CHAPITRE XIII

Uoe ville aux coni'msde b prairie, — Histoire de Chicago. —Aspect du lac Mic'.igan. — M. OgJen. — Les sauvages.

Ghic3o:o

On m'avait Jbeaucoup recommandé d'aller à Chicago. Chicago est une ville située sur le bord du lac Michigan, à l'entrée de la prairie^ c'est-àdire de ces steppes immenses qui s'étendent à l'ouest jusqu'au Mississipi et par-delà : terre vierge vers laquelle se porte le flot des émigrants, et qui,

entre leurs mains , se change rapidement en champs cultivés, dont les produits refluent vers Test; grenier des É tas-Unis et ressource de l'Europe dans les mauvaises années. Il paraît que les Américains sont portés à s'exagérer l'étendue de leurs exportations de céréales en Europe. D'après M. Jolmslon, agronome anglais il est vrai, ils ne produiraient pas beaucoup plus de blé qu'il ne leur en faut pour leur consommation. Les Américains n'en sont pas moins disposés à regarder le vieux monde comme étant, sous ce rapport, à la merci du nouveau. Je me rappelle un article de journal dans lequel Fauteur^ après s'être apitoyé sur ces malheureux pays de l'Europe, livrés à des révolutions perpétuelles, ne sachant pas l'art de se gouverner, ajoutait, à roccasion des achats de blé américain faits par la France en 1847 et 1848 : c( Ils ne savent pas même se nourrir, et mourraient de faim si nous n'avions pas de blé à leur envoyer. »

La prairie est pour les Américains comme un mot magique, C'est l'avenir, c'est le progrès, c'est la poésie. On ne parle guère aujourd hui des forêts primitives ; elles ont été percées à jour par les chemins de fer. Ce n'est pas à elles que s'attaque surtout maintenant l'ardeur des émigrants; plus

iU PROMENADE EN AMÉRIQUE.

souvent ils les laissent derrière eux pour aller exploiter la prairie, dont la culture est plus facile, plus rapide, où Ton n'a pas à défricher, à peine à labourer, où Ton sème dans une terre féconde égalennent favorable aux moissons et aux troupeaux. L'imagination aussi est excitée par ces régions singulières, les seules où Ton trouve aujourd'hui la solitude, le charme de la vie errante, les aventures, les rencontres avec les Indiens, les troupeaux de bisons et de chevaux sauvages, la nature et la vie primitives. Le poète Bryant les a chantées; Cooper y a trouvé son trappeur Bas-de-^Cuir ; Washington Irving, l'écrivain élégant, les a décrites avec amour, et après eux une foule de touristes et de romanciers fatiguent chaque jour les lecteurs de récits et de peintures monotones, monotones comme ces plaines sans fin, et qui n'en ont pas la grandeur.

Chicago est aujourd'hui ce qu'était il y a trente ans Cincinnati, la sentinelle perdue de la civilisation de ce côté du Mississipi; car au delà est Saint- Louis, le véritable poste avancé du mouvement vers l'ouest, l'avant garde de cette armée de défricheurs que le grand fleuve n'arrête pas, et qui s'aventurera jusqu'aux plaines de sable qui s'étendent au pied des montagnes Rocheuses.

Westward the course of empire moves.

BisHOP Berkut.

J'aurais voulu voir Saint-Louis, celle peut-être des villes de l'Union dont le développement est le plus actif et le plus nouveau; mais, pour revenir, il faudrait remonter TOhio, et TOhio est presque à sec en ce moment : je me bornerai donc à Chicago.

