CHAPITRE XX

Aqueduc, bassins et réservoirs. — Bibliothèques. — Société hisloriqiie. M. Bancrotlt. — Le théâtre en Amérique.

Comme j'ai eu occasion de le remarquer, le seul genre d'architecture qui mérite une sérieuse attention aux États-Unis, ce sont les grands travaux d'utilité publique, et particulièrement ceurquiont pour but de fournir de Teau aux habitants des villes. L'architecture romaine en ce qu'elle a d'original était aussi surtout une architecture utile. Les théâtres et les temples romains n'offraient qu'une reproduction inférieure des théâtres et des tem-

* Elle a été écrite par un homonyme de M. Davies.

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pies grecs un peu modifiés; mais ce qui était vraiment romain, c'étaient les égouts comme la cloaca fnazima, les émissaires comme ceux du lac Âlbano et du lac Fucino^ enfin les aqueducs qui, suivant la belle expression de Ghateaubriaftd, apportaient aux Romaias l*eau sur des arcs de triomphe. Il y avait aussi les véritables arcs de triomphe et les amphiihéâtres, dont Torigine et le caractère étaient purement romains. Aux États-Unis, on ne s'attend pas à trouver des arcs de triomphe, et, grâce au ciel, les peuples chrétiens ne connaissent pas les amphithéâtres'; mais New-York a son aqueduc appelé High-Bridge et ses vastes réservoirs. Ce sont de magnifiques travaux qu'on peut admirer même après avoir vu les ouvrages des Romains.

L'aqueduc traverse la rivière de Harlem, comme le pont du Gard traverse le Gardon. Les environs d'Harlem sont très-agréables. La rivière coule entre des pentes boisées. Sur la route, de jolis jardins et des maisons de campagne semées au milieu des arbres rappellent un peu Taspect tranquille et gracieux du Harlem hollandais. Cependant il n'y a rien près du Harlem américain d'aussi charmant que

* Il faat excepter le petit amphithéâtre de Doué, où ii paraît que les rois méroYÎngiens ont fait combattre des animaux. Il y a aussi les cirques espagnols pour les combats de taureaux, lesquels sont assez semblables, pour la barbarie, aux jeux sanglants des Romaias.

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cette vallée pleine de touffes de roses, et qui mérite «i bien son nom de Roien-Dale. L'aqueduc est en granil et fait un bel effet, jeté hardiment d'un bord à Tautre, au-dessus des arbres au feuillage empour* pré et de Teau verte qui glisse paisiblement sous les arcades élancées. Quand on le compare aux aqueducs romains, on est frappé d'une différence : les piliers sont moins majestueux parce qu'ils sont plus minces. Les Romains mettaient dans toutes leurs constructions le luxe de la force ; ici on n'a fait, selon l'usage, que le nécessaire ; on n'a employé que ce qu'il fallait pour la solidité du monu« ment. L'aspect de High'-Bridgé est moins imposant, il a moins de masse et de grandiose ; mais l'ensem^ ble du travail est gigantesque. On est allé chercher l'eau de la rivière Croton à près de quinze lieues pour la conduire, en passant aU'-dessus de la rivière de Harlem , à un premier réservoir (reeeiving rê$ervoir) qui contient 150 millions de gallons d'eau. En vingt-quatre heures, il s'écoule 46 millions de ces gallons. Ce premier réservoir couvre un espace de trente-cinq acres. C'est peu de chose en comparaison du lac Mœris, qui couvrait tout un pays ; mais je ne sais rien en ce genre d'aussi vaste depuis les Égyptiens. Le réservoir est divisé en deux parties pour qu'on puisse se servir de l'une quand

on répare Tautre. On a réservé un terrain égal à celui qu'il couvre pour l'époque, déjà prévue, où il faudra le doubler. C'est une œuvre pleine de grandeur et d'une parfaite simplicité. Imaginez une immense caisse de granit pleine d'eau. L'eau est amenée ensuite dans un autre réservoir [distributing réservoir) moins étendu, divisé de même en deux parties. Celui-ci est aussi d'un grand aspect, mais on y a cédé à la faiblesse de l'imitation en lui donnant des portes égyptiennes. Du reste, l'architecture égyptienne est mieux placée en ce lieu qu'au tribunal d'instruction, qu'on appelle les tombes égyptiennes. Ici le style égyptien ne jure pas trop avec le caractère du monument, et j'en préfère remploi à celui des créneaux, qui seuls gâtent un peu la majesté sévère du réservoir de Boston; mais j'aimerais encore mieux que nul ornement emprunté à un art étranger ne vint altérer la simplicité du réservoir de New- York. On n'a pas besoin d'imiter le style des œuvres égyptiennes quand on en reproduit si bien la solidité et la grandeur. En revenant, je suis frappé d'une autre grandeur. Longtemps avant d'arriver à la ville, je vois se diriger en tous sens de longues allées éclairées au gaz, où s'élèvent çà et là des maisons, et qui seront bientôt des rues. La nuit et les lumières

