LETTRE XIII

Niort, i5 octobre 1819.

Àquéduc romain. — Observations géologiques. — Saint- Jean-d'Angely. —Explosion. — Incendie. —• Haute-Grigaude. — Notice sur la Saintonge. — Agriculture. — Industrie. — Salines. —Distillation. — Règne végétal. — Revenu. -'-Note historique. — Ressources gastronomiques. —Météore. — Géologie. — Pierres dures. — Pierres à bâtir. — Epitaphe. — Inquiétude d'une jeune veuve.

J'ai quitté Saintes le 12, mon cher frère, en prenant le chemin de Saint«Jfean-dAngely* A un quart de lieue de la première de ces villes, j 'ai trouvé un nouveau reste de l'aquéduc romain. Aquéduc ro- Les pluies et la dégradation du chemin l'ont mis récemment à découvert. Ce n'était probablement qu'un embranchement du canal princi-

uiaio.

pal, car l'ange m'a paru plus étroite que dans les portions que je connaissais déjà. Elle est , ici , posée sur la pente d'un coteau. Sa maçonnerie consiste en une massivation, qui serait du béton, si on y avait employé des caillons: mais on n'y a fait usage que de petits fragmens de pierre calcaire, à la vérité très-dure , qui sont noyés dans tin mortier blanc : tout cela ne fait plus qu'un corps d'une admirable solidité. Si l'on découvre de nouvelles traces de ce canal , on parviendra peut-être à reconnaître où il traversait la Charente, pour entrer dans la ville.

C'est à peu de distance de ce reste de construction romaine , que l'on cesse de voir Saintes et le beau vallon de la Charente ; mais on aperçoit encore, de temps en temps, les gros clochers de Saint-Pierre et de Saint -Eut rope. Celte route est des plus agréables pendant trois lieues, traversant un pays de coteaux couverts de bois et de vigues, et que séparent de jolies prairies occupant le fond de petits vallons. Mais voici une particularité qui mérite d'être recueillie par les Obier™- minéralogistes et les géologues. Depuis Saintes gi^ue*. jusqu'à Vénérand. et un peu au-delà , les silex , qoi sont très-abondaus à la surface de la terre, renferment très-fréquemment des corps organisés marins, tels que des coquilles , des madrépores, des coraux, des polypiers. Depuis Vénérand jusqu'à Saint-H ila ire , les corps marins cessent de

sfi montrer» ou du moins sont très-rares dans les silex. Mais ceux-ci prennent un nouvel aspect ! ils sont rubanés, et quelquefois les zAnes sont d'un parallélisme très-remarquable , soit en ligne droite y soit en courbe. Les couleurs sont à la vérité peu variées; c'est du blanc et du noir avec la nuance intermédiaire du gris. Quand on a passé Saint-Hilaire , les silex disparaissent , et les pierres calcaires offrent très- peu de coquilles fossiles ; cependant j'y ai vu une petite coquille bivalve à l'état de quartz, A partir de ce même village , le pays cesse d'être aussi agréable à l'œil, et il devient de moins en moins gracieux : il faut en excepter le cours de la Boutonne, dont le vallon est toujours joli.

C'est sur la droite de cette petite rivière qu'est la petite ville de Saint- Jean-d'Angely, qui a bien SaihuJeatisa petite laideur; tout comme une antre, mais d Auge,y * qui fait de son mieux pour s'embellir, ce qui est très- louable. Elle a déjà d'assez jolies promenades , de belles halles,, un beau et surtout bon collège , sous le nom de Ptiit Séminaire. Cette ville vient d'éprouver, et à des époques trèsrapprochées , deux événemens désastreux.

Ses moulin» à poudre, qui jouissaient d'une grande et juste célébrité , ont sauté l'année der- Exp i ( nière> et V explosion a renversé presque toutes les maisons d'un faubourg et ébranlé toute la ville. * " ■ * "

los ion.

Ce malheur avait été précédé, d'une année, par l'incendie du Petit Séminaire.

Sain t-J eau -d'Angely doit son nom et son origine à une abbaye célèbre. Quoiqu'il soit un peu tard pour s'occuper de la fondation des abbayes» il me semble que tout ce qui se rattache à de grandes époques vaut la peine d'être note. Je vous dirai donc que, sous la première race de nos rois, il y avait , au milieu d'une grande forêt , une maison royale , ou château de chasse , qui s'appelait Angeriac , en latin Angeriacum. Pépin en fit un monastère , pour y placer le chef de saint Jean , qu'il venait de recevoir «le l'empereur Constantin Copronime. Autour de cette abbaye il se groupa des maisons , et tant s'en bâtît, qu'à la longue il en résulta une ville, comme il est arrivé en beaucoup d'autres lieux. Angeriac s'est raccourci en Angery, et enfin adouci en Angely, et on l'a fait précéder du nom de l'abbaye de Saint-Jean.

Cette ville fut long-temps fortifiée, comme presque toutes les villes de France. Elle se révolta contre les Anglais, dans le quatorzième siècle , et se donna à Charles VU, qui lui accorda de grands privilèges. Elle joua quelque rôle dans nos guerres civiles. Louis XU1 l'ayant prise , la fit démanteler, et châtia sévèrement sus habî— tans ; mais ensuite il se radoucit jusqu'à vouloir lui donner son nom. Elle devait s'appeler Bourg-

Louis : toutefois, comme la déclaration de cette volonté royale ne fut point faite par lettrespatentes, cela n'eut pas de suite.