Chicago n'est pas une grande ville comme Saint- Louis, mais on me l'a signalée comme très-curieuse par la rapidité de ses progrès, et par sa situation aux confins, pour ainsi dire, de la civilisation, au moins de ce côté. Un chemin de fer conduit droit au lac Michigan; ce chemin traverse de vastes forêts coupées de flaques d'eau et de petites rivières. On arrive le soir au bord du lac, on le traverse en bateau à vapeur pendant la nuit, et le lendemain matin on se trouve à Chicago. Il faut se délier des prévisions et des prédictions en ce qui concerne l'extension future des villes en Amérique. On a voulu créer une capitale à Washington, et le vaste espace qu'on avait préparé pour les destinées idéales de la ville est demeuré en grande partie presque vide. D'autre part, M. Keating, qui accompagnait eu 1823 le major Long dans son expédition, et traversait avec lui les tribus de Potwanies et de Chip-

jjcwas qui occupaient alors le pays que je visite aujourd'hui en chemin de fer, écrivait : « Les dan* gers de la navigation sur le lac Michigan et le petit nombre de ports qu/offrcnt ses rives seront toujours un obstacle sérieux à la population de Chicago. » Or la population de cette ville, qui n'existait pas il y a quinze ans, est aujourd'hui de 34,000 âmes.

 quelques lieues de Chicago, dans un pays qui n'a rien de montueux et qui est peu élevé au-dessus de la mer, se trouve le partage des eaux qui vont se jeter dans le Saint-Laurent ou dans le Mississipi. Ici les deux bassins se touchent, sont presque de niveau, et communiquent même par un canal dans la saison des pluies. Une faible inégalité du sol détermine si une goutte d'eau ira se perdre dans la baie d'IIudson ou dans le golfe du Mexique. N'y a-t-il pas, dans la vie des individus et des peuples, des moments qui ressemblent à ce lieu-là?

L'hôtel où je suis descendu est uh .des plus grands et des mieux tenus des Etats-Unis; le propriétaire était, me dit-on, il y a quelques années, tailleur au fond des bois [in the backwoods) ; il £t faillite et vint à Chicago, où, avec son frère, il vendait des pantalons à cinquante sous pièce; aujourd'hui il a bâti le magnifique hôtel qu'on est tout

étonné de trouver près du lac Michigan. Ce lac a un aspect sauvage comme son nom : c'est du moins ce que j'ai trouvé en me promenant aux portes de la ville, sur une plage sablonneuse et triste. Je ne voyais qu'une plaine d*eau verte tourmentée par un vent dur et froid ; je n'entendais que le hoquet haletant d'une machine à vapeur, et le grincement intermittent d'une scie mêlé au bruit des vagues. Devant moi s'avançait dans le lac une longue jetée en bois ; les planches et les solives sont à demi bri*sées ; il en reste juste ce qui est nécessaire, rien de plus. La ville se trouve là comme un bateau échoué sur une grève. Tout près est le faubourg habité par les citoyens aiséside Chicago. Ici sont de belles allées et des maisons de bois aux blanches colonnes, aux élégants portiques, entourées de jardins remplis de fleurs. Uae de ces maisons est au centre d'un véritable parc. Je vois de belles serres. Suis-je encore près du lac Michigan?

Une autre maison est celle de M. Ogden, à qui je «uis recommandé. Personne ne peut mieux me renseigner sur Chicago que M. Ogdcn; personne ne connaît mieux cette ville; il l'a vue naître et a aidé à la faire. M. Ogden est venu jeune dans ce pays, où il avait une propriété. Il a été chargé de vendre les terres de l'État; il en a acheté lui-même. 11 a donc

assisté, pour ainsi dire, au développement de Chicago ; il y a pris une part active. Comme nous nous promenions dans son jardin, il m'a montré un arbre, reste de la forêt primitive, et il m'a dit : « Il y a quinze ans, je suis venu ici \ j'ai attaché mon cheval à cet arbre, qui était au cœur de la forêt, » Ce lieu ressemble maintenant à la forêt primitive comme le jardin du plus gracieux cottage aux environs de Londres ou sur les hauteurs de Passy \

M. Ogden m'a présenté à une dame française de Chicago, parfaitement Française de langage et de manières, et dont le père était un chef indien, « On n'est point humilié de cette origine, m'a-t-il dit, le préjugé de couleur n'existe point pour la race indienne : c'est une noble race. » En effet, si les mœurs des anciens maîtres du sol étaient barbares, leurs sentiments étaient souvent héroïques. Ils avaient dans leurs manières le calme et la self possession qui partout donnent la distinction. Leur langage était poétique, leurs discours parfois d'une véritable éloquence; ils avaient même de l'esprit et savaient employer une certaine ironie calme qui souvent embarrassait et déconcertait leur interlocu-