éparses en accroissent encore Fétendue. Plusieurs fois je- crois être arrivé à h ville actuelle, quand je ne suis encore que dans la ville future. Enfin j'entre dans les interminables rues qui traversent New- York, et, suivant ce courant d'hommes et d'omnibus qui roule dans Broadway à travers la clarté du gaz et des magasins, j'arrive à l'hôtel de Delmonico. Il est moins splendide que l'hôtel d'Astor, où j'étais descendu en arrivant, mais on y est mieux soigné. On y vit à la française. J'ai le plaisir de dîner seul, à la carte, à mon heure, et ma santé se trouve très-bien de ce régime, dont elle avait grand besoin.

New- York offre plus de ressources que je n'aurais cru à un homme qui, comme moi, a besoin de livres pour exister. Il y a d'abord la bibliothèque d'Astor, fondée par le riche particulier de co nom, qui avait fondé aussi dans l'Orégon cet établissement dont Washington Irving a écrit l'histoire dans son curieux livre à^Astoria. La bibliothèque d'Astor est destinée à être une bibliothèque utile et non pas une bibliothèque de luxe. Cependant elle possède un certain nombre de beaux livres à planches et à gravures, entre autres un exemplaires du magnifique ouvrage de lord Kingsborough sur les antiquités du Mexique, et, ce qui étonne davantage, un

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antiphonaire, avec des vignettes du dix^septième siècle, qui a servi au sacre de Charles X.

Un autre établissement littéraire de New*York est le Library Society y où Ton trouve une grande quantité de revues et de journaux avec une biblio thèque assez considérable. Seulement les journaux français n'y sont représentés que par un seul^ qu'on n'y reçoit que tous les mois. C'est une véritable et impardonnable lacune. En général, les journaux français sont très-rares aux États-^Unis, d'où il résulte que les Américains sont souvent aussi mal renseignés sur nos affaires que nous le sommes sur les leurs, ce qui est beaucoup dire.

Enfin il y a la bibliothèque de la Société historique; celle-ci est véritablement importante, car ' elle contient une collection très^considérable de tous les ouvrages qui se rapportent à l'histoire des Etdts*Unis. On est étonné que ce pays nouveau ait déjà tant de matériaux d'histoire. La société possède un certain nombre de manuscrits et une grande quantité de journaux anciens publiés avant, pendant et depuis la guerre de l'indépendance. Les journaux sont souvent plus instructifs encore par le tableau des opinions et des passions d'un temps que par les faits qu'ils racontent; les faits sont altérés par l'esprit de parti, mais l'esprit dea

différents partis est lui-même le fait le plus important à étudier pour rhistorien d'un peuple libre. Nulle part les journaux ne renferment plus d'exagérations et de mensonges qu'aux Ëtats-Unis; mais ces exagérations sont La représentation exacte, ces mensonges somt la peinture vraie des préjugés d'un grand nombre d'hommes. On a dit que l'histoire des erreurs serait la plus intéressante des histoires, et je le croirais volontiers, car l'erreur tient dans ce monde infiniment plus de place et joue un beaucoup plus grand rôle que la vérité. Bayle avait conçu le plan d'un Dictionnaire des Er^ reurs ; mais le sujet lui sembla trop vaste, et il désespéra de l'embrasser. Il faut reconnaître qu'à côté de toutes les inexactitudes qui remplissent les journaux américains, il s'y trouve un assez grand nombre de renseignements positifs. Je n'en ai presque jamais ouvert un sans y apprendre quelque chose. D'ailleurs, les anciens journaux des colonies anglaises sont plus véridiques,, et offrent souvent la peinture naïve des mœurs et de l'opinion d'alors. On en est si convaincu ici, qu'il est question en ce moment de faire pour les journaux* qui sont les chroniques et parfois les légendes du passé américain, ce qu'on fait en Europe pour les chroniques ou les légendes de notre passé. On propose, et cette