Saint- Jean-d'Aitgely est au milieu d'un terri- toire riche en eaux-de-vie , qui ,. de même que toutes les eaux -de vie de Saintonge et dlAngoumois , sont répandues dans le commerce sous la marque de Cognac , et ne la déshonorent pas*

En sortant de Saint-Jean-d'Angely, je suivis, pendant deux ou trois heures, la route d'Aulnay; mais je la quittai ensuite pour prendre un petit chemin de traverse qui me conduisit à la Haute- Haute -Gri- Grigaude. Comment trouvez-vous ce nom-là ?

Mais le nom ne fait rien à la chose ; et le manoir que je cherchais se serait appelé Royal-Mont, ou Val -Fleuri, que je n'y aurais pas reçu un meilleur accueil. J'y trouvai des parens, et , qui plus est, des amis, avec lesquels je passai trèsagréablement vingt-quatre heures , ne pouvant, à mon grand regret, leur en donner davantage. Avant d'arriver là , j'avais vu , auprès d'un village qu'on appelle Oulme, du marbre lumachelle à la surface du chenqin et des champs : j'ignore si|e banc est assez sain pour être utilement exploité.

Comme la Haute- Grigaude , jadis en Poitou , aujourd'hui dans le département de la Charente- Inférieure , se trouve sur les limites de la Sainlonge , je veux terminer, ici , ce que j'ai à voua

Notice »ur dire sur cette province. Peut-être aurais-je pu et ^o^r <*è achever cela plus tét , et ne pas vous y ramener lorsque vous espériez en être quitte : mais qui fait tout ce qu'il peut et tout ce qu'il doit? Quoi qu'il en soit >pour en finir, je commen- ' cerai par l'agriculture. Vous croyes peut-être? que je n'ai que des éloges à vous demander pour mes compatriotes? je ne suis pas assez heureux pour cela. Bouffis de leur sainfoin , qu'ils coltivent depuis cinquante ans, enflés des pommes de terre que la faim leur a fait dévorer, il y a neuf à dix ans*, nos cultivateurs se reposent sut leurs lauriers , et traitent de billevesées tout ce qu'on leur dit du trèfle, de la lupuline, et autres fourrages précieux dont s'enrichit le Nord ?*. En vain quelques propriétaires ont— ils fait des essais dont les résultats sont des plus encourageaus ; leurs voisins les regardent en

* La pomme de terre a été introduite , dan» les jardins des propriétaires de la Sain longe, il y a quarante et quelques années. Elle est cultivée par les jardiniers de profession, depuis vingt-cinq ans; mais il n'y en a guère que n dix qu'elle est devenue une récplte des champs.

** Je ne prétends pal que Ton chasse le sainfoin pour le trèfle. Laissez le premier en possession de tous nos terrains crayeux et calcaires.; mais quoique la Saiutonge repose presque toute entière sur des bancs de carbonate ou de sulfate de chaux , vous avez des couches très-épaisses d'un sol argilo-siliceux trop frais pour le sainfoin , et ou le trèfle viendrait merveille usera en f.

SÀESTONGE. ?

vfent , et disent que ce font des amusettes. On m beau leur annoncer que l'empire du trèfle «'étend chaque jour, que la Beauce est vaincue, que la Bretagne est presque conquise , que le JPoitou est entamé ; ils n'en sont pas moins jréaolus à défendre vigoureusement la brèche de la coutume , et on peut dire qu'il faudra que le trèfle leur passe sur le corps , comme le sainfoin et les pommes de terre, avant de pénétrer plus avant dans le Midi. On a, dans le pays, de la rtiaroe et du plâtre *, on a de la chaux -partout : on ne s'en sert pas pour l'agriculture. II est vrai que , dans nos terres crayeuses , ces substances ne Seraient point utiles, mais lions avons des argiles, nous avons des sables où elles feraient merveille. Sur la cAte on fait quelque mage du varech qu'on appelle goémon ou sort ; mais on néglige le sable et les vases de mer. Cependant on est ajsez averti de l'amendement que pourraient procurer ces vases , car on sait qu'il n'y a pas de terres plus fécondes que

* Fendant qu'en Saintonge on néglige le plâtre qu'on a sou» la main , les cultivateur» du Perche rapportcut de P^ris du plâtre qui coûte trente à quarante sous le quintal , pour le répandre sur leurs prairies artificielles. Il est pourtant vrai que ton a fait quelques essais de la marne et du plâtre en Saintonge : niais cela n'a fait que plus ressortir l'apathie des cultivateurs k qui on a montré ees riches mines de leur territoire* et qui se refusent à le? exploiter*

8 SAINTONGB.

les bosstsàes marais salans ( on appelle ainsi te& levées de terre qui renferment les différons basr sins et canaux des salines ). Or, ces bosses sont continuellement engraissées des recuremens des marais qui ne sont autre chose que des vases marines. Mais, ces avertissemens sont perdus. Quant au sable, il serait merveilleux pour ameublir certaines terres compactes, qui se scellent après les grandes pluies , et étouffent , dans leur sein, les germes prêts à éclore. On le laisse là. On laisse bien autres choses, et le chapitre des négligences de nos cultivateurs serait long , si je prétendais 1 épuiser : maïs je ne l'entreprendrai pas , pour cette fois.

