CHAPITRE III

Une nniTersité américaine. -« Histoire et organisation de cette uniTersité.

M. Sparks, H. ÉvereUi M. Agassis.

New-Cambridge.

Près de Boston est l'université de Cambridge. Professeur moi-même^ ayant visité les universités de l'Allemagne et étudié dans Tune d'elles^ j'é-

* M. Sumner a prononcé, sur celte thèse» dans le sénat de V^ashingfon, un discours très-hardi et très-brillant. À propos des esclaves que possédait Washington, et que, paf son testament, il ordonna d'affranchir, Vorateur a dit : a J'en appelle de l'âme de Washington , encore engagée dans les ombres de la vie terrestre, à cette âme déjà illuminée par les clartés d'one autre sphère. J'en appelle de Washington sur la terre à Washington dans le ciel. i> Cette noble protestation coïncide avec l'apparition du roman de madame Beecher StoWe, My uncle's Tom Cabin. On ne saurait dire qne ee dernier ouvrage, malgré ion incontestable mérite, soit le meilleur des ouvrages ; mais je ne crois pas qu'un autre ouvrage ait eu eu ànssî pen de temps autant de lecteurs. C'est un fait consolant et qui rachètera dans l'avenir bien des choses qui ont besoin de l'être dans notre époque, qu'un succès inouï dans l'histoire des lettres ait été accordé à ui^ livre surtout parce <}tte c'était un livre contre resclavage.

prouve un yif désir de voir ce que peut être cette université américaine.

D'abord, il n'y a rien ici de pareil à ce qu'en France on appelle université. L'établissement doit surtout ses développements^ qui remontent presque à l'origine de la colonie (1636), à des dons particuliers. Le premier de ses bienfaiteurs, Harvard, lui adonné son nom; on l'appelle Harvard CollegSf collège d'Harvard, en l'honneur de ce théologien de la Nouvelle-Angleterre, qui lui légua la moitié de son bien et toute sa bibliothèque. De même un pai ticulier nommé Yale fut dans le Connecticut le fondateur du collège de New-Haven, et lui a donné son nom. D'autres ont établi des chaires qui portent également leur nom. À Cambridge, un professeur de grec s'appelle professeur if Eliot y parce que c'est à un M. Eliot qu'est due l'existence de la chaire qu'il occupe. On voit que, dès l'origine de la colonie, de simples citoyens ont fait ici ce que faisaient en Europe la royauté et les aristocraties. Il y a aux États-Unis le collège d'Harvard, le collège d'Yale, comme il y avait à Paris le collège Montaigu et le collège d'Harcourt. Seulement ce sont des noms de théologiens et de commerçants, au lieu d'être des noms de grands seigneurs.

Aujourd'hui, plus que jamais, les particuliers

font pour rinstniction ce que font en Europe 1: gouvernements. M. Lawrence, le ministre actui des États-Unis à Londres, a créé à Cambridge ur ensemble de chaires scientifiques, une sorte de fa* culte des sciences ; il a donné pour cela cinq cent iQÛlle francs. On peut citer dans les annales du tcollége un grand nombre d'autres dons; mais il n'en est pas de plus touchants que les dons en nature offerts à cette institution dans ses faibles commencements. C'était peu de temps après l'établissement de la colonie, T argent était rare, et le zèle .se produisait par des offres modestes. Un particulier donna pour le collège une pièce d'étoffe de coton de la valeur de neuf shillings; un autre, un pot d'étain du même prix ; un troisième, un plat h fruit, une cuiller, une petite salière et une grande. Les noms de ceux qui firent à la science ces simples offrandes ont été conservés, et méritaient de l'être. Cambridge compte parmi ses bienfaiteurs des noms illustres : le chronologiste Usher, le célèbre théologien Baxter, enfin le philosophe idéalis Herkeley, qui a nié la matière comme d'autres on iiié l'esprit, et qui a vécu plusieurs années en Amérique, où il était venu dans l'intention de travailler à l'éducation de$ colons et à la conversion des Indiens. Walpole contraria ses généreux dés-

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seins; quant à son système, il n'a pas laisse de trace en Amérique . la négation de la matière ne pouvait être la philosophie des États-Unis.

Cambridge a toujours été un point lumineux dans la Nouvelle-Angleterre. La première presse établie en Amérique le fut à Cambridge, en 1638, vingt ans après l'arrivée des pèlerins. La première feuille périodique qui ait paru dans les colonies fut publiée à Boston en 1764*. Comparez à cela Tétat intellectuel de la Virginie, où l'imprimerie ne se montra que quatre-vingt-dix ans après son apparition à Cambridge, et où un gouverneur pouvait dire : « Grâce à Dieu, nous n'avons ni écoles ni imprimerie, et j'espère que nous n'en aurons pas de cent ans, car la science a mis au monde la désobéissance, l'hérésie, les sectes et les intrigues contre le gouvernement. »