proposition ne me semble pas déraisonnable, de rédiger une table méthodique des jourqaux réunis dans la bibliothèque de la Société hiitoriquCy travail de bénédictin appliqué à ces archives d'un nouveau genre, et très-propre à faciliter les recherches d*où pourront sortir les annales complètes d'une nation qui commence, et qui, pour se connaître, a déjà besoin d'érudition. Les malcriaux de ces annales sont épars dans une quantité innombrable d'histoires locales d'États, de villes, d'institutions, dans des biographies, des mémoires, des correspondances, et cet ensemble n est pas sans importance et sans intérêt, depuis les conjectures sur les anciens habitants de TÂmérique du Nord qui avaient disparu entièrement à la venue des Européens, jusqu'au spectacle, perpétuellement renouvelé sous nos yeux, d'États qui se fondent, de villes qui naissent, de peuples qui périssent comme les nations sauvages, de religions qui s'établissent comme la secte des mormons, toutes choses que nous sommes accoutumés à voir dans Ib passé et qui sont ici le présent. Ailleurs on lit dans l'histoire ce qui fut; aux États-Unis, l'histoire se fait chaque jour, et il faudrait une main bien agile pour sténographier cette improvisation continue sous la dictée rapide des faits.

En parcourant tous les documents de rhistoire des États-Unis, auprès desquels on a placé une collection d'armes, de vêtements, de vases, d'ustensiles indiens, vrai musée de la vie sauvage, — en embrassant ainsi, comme d'un seul regard, tous les âges de cette contrée extraordinaire, depuis le casse-lcte du Mohican jusqu'au journal imprimé ce matin là où s'élevait, il y a un siècle, la hutte de ce Mohican, — on comprend merveilleusement la grandeur et la promptitude du développement de la société américaine.

L'historien des Etats-Unis est M. Bancroft, qui a représenté son pays à Londres et vécu à Paris, et dont nos hommes d'Etat les plus distingués ont conservé le meilleur souvenir. Ce qu'il a publié de son Histoire des États-Unis porte T empreinte de qualités qui lui sont propres. Ce n'est pas l'allure paisible, le langage soigné et un peu étudié d'Irving ou de Prescott : c'est une ardeur, une véhémence de récit qui remue le lecteur et l'entraîne. M. Bancroft appartient au parti démocrate ; on sent, en le lisant, le souffle de l'esprit démocratique; mais rien ne ressemble moins aux idées que ce mot réveille chez nous que les manières et le salon de M. Bancroft.

J'ai rencontré M. Bancroft à l'Opéra. L'aspect de la salle a de Télégancc, mais n'a rien de monu-

mental. Ce n'esl pats assez pour vam ville comme New- York. U a élé question d* ouvrir une souscrip* tion pour avoir une plus belle salle et une trmipe supérieure. On ne l'a pas pu, parce que la moitié des plus riches négociants de New-York réprouve le théâtre comme une chose profane. Un professeur de l'université de New-York m'a dit que, s'il allait trop souvent au théâtre, il pourrait perdre sa place. On sait combien les puritains étaient opposés aux plaisirs de la scène, et que les théâtres furent fer-mes à Londres pendant la révolution. A Boston, la première représentation di^amatique fut donnée en 1 750, vers le temps où parut Zaire. Celte représentation était clandestine et eut lira dans un café. L'autorité, en ayant eu connaissance, défendit que cette impiété se renouvelât. Dans le Connecticut^ le premier théâtre s'est ouvert en 1807. Comment s'étonner qu'il en ait été ainsi dans la Nouvelle- Angleterre, quand, à New-York, ville où le puhta^ nisme n'a jamais dominé aussi exclusivement, les scrupules d'une classe qui ne passe point en général pour très-austère ne permettent pas quon ait un bon opéra? Je sais bien qu'on vantait beaucoup lea chantem^s italiens que j'ai entendus ce soir; mais ma sincérité ne m'a pas permis de m'associer à la louange, ce qui paraissait étonner un peu* En vérité^