Vous voyez, mon cher frère, que si j'ai été sévère pour les méridionaux , sur le fait de l'agriculture , je n'ai pas une molle indulgence pour mes compatriotes»

Industrie. J'ose à peine vous parler de L'industrie manufacturière. Les divers objets qui se fabriquent, dans le pays, servent à peine à la consommation de la classe inférieure. Cependant lorsque la France possédait le Canada, il se faisait nn peu d'exportation de gros lainage pour cette colonie. La poterie est dans le même cas: il s'en exporte pour les armemens de Rochefgrt , mais elle est des plus grossières. Cependant le pays renferme des argiles figulines et même plastiques , de trèsn bonne qualité.

SÀINTONGE. 9

Ce fut à Saintes, que le fameux Bernard Palissy fit les premiers essais de ses vases: de faïence , qui depuis ornèrent les palais des plus grands seigneurs , et qui se conservent encore dans les cabinets des curieux. Ce fut là qu'il brûla son toit pour chauffer son four ; également en proie à la misère , à l'inquiétude du succès, et aux épouvantables injures et malédictions dont sa femme ne cessait de l'accabler, pendant qu'il mettait ainsi la maison à jour. La pauvre ménagère était au demeurant .bien, plus excusable, en cela , que la femme de Job; car rien ne nousapprend que celle-ci eût le droit de reprocher au saint patriarche de faire feu de tous bois ; au lieu que la dame Palissy pouvait ne pas cpmprendre que le moyen de faire fortune était de brûler la dernière latte de sa maison. C'est cependant ce qui arriva.

S il venait s'établir, dans ce pays, un .homme riche et habile dans la manipulation des argiles ; je suis persuadé qu'il y ferait des affaires avantageuses: car^ il y a une grande variété de ces terres dont plusieurs sont très-fines et trèsréfractaires, ou si vous aimez mieux très-apyres.

En attendant, on y fait de fort bons creusets, mais ils n'ont qu'un petit rayon de débit.

Comme vous le voyez , mon cher frère , le tableau de notre industrie n'est pas très- brillant ; à moins que vous ne vouliez considérer nos salines et nos distilleries comme des manu-

xo SAINTONGE.

factures. Ces deux principales branches de. la prospérité du pays ont des destinées inverses l'une de l'autre. Les salines éprouvent depuis long-temps, nne décroissance continue. Je vous ai indiqué la première cause de la décadence du matais de Brouage,

M. Begon , cet intendant dont je vous aï déjà parlé, en signale une autre dans son mémoire au duc de Bourgogne*. Il prétend qu'un coup trèsfnnesle fut porté aux salines de la Saintonge et de l'Aunis, par l'établissement des marais salans de Bretagne, qui ne datent que du règne de Louis XIV. Et il parait que ces nouveaux établîssemens furent favorisés par la ferme générale , parce que ce sel ayant moins de force que celui des côtes plus méridionales, on en consommait davantage. Quoi qu'il en soit , il était déjà résulté , de son temps, de ces deux prépidics réunis , que le tiers des marais salans de la Saintonge et de l'Aunis élait abandonné.

Vous pensez bien , j'espère , que je n'eu veux pas aux Bretons, et que je ne prétends point les forcer à venir saler leur pot chez nous ; mais je désirerais que le gouvernement nous aidât à rendre nos marais gâtés à l'agriculture , puisqu'il a aidé à les faire gâter.

* M. Bégon , dans ce Mém leuscs lie tii Saintonge et Je peut les répéter.

re , dit des choses si tlat- S tiahi tans , qu'un natif ne

SAINTONGfe. n

Si les salines perdent sans cesse de no mcant Dkuiu terrains, la vigne filit chaque année de nouvelles conquêtes * , et partout la chaudière Ta se placer à côté des plantations. Cela dorera ainsi jusqu'à ce que les nqpveaux procédés expéditifs et économiques aient pris faveur dans le pays, et concentré la fabrication de l'eau-de-vie en un petit nombre de distilleries, qui feront tomber toutes les autres. Il y a déjà plusieurs années que les appareils d'Adam et autres ont été mis en pratique; mais les gourmets croient reconnaître qu 'ils ne produisent pas des eaux-de-vie aussi moelleuses que les anciennes chaudières. Aussi pour-

* L'extension de la vigne fait des progrès d'autant plus rapides en Saintonge, que la méthode d'appliquer Faraire de Gascogne à cette culture , an lien de la bêche , est de plus en plus en crédit , et rend le travail beaucoup plus expéditif. Un autre araire , beaucoup plus fort et à soc large , s'y est aussi introduit depuis quelques année* pour les marais : celui-là vient du Poitou. Mais la charrue à roues reste toujours en possession de tous les champs en terres hautes. En Saintonge , l'araire s'appelle arau.

Pour en revenir à la vigne , une série de cinq années ayant fourni , pour terme moyen du produit total des vignobles de France, la quantité d'environ trente-cinq millions d'hectolitres , le département de la Charente- Inférieure en a donné pour sa part environ quinze cent mille , ce qui fait à-peu-près le vingt-cinquième de la récolte totale. Cest , après- le département de la Gironde , celui de France qui donne le plus de vin ; il est beaucoup moins grand.