* J*ai eu le plaisir de retrouver M. Ogden à Rome, a Quelle était la population de Chicago, mVt-il demandé, quand vous y ôtes venu, il y a trois ans? — 34,000 âmes. — Cliicago en compte maintenant 65,000. Godh bien y avait-il de chemins de fer? — Un seul. — 11 y en a onze. »

leur. On m'en a cité deux exemples. Un chef, ayant reçu la visite d'un envoyé des États-Unis, le fit asseoir près de lui sur un tronc d'arbre. Tandis que l'envoyé parlait, l'Indien le poussait doucement vers l'extrémité du tronc qui leur servait de siège à tous deux. Enfin le blanc se récria : « Vous me poussez toujours, je n'ai plus de place pour m'asseoir. — Voilà, mon père, reprit le sauvage, comme vous faites pour les Indiens. » Un autre répondait à des missionnaires qui lui parlaient de la passion de J. C. : « Frères, vous nous dites que les hommes blancs ont fait mourir le fils du grand Esprit. Nous ne sommes pour rien dans ce crime, il ne regarde que vous, c'est à vous à en faire pénitence. Si le fils du grand Esprit était venu parmi nous, loin de le tuer, nous l'eussions bien traité.

Le célèbre Red-Jacket, l'un des derniers parmi les aborigènes qui ait cherché à lutter contre l'envahissement de la race blanche, défendait il y a une vingtaine d'années^ devant le jury, un de ses compatriotes accusé de meurtre et qui fut acquitté. Après le jugement, Red-Jacket s'approcha de Tattorney qui avait soutenu l'accusation et lui* dit : c< Sans doute mon frère avait fait un grand mal à quelqu'un de tes parents. » L'attorney l'assura qu'il n'en était rien» et tenta de lui expliquer quelle était

la n«ilurc de ses fonctions. Le chef écoula en silence, puis il reprit : « Ilerois-tii de l'argent pour remplir ces fonctions dont tu parles? » Il fallut en convenir. c( Eh quoi ! dit alors Tlndien, jouant ta surprise et avec une eilréme indignation, ainsi tu as Vendu le sang de mon frère ! » Le magistrat qui me • racontait cette scène avouait que dans le moment il n'avait trouvé rien à répondre.

Malgré ce qu'on me dit à l'avantagt'. des Indiens, je m'aperçois que leurs vestiges ont été bien vite effacés. Là où est aujourd'hui la promenade publique, on ne voyait, il y a quinze ans, que leurs wigwams et leurs tombeaux. Que sont devenus ces tombeaux? ai-je demandé. Washed away^ balayés par les eaux, m'a-t-on répondu. N'a-t-on pas aidé aux eaux? Cependant le culte des tombeaux est un des traits les plus touchants et les phis respectables du caractère indien. On m'a raconté que des sanvages étaient venus il n'y a pas longtemps, et venus de très -loin, dans un canton de la Nouvelle-Angleteare, d'oà ils avaient été chassés depuis plusieurs^ générations, pour visiter les tombeaux de leur tribu. Quand ils virent qu'on avait détruit ces sépultures, leur surprise et leur désespoir furent au comble : rien ne pouvait apaiser lenr douleur ni calmer leur indignation.

C'est là ce qui perd dans l'esprit des Indiens les hommes civilisés, qu'ils ont trop souvent sujet de mépriser. Des bandits, l'écume de la population, s'établissent sur la {mniière pour tromper les malheureux sauvages* Un de ces hommesdisait naïvement : « Je suis venu àe cent lieues p<mr voler des Indiens» » kxLSsi l'oncle de la dame que j ai vue ce matin, auquel eHe offrait de se charger de réducatiôir de- se» enftmtSj lui répondit : « J'aimerais mieux leur couper k gorge que d'en faire des coquins pareils à ceux qui nous reprennent ce qu'ils nous ont donné, x»