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j'admire asse^ de choses aux États-Unis pour avoir le droit de ne pas tqut admirer. £n général, les théâtres ne sont pas ce qu'il y a de plus remarquable dans ce pays. On cite cependant avec éloge une tra* gédie, Witchcraft, de M, Cornélius Mathews. On représente quelquefois sur les théâtres, à New-York, des farces fort gaies, d'un comique local, telles qu'Une Famille $ériemef raillerie assez amusante des prétentions à l'austérité et à la philanthropie, un des travers du pays. On rit beaucoup de cette Famille $érieuse, dont la partie féminine passe son temps à coudre des habits pour les petits nègres, ce qui est pourtant une très-bonne action; mais tout cela ne mérite guère qu!on s'en occupe. Pour les tragédies, un seul fait montrera où en est ce genre de production dramatique aux États-Unis. J'ai toujours lu sur l'afCche, avec grand renfort d'éloges immodérés, le nom de l'acteur ou de Tactrice qui jouait le principal rôle, et jamais le nom de l'auteur. Cela suflit à prouver que la tragédie n'a pas aux États-Unis d'existence littéraire. J'ai vu jouer par M. Forrest, le tragédien le plus'Cn vogue» une pièce dont le héros était ce chef sauvage appelé par les Anglais le roi Philippe, l'un des premiers qui a:\ fait une guerre sérieuse aux colons de la Nouvelle-Angleterre. C'était un mélodrame fort or-

dinaire, dans lequel M. Forrest fut très-applaudi. Je ne pus m'empôcher de trouver à l'acteur une certaine énergie violente, mais souvent forcée, el un cerlain talent pour reproduire le caractère féroce du sauvage. Du reste, Timpression était pénible, et la dignité de Tart entièrement absente. M. Forrest a dans le public des amis et des adversaires pour une cause étrangère à son mérite comme acteur. A la suite de démêlés avec mistress Forrest, qui ont produit un procès scandaleux dont les tribunaux sont saisis en ce moment, il a imaginé, dans un discours prononcé sur le théâtre, de mettre le public dans le secret de ses infortunes domestiques. L'intérêt et la passion du public se sont partagés entre lui et madame Forrest, qui vient de choisir, pour débuter sur le théâtre, le moment où son nom a retenti dans une cause d'adultère. Tout cela est assez grossier selon nos idées européennes, et ne tend pas beaucoup à relever la scène américaine. Le préjugé d'une partie respectable de la société contre le théâtre est, je pense, une des causes qui l'empêchent de s'élever à la dignité qu'il peut atteindre. Frappé d'une sorte de réprobation morale, il est contraint de s'adresser à la foule : un art est comme un homme, il a besoin d'être respecté pour s'honorer lui-même.

Le hasard fait tomber sous mes yeux une tragédie intitulée Savonarolay d'après laquelle je ne veux point juger celles que je ne connais pas, et qui, j'espère, n'est point faite pour en donner une idée exacte. Cette idée serait trop défavorable. Le noble et malheureux enthousiaste de Florence est représenté d'abord comme le dernier des misérables, vivant au sein de la plus abjecte infamie, indigne complaisant des grands seigneurs, et en rapport avec des brigands de la famille de Rinaldo-Rinaldini. Puis le malheur produit en lui une révolution subite; il s'élève par une exaltation imprévue au dessein de donner à Florence la liberté; il soutient mal ce nouveau personnage, car il parle comme un démagogue de bas étage et agit de même. La réception qu'il fait à l'envoyé de Charles VIII est un modèle de non-sens et de bombast. Ce qui n'est pas moins ridicule, c'est l'amour sentimental de l'austère dominicain pour une jeune patricienne de Florence, à laquelle il propose de Tenlever et de la conduire en Amérique. «L'Ouest nous appelle! lui dit-il ; on assure que les aventuriers y prospèrent. ma bien-aimée! fuyons de cette Europe misérable et usée vers quelque doux Éden du nouveau monde! » En 1495, trois ans après la découverte de l'Amérique, on ne pensait guère à aller dans le

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far we$t, et Savonarola y pensaiit tnoîn^ qoe personne. II finît par se battre en duel sur la scène avec Jean de Médicis qu'il désarme^ et qui le tde d'un coup de stylet. Le stylet, les moines corrom pns, les brigands de mélodrame, voilà tout ce que l'auteur a compris de la Florence du quinzième siècle, et il a fait d'un des personnages les pins extraordinaires de ce temps tin assn^în, un jacobin (dans le sens politique du mot)) un drôle et un niais. Je cite cette monstruosité comme an exemple de l'espèce d'extravagance h laquelle on peut arriver en Amérique au sujet de rEm^)pe9 ^^ Q^'î^ serait impossible de trouver ailleurs au même degré, sans rendre au reste le moins du monde la littérature des Ëtats-Unis responsable d'une pareille ceuvre.