,j SAINTONGE.

raient-ils bien être abandonnés à ceux qui voudront faire des esprits. Je ne croîs pas que la même raison fasse rejeter les derniers appareils de M. Cellier: comme, ici, l'alcool est enlevé au vin, par le simple contact de la vapeur , il est difficile de croire qu'il puisse contracter aucun goût d'empymime.

Que l'art d'extraire l'alcool du vin, soit dû à Arnold de Villeneuve , ou que ce soit une importa! ion de l'Arabie qui remonte aux Croisades, il paraît toujours que la Saintonge est une des premières provinces de France qui l'aient mis en pratique; car on a attribué à des familles; de brûleurs d'eaux-de-vie, de ce pays, l'origine de certains hameaux jetés fort loin dans la Guienne , au milieu du langage aquitain , et qui cependant conservent le patois sa in longeais et que pour cela an &ç>\in\\e gavacheries. Je vous dirai , à cetle occasion , qu'a la pointe de Médoc , c'est aussi une petite colonie sain tongeoise , qui exploite les marais salans qui sont autour du Verdon.

Outre ces deux grands objels d'exportation, qui passent presque en entier à l'étranger, la Saintonge alimente sans cesse la ville de Bordeaux, en farines, veaux, moutons, cochons, volailles, etc.; par des chaloupes qui partent journellement des petits embarcadères de la rive droite de la Gironde. Enfin quoiqu'on y,

SAINTONGE. i3

mange du bœuf partout et en tout temps, il se vend beaucoup de vieux bœufs aux Poitevins et aux Normands, qui les engraissent dans leurs pâturages , et les mènent à Paris , où ils trouvent le terme de leurs voyages.

Voici quelques observations sur le règne vé- Règne rétf* gétal de la Saintonge. C'est le pays de France où j'ai vu le plus de grands chênes verts(qu'ercus ilex). Cet arbre précieux pour sa dureté y était autrefois encore beaucoup plus commun. L'érable à feuilles trilobées (accr tribolatum) , qu'on appelle aussi érable de Montpellier*, y est plus fréquent que dans le Languedoc même. Cet arbre qui est très-joli au printemps , au moment de sa fleur , a le mérite d'avoir un bdis léger , solide, agréablement veiné et qui se prête aux moulures : il est recherché des armuriers pour fûts de pistolets et de fusils ; enfin , l'orme fort y est commun et d'une qualité supérieure.

Je descendrai de ces grands arbres pour parler de l'absinthe santonique, indiquée par Colnmelle sous le nom de virga santoniqua. Le voyageur Fallas l'a retrouvée sur les bords de la mer Caspienne et de la mer Noire. C'est un fébrifuge.

* Je n'ai trouve cet arbre commun , en France , que dans la Saintonge et dans la «partie méridionale du Poitou tjui l'avoisine. Il ne faut pas le confondre avec l'érable champêtre (acer camjmstrt) j qui 9e montre partout. L'é- Table de Montpellier est nommé , en Saintonge , âgée.

ti SAINTONGE.

La renoncule saint ongeoise lient une place disl inguée chez les amateurs des parterres.

Ce que je vous ai dit , plus haut , mon cher frère , vous fait connaître la variété des ressources de ce pays; mais cela ne vous montre pas quelle est son importance relative. Voici des faits qui vous mettront mieux à même de l'apprécier que de longs calculs.

Le département de la Charente-Inférieure, qui n'est que le quarantième pour la superficie , se trouve le vingtième pour la population , et le teizième pour le revenu *. Si voua voulez ob-

* Voici la lisLe des seize premiers depnrtemtrns de

France , st'lon leur ordre de valeur dans les ton tribut ion s. Je n'indiquerai que les initiions el le premier chiffre suivant , eu qui suffit ii! [mur la • liissilicatiun.

Seine >.i mil. i Gironde 6 mil. t

Seine -Inférieure. 10 7 Seine-et-Marne-. 5 9

Seine-et-Oise. . . 8 4 Aisne 5 8

Nord a o Pas-de-Calaiï.. . $ 6

Calvados. - . - ■ ' 1 7 Oise S 4

Eure 6 8 Saùne-et-Loire. . à -j

Manche. ..... 6 5 Maine-et-Loire. . S 1

Somme 6 4 Charente-Infér. . 4 9

Mais deces quinze départemens qui précèdent ici ta Charente-Inférieure , il y en a huit qui onl plus d'étendue , et un qui renferme Paris, ce qui établit sa valeur proportionnelle dans une catégorie encore plus avantageuse. Nous ferons encore remarquer que, parmi ces quinze dé- Dartemens , il n'y en a qu'un qui soit place au midi de La

SAINTONGE. i5

serve* que. ce pays n'a ni manufactures , ni g randea ailles , vous en concluerez , ce me semble , qu'il faut que le sol y soit productif et préçieu* *. C'est cependant d'un département de Wtt* importance • et dont je suis intimement convaincu 9 que , par des travaux conduits avec intelligence % il serai* facile d'augmenter la va* leur d'un cinquième au moins, en peu dannées : c'est de ce département que Buonaparte pensait qu'il était indiffèrent qu'il fût administré par le centre on par le bout, . Mm Buonaparte ne l'avait traversé qu'une fois 9 et très -rapidement : il ne le connaissait doue point s et en général ce pays-ci est très-peu connu* Il ne se trouve sur aucune grande di-

Cbare^te-Inf^rieure: c'est la Gironde , et qui est énorme en surface; elle a * ,093,34a arpent; la CJiareute-Inffrieure n'en a que 608,940.

