CHAPITRE XVII

Le chef-lieu de l'État de l'Ohio. — De i'arcbitectare aux États-Unis.

— Instruction populaire.

22 septembre, Golurobus.

Aux États-Unis, le gouvernement ne réside presque jamais dans la ville principale de TÉtat. Ainsi ce n'est point à Cincinnati qu est la capitale de rÉtat de rOhio, c'est à Columbus, dont la population est à peu près douze fois moins nombreuse que celle de Cincinnati. Il est sage de placer ainsi le pouvoir exécutif et les assemblées délibérantes hors des grands centres de population. Le gouvernement fédéral réside non dans une des vastes cités ou dans un des grands Étals de l'Union, mais dans le petit district de Columbia et dans la ville de Washington, qui ne compte que 40,000 âmes. A Columbus, la ville n'est guère qu'une rue, mais longue d'un quart de lieue et large comme la rue

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de la Paix. Au bout, on trouve la forêt. Â droite et à gauchOy il y a bien d'autres rues; mais les maisons y sont en général petites et encore clair-seniéesy comme dans un village. Au milieu de ce village s'élève un monument immense qui sera le capitole, image de cette société où l'individu est petit, où la communauté est grande.

Partout» dans les rues agrestes de Golumbus^ on entend retentir le marteau et crier la poulie. On a le spectacle d'une ville qui s'élève* On pourrait dire comme Virgile quand il décrit les commencements de Garthage naissant à la parole de Didon :

Instant ardentes Tyrii; pars ducere muros Molirique arcem et manibus subvolvere saxa.

Mais ici Didon, c'est l'État de l'Ohio.

Je ne sais ce que sera le capitole de Golumbus. Ge que j'ai vu jusqu'à présent de Tarchîtecture aux États-Unis ne m'a pas charme, excepté les grands travaux- d'utilité publique, comme les réservoirs de Boston, qui sont coastruils avec une simplicité et une solidité vraiment romaines. Je n'ai pas encore visité ceux de New- York. Les Américains vont comme nous de l'antique au gothique, non^seule-* ment pour les églises, mais pour les douanes, les banques, les collèges : leur antique ne vaut pas

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celui de la Bourse ou de la Madeleine; ils ne savent pas faire le gothique comme les Anglais, qui par* fois le font très bien, et, quand ils veulent imaginer du nouveau, ils tombent dans le baroque. Si la sculpture me semble l'art dont ils se tirent le mieux, je trouve que l'architecture est celui où ils brillent le moins. Je crois que le même principe rend compte de leur succès dans Fun de ces arts et de leur insuccès dans l'autre. Si la sculpture est un art sans rapport avec les mœurs modernes, un art où l'imitation de l'antique domine encore plus au* jourd'hui que l'imitation de la nature, et si par conséquent il n'y a pas de raison pour qu'on n'y excelle pas dans un pays aussi bien que dans un autre^Varchitecture est, au contraire, un art essentiellement lié à la vie réelle, aux habitudes, aux nécessités de la société au sein de laquelle il se produit. Combiner les lois du beau avec la destination d'un édifice^ c'est le problème que doit résoudre Tarcbitecte. Il faut donc créer de nouvelles formes pour les approprier à de nouveaux besoins. Or c'est là le difficile; en Europe même, on y est rarement parvenu : il est encore plus malaisé d'atteindre à ce but dans un pays où, au milieu de la préoccupation incessante et impérieuse de l'utile, le sentiment du beau n'a pas encore eu le temps de se

développer assez pour marcher sans guide, et où, en ce qui concerne l'archileciure usuelle» on n'a aucun type qu'on puisse copier dans F antiquité ou le moyen âge. En se soumettant aux conditions imposées par le temps, il faut trouver le beau et le combiner avec Tutile. On s'attend peut-être qu'aux Ëtats-Unis l'utile doit être la loi de rarchiteclure, que les architectes y seront les disciples de cette école qui compte des adeptes parmi nous, et dont M. Durand a exposé les principes avec tant de confiance, donnant un plan de Saint-Pierre refait d'après son système, et, pour démontrer ce système, donnant aussi le chiffre précis des millions et des hommes qui eussent été épargnés, si on l'eût suivi au seizième siècle; car, selon cet auteur, on eût évité ainsi le protestantisme et par suite les guerres de religion, dont, comme chacun sait, les indulgences vendues par le pape pour aider à la construction de Saint-Pierre ont été la seule cause. Les Américains, tout utilitaires qu'ils sont, ne poussent pas si loin le fanatisme de l'utile. Les défauts de leur architecture ne viennent pas de là. Loin de subordonner tout dans cet art à des conditions d'utilité et de s'interdire les recherches du beau, ils le cherchent, maïs malheureusement, mal inspirés, ils ne le rencontrent presque jamais* Us ont aussi très-

souvent l'ambition de Toriginalité, de la nouveauté; or Farchitacture est celui de tous les arts où, sauf certaines qpoques extraordinaires, il est le plus rare d'inventer ; ils imaginent y parvenir en mêlant de la manière la moins heureuse les différents styles d'architecture et en y mêlant aussi des ornements de leur fantaisie, le tout en général sans nul égard pour la destination du monument qu'ils construisent. Ces réflexions m'étaient suggérées aujourd'hui par un singulier édifice qui s'est présenté à moi dans une rue de Golumbus. Cet édifice est construit en brique avec une grande tour hexagone, une foule de tourelles, des portes et des fenêtres en marbre blanc, ayant un faux air, très-faux il est vrai, de TÂlhambra. J'ai demandé quel pouvait être cet étrange bâtiment à un passant, qui m'a répondu en souriant d^un air assez satisfait : « Cest comme un château. » — Ce château bizarre est une école de médecine.

Voici qui vaut mieux que cette construction féodale en l'honneur d'Hippocrate. Je lis dans le journal de Scioto, petite ville de 11,000 âmes, que 1,000 ouvrières y suivent un cours de chimie, assises parmi les filles et les femmes de bourgeois et en tricotant. Ceci est encore au delà de ce que j'ai souvent vu avec admiration au Conservatoire des arts

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et métiers à Paris : des familles d*ouvriers venant assister aux cours de M. Pouillet, dont le merveilleux talent de professeur est perdu désormais pour tout le monde. 1,000 ouvrières dans une ville de 11,000 âmes suivre un cours de chimie en faisant des bas 1 il faut venir aux Ëtats-Unis pour trouver un pareil amour de l'instruction dans le peuple.