , et qui les fit cuire à force de tourbe , dont la fumée n'améliorait certes pas un tel mets.

Tu croirais peut-être que sans sel, sans huile', sans vinaigre, sans pain, ces tranches graisseuses d'éléphant ne nous parurent pas très-bonnes ; eh bien ! . . . tu aurais raison , et malgré notre appétit,.

* C'est le nom qu'on donne au cuisinier de l'équipage.

ou plutôt notre voracité, nous nous trouvâmes rassasiés après quelques bouchées.

Sybarites que vous êtes, vous demandez des Beauvilliers , des Véry , et les mets délicats qu'on sert sur leurs tables ; modérez vos désirs insensés , et apprenez à vivre comme les Sauvages, puisque vous foulez une terre sauvage.

Vive la philosophie, mon cher Battle! mais vive surtout cette philosophie austère qui enseigne à se passer des choses les plus nécessaires à la vie! Je sais qu'avec de la poudre, de l'industrie et Robinson Crusoe , on meurt rarement de faim, même dans un désert; mais dès que le soleil, en se levant le matin de notre naufrage, nous montra les montagnes pelées et pierreuses qui dominent le pays, et que nos yeux affligés purent distinguer les plaines arides et les dunes de sable qui nous environnaient, nous sentîmes le besoin d'appeler à notre secours cette philosophie dont je te parlais tout-à-Pheure , et que bon-gré mal-gré, il faut que nous mettions en pratique. Si, au bout de ces peines, on voyait un avenir plus riant, on se consolerait d'avance de les éprouver; mais quel avenir avons -nous aujourd'hui! La mort sur une terre

lointaine Dis -moi, je te prie, quelle est

la philosophie qui enseigne a considérer cette perspective avec tranquillité?

J'ai vu des hommes qui affrontaient les plus grands dangers avec le courage le plus merveilleux, et qui , de retour de leurs entreprises , étaient effrayés de leur hardiesse et de leurs succès. Telle est aujourd'hui notre position. Hier, quand le navire coulait sous nos pieds , nous entonnions des chants d'allégresse; maintenant nous nous présageons des' malheurs ! . . . Des malheurs ! . . . Non, je n'y crois plus; des contrariétés, oui. Lies éléphans de mer ne sont pas bons, mais enfin ils se mangent, et tout bien considéré, sautons de joie puisque celui que nous avons tué nous promet des vivres pour une douzaine de jours.