* La fatntopge n'offre point de ces terrains qui étonnent par leur» produits , tels qu'on en voit en Flandre , daos la Normandie , dans la Limagne , sur les rives de la #aronne , de l'Isère , etc. Mais les faits établis ci-dessus prouvent que , dams. Sa totalité , le territoire de cette pro~ vince a une valeur telle que peu d autres parties de J« France peuvent lui être comparées. Et ce pars a encore vers le midi quelques landes ou la vigne s'étend chaque jour plus su lois. B * , dans l'ouest , des marais qui n'at~ tendent qu'un, regard du Gouvernement pour décupler d* valeur ; et c'est alors qu'il présentera aussi ses prodiges de ftoezftdîttf, qui os ^e céderont k ewim autre

rection ; on le laisse à droite pour aller et] Espagne, on le laisse à gauche pour s'embarquer à La Rochelle ou même à Rochefort. Toutefois il n'a jamais été négligé du ministère des finances; et, dans toutes les circonstances, on lui a bien fait connaître de quoi on le croyait capable. Cependant j'ose assurer que si on le connaissait mieux , on le mettrait à même de valoir encore bien davantage.

t0 " La Sainlonge tient à proportion moins de place dans les annales que dans le budget. Cette petite province fut alternativement vassale des ducs d'Aquitaine , des comtes d'Anjou , des rois d'Angleterre et des rois de France ; aussi son indépendance a peu marqué. Cependant on voit qu'elle eut, quelques momens, des comtes particuliers, qui firent la guerre aux comtes d'Angoulême*; ce qui procura aux habitans des

* Dans la bataille que Landri , comte de Saintes , et Emenon , comte d'Angoulcino , m livrèrent, an sujet du château de Taïllebourg , le premier fut tué , le second blessé il mort : c'est bien faire Ils choses. Le château de Taillebourg s'appelait alors AMonii, pour avoir été bâti par un seigneur de Rançon. C'est par erreur qu'où a tient ce nom-là avec un (" daui la première p irlie lie mon Retour de Bagnèren-de-LudiDii. Le cbille.iu deT.iillebourg portait encore le nom de Ranconhi , lorsque Saint-Louis força le passagede la Charente à Taillebourg, et gagna la bataille de Saintes. Selon Maicbio , le nom de Rançon aurait fini tlans la personne de Geoffroi le Jeune, dont la Elle aînée

SÀINTONGE.

deux pays respectifs, l'avantage de s'égorger sur leurs limites , au lieu de faire huit à neuf cents lieues pour cet objet , ce qui n'arrive jamais sans de très -grandes fatigues qu'il est fort doux de s'épargner. Saint Louis vint faire de très- beaux faits d'armes à Taillebourg et près de Saintes ; mais ce fut plutôt contre qu'avec les Saintongeois, car ils étaient alors sujets des rois d'Angleterre. Dans les guerres de religion , cette province souffrit beaucoup ; et , comme je vous l'ai dit à l'article de B rouage, elle se ressent encore des désastres de ce temps.

■ Mais il ne faut pas néanmoins que ces mal- B*«ource»

«» -i ai gaitroDonu-

heurs vous affectent au point de vous empêcher quet. de jouir des douceurs que ce pays peut encore vous offrir. Je vous ai déjà parlé de l'excellence des poissons des côtes et de la Seudre ; tous les autres comestibles sont ici fort bons ; et quand nous avons acheté un peu d'huile aux Provençaux et un peu de vin aux Bordelais , au moins pour le second service, il ne nous manque aucun des élémens de la meilleure chère. Cependant je

épousa Hugues l'Archevêque, seigneur de Parthenay. D'après le même auteur, qui suit en cela Chopin , Taillebourg aurait été donné par la suite à l'amiral de Coétivy , dont la fille porta, par mariage, cette seigneurie, dans la maison de la Trémouillè, ou elle est restée jusqu'au moment de la révolution. Taillebourg est dans une admirable position , sur les rives de la Charente. Le château en était encore très-fort , au temps des guerres de religion.

i8 SAINTONGE.

«luis vous dire qu'eu Saintonge le pain est moi

bon qn à Bordeaux.

Vu qu'il m'est arrivé planeurs fois , mon cher frère, de vous parler des choses de gueule , à la lin de mes lettres, dans l'intention de vous faire bonne bouche, sur tous les sujets arides et secs dont je vous avais entretenu ; vous venez , peutêtre, de vous flatter que vous gagneriez la lin de cette lelire-ci, sans rencontrer ni pierre ni caillou : qui compte sans son hôte compte deux fois, et voici une pluie de pierres.