En effet, ce fut de la Nouvelle-Angleterre, affligée du double fléau des écoles et de la presse, que sortit le mouvement vers l'indépendance, suivi bientôt, du reste, par la Virginie. Les idées de liberté pénétrèrent à Cambridge bien avant l'affranchissement des colonies. Dès le milieu du dix-

' n n*y eut de irritable joarnal, c'eat-à-dîre de feuille paraissant chaque jour dans TÉtat de Massachusets qu'en 1813. En 1834, il y avait cent huit journaux à Boston. LAnnwil Almanaeh for 1835, page 175.)

huitième siècle^ les thèses qu'on y agitait préludaient à rinsurrection. En 1 743^ Samuel Âdams y posait celle-ci : a S'il est légitime de résister au magistrat suprême lorsque la république nepeutpas être autrement conservée; » et il soutenait l'affirmative. En 1 745^ Gerry en soutenait une encore plus explicite et directement applicable aux discussions qui s'élevaient déjà entre l'Angleterre et ses colonies, savoir : « qu'à une innovation dans les lois financières qui détruit le commerce d'un peuple, les sujets peuvent légitimement désobéir sahs coiser d'être fidèles. )> La plupart des orateurs de la révolution ont été gradués à Cambridge.

Le calvinisme^ qui a présidé à la fondation de cet établissement, y est devenu avec le temps presque entièrement étranger. De là un grand soulève* ment de l'esprit de secte contre l'esprit tolérant de Cambridge. On permet aux élèves juifs d'observer le sabbat, aux catholiques de célébrer toutes les fê* te» reconnues par leur Église. Le collège de New- Haven, dans le Connecticut, et le collège d'Amherst sont restés davantage sous l'empire du vieil esprit puritain. Cependant, à Cambridge même, il s'est conservé quelque chose de cet esprit : les élèves protestants doivent aller tous les jours une fois à l'é^Use, et deux fois le dimanche; celui d'entre eux

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qui s'en est dispensé^ sans eicuse yalable^ trois fois en quatre ans, est renvoyé.

Dans l'université de Cambridge, on a très»bien combiné avec l'indépendance des professeurs la surveillance de l'Ëtat et l'intervention du public; l'un et l'autre sont représentés par le comité des surveillants {overseers). Ce comité se compose aujourd'hui de trente personnes, dont six doivent être choisies chaque année par la législation ; le gouverneur et le directeur de l'enseignement public en sont de droit. Les personnages officiels sont là pour exercer le contrôle de l'Ëtat; les autres, celui de l'opinion publique. En somme, le comité surveille, modère, mais ne dirige pas.

La corporation^ composée du président de l'université, de cinq fellows et d'un trésorier, a une importance beaucoup plus grande : c'est entre ses mains qu'est déposée toute la propriété de l'établis* sèment. Les vacances sont remplies par les votes des membres de la corporation que confirme ou infirme une décision des surveillants, ce qui donne à ceux-ci une large part dans celte élection; mais, une fois élus, les membres de la corporation nomment les professeurs et les maîtres, e^ font tous les règlements universitaires, lesquels doivent être confirmés par les surveillants*

I/.ipplication de ces lois et de ces règlements appartient à la faculté, composée de tous les officiers qui sont employés à Tinslruction et à la discipline du collège. C'est la faculté qui confère les grades, inflige les punitions, et gère tout te département de l'instruction et de la disciphne. Le président des facultés veille à ce que les lois et règlements soient observés, et dénonce au gouvernement de l'État les abus qui peuvent naître de la violation ou des lacunes de ces règlements.

Telle est l'histoire et l'organisalion de la république littéraire que je vais visiter.

L'omnibus m'a transporté en une demi-heure à Cambridge : il m'arrête aux collèges. Je vois de jolies petites maisons de bois semées au milieu des arbre;s ; ce sont les maisons des professeurs. De grands bâtiments en briques servent de demeures aux étudiants ; le tout a un aspect recueilli et solitaire. On est bien loin de l'Amérique industrielle, ou plutôt on a l'air d'en être bien loin ; mais elle est à une demi-lieue, et je crains que les préoccupations matérielles, le besoin de s'enrichir, ne soient également à la porte de ce séjour scientifique, et n'attirent prématurément les jeunes gens que je vois errer sous ces paisibles ombrages. Comment se plaire longtemps ici avec des livres, quand,

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à deux pas de soi^ on sent l'activité inquiète d'un peuple calculateur et entreprenant? Comment ne pas être bientôt entraîné par le tourbillon^ et ne pas quitter de bonne heure des occupations sans résultat positif, pour celles qui donnent la fortune, l'influence, la considération, le pouvoir?

Ma première visite est pour M. Sparks *, président actuel de l'université. M. Sparks a consacré sa vie à l'histoire de son pays. Il a publié des documents importants sur l'histoire de la révolution américaine ; il en a recueilli un bon nombre dans les archives du ministère des affaires étrangères à Paris, et se loue beaucoup de la libéralité avec laquelle ces archives ont été ouvertes à ses recherches. M. Sparks a écrit la Vie de Washington, et donné au public la correspondance annotée de ce grand homme. Il est auteur de plusieurs biogra-r phies très-bien faites sur les principaux personna* ges qui ont figuré dans l'histoire de son pays. C'est le Plutarque américain.