Le r 5 juin, présente année i8ia,âcinq heures trots-quarts du matin , il a paru, dans l'arrondissement de Jonzac, un météore très-brillaiil , qui a éelalé dans les hantes régions de l'atmosphère, avec un bruit de mousqueterie et trois détonations d'uuc telle violence , qu'en plusieurs endroits on crut que c'étaient les moulins à poudre de Saint-Jean -d'Angely qui sautaient de nouveau; ailleurs, qu'un pareil accident arrivait à quelque magasin à poudre de Rochefort. L'explosion du météore a été suivie d'une chute de pierres eu très-grande quantité et de diverses grosseurs: leur poids est depuis une demionce jusqu'à six livres; elles présentent, dans l'intérieur, à peu près l'aspect d'un granile grisâtre; elles sont couvertes, au-deliors, d'un vernis noir vitreux, sillonné de petites nervures qui, partant du côté opposé à la plus grande

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foce, détendent sur toute» tes faces latérales, et forment dos bourrelets sur les bords de I* plus grande face. Le vernis de cette dernière, an contraire, est uni; mais partout , en général, il paraît , à la loupe , fendillé et criblé par mille petits trous , comme ayant éprouvé un boursouflement suivi d'un refroidissement subit.

Les circonstances de ce météore , et plusieurs des pierres tombées après son explosion , ont été heureusement recueillies par M. F. de B. , qui se propose d'en faire le sujet rf'tm mémoire *.

J'ai en la bonne fortune de rencontrer, à Saintes, ce savant, aussi distingué par l'aménité de sestncrurs et ses loyaux sentimens, que par l'étendue et ta tariété de ses con naissances. Je lut dois la communication des particularités dont je vierisde vous rendre compte , et voici ce qne j*ai pu retenir de quelques momens d'entretien avec lui , sur les phénomènes assez firéquens et trèsconstatés anjounFhtfi , des pierres précipitées sur la terre , qu'on a* nommées aéfoKïhés , et mieux encore métébfites.

M. Chtadrrï, savant Hongrois, et plusieurs astronomes, ont pensé qu'il existe, entre 1 la terre et les astres vfeiWes, de petits corps errfrrts dans F espace, lesquels rencontrant Fattracflfcm

* Ce mémoire a été lu à l'Académie des Sciences le 36 juin 1820, et doit paraître incessamment dans le Journal de Physique.

io SAINTONGE.

prédominante d'un grand corps ( de la terre par exemple), s'y précipitent. La rapidité de ces petits corps errans , que l'on nomme bolides , est prodigieuse : on en cite dont la vitesse était cent fois plus grande que celle d'un boulet de canon, lisseraient, suivant l'opinion de M. F-, qui l appuyé de plusieurs observations, composes d'un noyau solide et d'une atmosphère gazeuse et inflammable. Au moment où l'atmosphère du bolide rencontre celle de la terre , elle est comprimée par celle-ci et s'enflamme ; le noyau qui continue d'obéir à la loi d'attraction , et qui occupait le point central dans la sphère gazeuse dont il était entouré, se trouve ainsi rapproche' de la surface ardente de celte sphère. Dans cet instant, ce noyau éprouve une chaleur aussi violente que prompte , et il éclale dans tous les sens. Ses éclats sont lancés à travers l'atmosphère embrasée ; là, ils sont s; eu vitrifie les surfaces ; aussitôt dans un air glacial fiées se fixent à l'instant m Les dispositions du ven Jonzac sont très - remarquables , et semblent prouver qu'ils ont été lancés avec une extrême violence : car elles forcent à juger qu'il a fallu que ce vernis se format et se refroidit , avant que ces éclats eussent commencé à tourner sur eux-

s d'un coup de feu qui comme ils pénètrent , leurs parties vitri-

is des météorites de

D'an antre côté , c'est une chose remarquable, que les formes de ces fragmens météoriques , quoique toujours très-bizarres, cependant se rapportent , pour l'ordinaire , à des formes géométriques déterminées.

Dès que le mémoire de M. F. paraîtra, je vous engage à vous le procurer. Outre les notions générales sur les météores qui jettent des pierres dans nos jardins , il renfermera des observations nouvelles , suggérées par les circonstances particulières de celui de Jonzac.

Je ne vous en dirai donc pas davantage sur la partie météorologique de cet événement. Mais voici une petite digression historique , qui ne sera peut-être pas sans intérêt pour vous.

Hérodien , dans ï Histoire d'Antonin Héliogabaie, parle ainsi du temple du Soleil , dont ce jeune prince était prêtre , en Syrie.

« On ne voit point , dans ce temple , comme « chez les Grecs et les Romains , de statue qui « représente le dieu qu'on y adore ; il y a seule- « ment une grande pierre toute noire, de la « forme d'un cône , qu'ils disent être tombée du « ciel; lorsqu'on la regarde de près , on y aper- « çoit quelques inégalités, avec des traits mal « formés. Ils prétendent que c'est l'image du « soleil. »

Pendant bien des siècles , les gens raisonna-

n SAINTONGE.

hles se sont moque des pierres tombées du ciel. Aujourd'hui , il n'est plus permis , à un homme instruit , de douter qu'il en tombe ; et d'après In description que nous donne Hérodien de la pierre du temple du Soleil , elle devait ressembler beaucoup aux pierresde Jonzac. Ces traits mal formés, que l'on prenait pour la figure du soleil, pouvaient bien n'être autre chose que les nervures divergentes d'un centre commun que nous voyons ici. Il était d autant plus facile, à des esprits prévenus par la superstition , de faire de celte pierre une image du soleil, qu'alors, suivant toute apparence, la tradition devait indiquer qu'elle était sortie d'un globe de feu , comme on le rapporte de toutes , ou presque toutes les antres.

J'espère, mon cher frère , que vous ne manquerez pas d'observer qu'il y a quelque modestie de ma pari à vous exposer le système des bolides; car je me rappelle très bien vous avoir dît que je croyais que les aérolilbes (ainsi uommaisje alors les pierres tombées du ciel) devaient leur formation à des exhalaisons et poussières de la terre, portées à de très-hautes régions par des trombes ou par des volcans, et la , saisies par une violente conflagration électrique. Mais les bolides triomphent. Couvrez charitablement du manteau de l'oubli mes anciennes erreurs; car rien n'est plus capable de perdre un galant

SÀmTétfGE. *5

homme , qtie ta Mptrtâtiôii de vër&Hlifë *m matière dé tttëtécfrè.

Centime lfc* ptùs htftfts fcotètftîi de Ih S&iritongè. Géologie ne peuvent pa§ être appelés des faorîtagHès.* tefrnhîë ëlfë tt> pbitit de métaux 8 èxplcflffe*, cttfttraë éHe est pressé pàrtotit assise star tin Ifelttc calcaire *; et ti'tiffrë tri blatte , tlï grstôiït; ni pWphyf-ë; éëttë pftïviftcë a tdtijorjfs été ttskët dédàigtiéc des miriëraldgislèsét des géologues**. Gépefltferit }ë suis ^ertftodë qu'il y ttHhAt pottf cë§ dèttiiëts d'aussi beaux dérâîéotinemerié à faire ,• iti , ; s\ir tés révolutîbWs rfti glcfoë, que tottt afttrë pfatt ; qtfaht aiix autres , ils n'y trouveraient à te vërîfé pour tout métal , que dû fer stiTfMré et dtf fèr oiidé, et en si petites masses, qu'il rt'est bon qu'à négliger ; mais si të goût des pièftës dures prenait faveur en FMnce, si 6n adaptait pour les tailler leé gtàndês* Anrêuïeé doht ie$ Àlfemands fofct usage à ObéfAèiH ,' fâ Saïfitonge offrirait, f>6t*i të £éttrè de Irrité, fïtftëfle matériaux tpxè bien dei pàfs de monfa^né , et

* Il y a une régfoto de grés assez considérable fâùi te midi, vers Môntendre ; ce grès est souvent taché par on

oxide de fer.

** J'apprends, ave« plaisir, que M. F. de B. , que je vien» d'avoir l'occasion de citer, s'occupe d'indiquer la nature et lés lïéux dû gisement des substances minérales di* départerifrént 1 derïa Charente-Inférieure : ce travail ne pouvait $trç éri de meilleures mains.

ft£ SAINTONGE.

elle les livrerait sans beaucoup de frais, car c'est à la surface du sol qu'elle les présente. On y voit donc très-fréquemment des jaspes, des calcédoines, des cornalines, des agates, des sardoines, mais surtout des silex, renfermant des corps marins organisés, qui offrent parfois des accideus très-heureux. Les productions de la mer qu'on y trouve le plus communément , sont des polypiers, descoraux, des oursins, des huîtres à râtelier, des cames. Outre ces corps marins qui existent entiers ou par fragmens dans les silex, on rencontre une grande quantité de coquilles isolées, également à l'état siliceux ; telles que des huîtres communes, des huîtres à râtelier, des ammonites , etc. Les madrépores à l'état d'agate ne sont pas rares , et il y en a de fort gros. Le quartz hyalin ( cristal de roche) ne s'y présente pas en gros cristaux, comme dans quelques montagnes, mais il est assez commun sous la forme de cailloux roulés.

Je vous ai parlé des gros poudingues qui gisent sur la rive droite de la Gironde; on trouve, en outre, fréquemment des agi orné rats de cailloux roulés, réunis par l'oxide de fer, qui taillés et polis, ne seraient pas d'un moins bel effet que les poudingues.

Tous ces cailloux et corps agatisés dont je viens de vous parler, se montrent à la surface de la terre , et plus ou moins clairsemés, depuis

la rive droite de la Gironde , jusqu'à .deux à trois lieues par-delà le côté droit de la Charente; après quoi ils disparaissent tout à coup.

Pendant que j'en suis aux choses de géologie , et que je viens de vous nommer la Charente , je Charnu* . vous dirai que cette rivière n'a pas un double bassin, comme tant d'autres que j'ai observées , dans le midi de la France. Cela viendrait-il de ce qu'elle ne descend pas de montagnes élevées? Cette question vaudrait peut-être la peine d'être examinée par les doctes du métier. J'ai aussi oublié de vous dire qu'autrefois on péchait des perles dans la Charente, vers Saint-Savinien. Cette pêche est abandonnée depuis long-temps. Mais ce que cette rivière a de plus précieux que ses perles, c'est que par ses débordemens elle n'a jamais causé de ravages ; elle remplit tranquillement les prairies qui forment son bassin , et les féconde. Il est cependant arrivé quelquefois que ces inondations sont survenues lorsque les foins étaient prêts à être coupés , ou même pendant les fauches ; alors la récolte est perdue. C'est une grande perte, sans doute; mais ces événemens sont rares , et il n'y a ni renversement de maisons, ni perte d'hommes et de bétail , ni même dégât sensible dans les rives du fleuve , comme cela se répète trop souvent en tant d'autres contrées.

Peu de pays sont aussi richement pourvus en

pierres de taille que laSainlonge; on grand nombre de carrières lui en fournissent de très-belle et très-lionne qualité Aussi bàlil-on beaucoup dans celle province, et la décadence de la maçonnerie esl Iden en raison directe de l'exercice fhi métier , comme en laot d'autres pays que je vous ai signalés, «l'ai vu à Saintes relever la même maison trois fois en quinze ans. Un cintre de porte ma de Fenêtre, de six , même de quatre pieds (l'ouverture , étant devenu une chose très- hasardeuse à faire exécuter , les propriétaires tachent de se procurer des piètres assez longues pour arriver d'un bord à l'antre de l'ouverture; alors on passe là-dessous avec un peu plus de sécurité. Et l'on bâtit ainsi devant des inonumensqni ont traversé dix, douze, dix-huit siècles! O progrès ! et ce n'est pas ce petit coin de (erre que j'attaque, c'est toute la France, où l'art de mal faire en hàlisscs se perfectionne tellement, qu'en peu d années il nous faudra construire des har raques, pour dormir en sûreté; mais voici un aul ré inconvénient, il n'y aura plus de bois : il faudra se terrer comme des lapins.

Mais, à propos, en vous parlant de nos antiquités j'ai oublié de vous dire qn'oit a découvert, dans ce pays, beaucoup île médailles el d inscriptions, ce qui nous a singulièrement formés au style lapidaire. Aussi j'ai vu , dans un cimetière de campagne, l'épilaphe suivante :

Ci-gît Mathurîn Dubois* fils de Pierre Dubois Epiuphe, et de Jeanne Lëcasse * ses pères et thkres , décédé Je 11 avril i8<*g, en la quinzième et dernière année de .son âgé.

Cela vous rappelle ftL de la Palisse; les beauxesprits se rencontrent.

Puisque noris voici dans les choses furièbres de ce pays 4 î'ai envie de vous faire part d'une histoire qui m'y a été dite , il y a déjà quelques années i mais que je crois avoir oublié de vous •

Une jeune femme de la campagne , dont le inquiétude mari était à l'armée; et qui rt'èn avait point en- ^"''* ' euno tendu parler depuis trois ans, allait, presque chaque ditadtfche , avant on après la messe , conter ses inquiétudes à son curé , lequel l'exhortait de son raietix à là patience et à la résignation. Un jotir elle se présente à lui 7 plus troublée qu'à l'ortdinaire, et lui dit : Monsieur le curé, j'ai bien du chagrin, ■*«- Est-ce que vous auriez reçu quelque mauvaise nouvelle ? — Noti point , monsieur le cure 5 mais c'est <|u'tt y a autre chose. — Qmn donc? — Ils mé tourmetttent efc«ez noos. — - Comment 4 vos parens qui sont de si bravés gens? — Oui bien, monsieur le curé , mais... — Eh bien? — Hs disent que je devrais épouser ce gros Jacques , le meunier, ûotre voisin. — Eh ! ma chère femme , à quoi pensent-ils? Tant que vous n'avez point d'assurance de la mort de votre mari,

vous ne pouvez, pas songer. . . — Eh ! monsieur Jecuré, c'est bien ce que je leur dis; mais ça leur paraît long de me voir toujours comme ça. — Allez , ma pauvre femme, allez , je leur parlerai au premier jour, et je leur ferai entendre raison. — Vous me ferez bien plaisir, monsieur !e curé. Lh-dessus elle se retira. Mais au bout de trois semaines, elle retourna chez le bon curé , et , avec un air encore plus embarrassé que la dernière fois, elle lui dit : Monsieur le curé, je viens vous prier d'une chose. — Et quoi, ma chère femme? — C'est de dire une messe pour mon pauvre mari. — Quoi donc ! est-ce que vous auriez appris.... — Non point , monsieur le curé ; mais ça me soulagera le cœur. — C'est bien , ma brave femme ; je dirai une messe selon votre intention , et je prierai le bon Dieu de vous tirer d'inquiétude... Alors il la congédia , et se tourna d'un autre côté. La femme fit quelques pas fort lentement vers la porte, puis elle revint : Monsieur le curé? — Eh bien? quoi donc? — (après un moment d'hèsilation). Si vous mettiez un peu de requiem dans cette messe ?

Quel est celui , mon cher frère, qui n'a pas répété plusieurs fois dans sa vie , qu'il n'y a rien de plus cruel que l'inquiétude ? Cette pauvre femme, tourmentée depuis trois ans, pensait confusément qu'une dose de requiem pourrait résoudre la question de son veuvage.

Adieu. Si cette histoire vous est arrivée par une autre voie , moquez-vous de moi , et ne la contez pas à d'autres , de peut qu'ils ne la sachent aussi.

3o POITOU.