A ceux qui douteraient qu'on pût rencontrer aux Etats-Unis le type parfait du scholar et du gentle^ mariy je citerais M. Ed. Everett, qui vit à Cam-

* Depuis mor. voyage, M. Walker a succédé à M. Sparks, et pour son inauguration il a prononcé un discours fort remarquable sur Timportanee des universités dans des pays démocratiques.

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pridge, où il a été président de Tuniversitë, comme il a été gouverneur de l'Ëtat du Hassachusets ' et ambassadeur en Angleterre* M. Everelt est surtout renommé pour l'élégance de son style ; la collection de ses discours offre un modèle classique de la prose américaine. M. Everett a tout à fait les manières d'un homme d'État anglais. Nous parlons des institutions des États-Unis; il ne yoil pour elles qu'un danger, mais ce danger lui parait grand : c'est la terrible difficulté dé l'esclavage. En abordant ce sujet, sa figure sérieuse et douce exprime une inquiétude profonde, et cet homme si éclairé ne semble voir aucune solution au redoutable problème. Comment ne pas reconnaître, en effet, que l'esclavage est en soi un fait monstrueux et une institution détestable? S'il s'agissait de l'établir aux États-Unis, la question ne serait pas douteuse, et il faudrait le repousser comme le repoussèrent à plusieurs reprises les colonies anglaises, quand la métropole leur envoyait, malgré,leurs réclamations, à la fois des nègres et des forçats; mais il ne s'agit pas d'établir l'esclavage, il s'agit de le conserver dans les États où il existe, ou bien de l'y abolir. Le

* M. ËTerêtt a remplacé M. Webster oomme secrétaire d'État, pour Icialhifiet étnmgères, jusqu'au jour où M. FUmore, président whig, a été remplacé par M. Pierce, président démocrate.

conserver est déplorable^ l'abolir ne peut se faire que du consentement de ces États, aussi compléta ment maîtres chez eux, à cet égard, vis-à-yis les autres États, que la France le serait vis-à-yis TÂn*gleterre. Dans les États à esclaves, beaucoup d'hommes éclairés gémissent de l'esclavage. Des planteurs de la Virginie m'ont dit combien ils préféreraient faire travailler leurs terres par des mains libres. La culture du blé n'a nullement besoin des noirs, et partout on reconnaît tout d'abord les États à esclaves à ce qu'ils sont moins actifs, moins prospères : c< Il me suffirait de voir le bout d'une haie, disait un Américain, pour savoir si je suis dans un État à esclaves ou dans un État libre ; » mais la difficulté est de passer du régime de l'esclavage au régime de la liberté. Gomment jeter demain, au sein d'une société dans laquelle la contrainte joue un si faible rôle, et qui n'a pour appui que le bon sens général développé par l'éducation universelle, une population de trois millions d'esclaves brusquement émancipés? Comment leur condition présente les aurait-elle préparés à prendre place dans la démocratie énergique et intelligente des États-Unis? A part la question de race, Tesclavage est peu propre à former des citoyens, et quand les noirs auraient en eux de quoi devenir tels^ la

préjugé invincible de la majorité des blancs les maintiendrait dans une situation inférieure, dans une humiliation flétrissante.- Que pourraient-ils faire alors, si ce n'est, comme il arrive déjà trop souvent, aller grossir d'un chifTre énorme les classes dangereuses de la société? Les États à esclaves dé^ fendent avec passion, avec fureur, ce qui esta leurs yeux le droit de propriété : les abolitionistes sont pour eux ce que sont les communistes pour les propriétaires français. De plus, cetle odieuse propriété est liée à la possession des droits politiques, puisque cinq esclaves donnent trois votes ^ l^e sentiment profond aux États-Unis de l'indépendance propre à chaque État se révolte à la pensée de l'intervention du gouvernement central dans une question que la constitution a soustraite à l'autorité de ce gouvernement. D'autre part, l'indignation qu'inspire si naturellement l'esclavage gagne tous les jours du terrain dans les États du Nord, et s'y exalte de plus en plus. Ce sentiment est fortifié par l'enthousiasme religieux, et l'enthousiasme religieux ne recule jamais.

* Dans la Caroline du Nord, rassemblée représentative est élue par la population fédérale, dont le chilTre est déterminé en ajoutant aux personnes libres les trois cinquièmes des esclaves. Ainsi cinq personnes de touleur comptent pour trois blancs.

L'irritation est à son comble entre les défenseurs et les adversaires de l'esclavage; TUnion semble toujours au moment de se dissoudre et ne subsiste que par des mesures de compromis auxquelles la majorité se rallie encore, mais qui sont plus violemment attaqués chaque jour. Si l'on ne se hâte de prendre un parti, la difficulté ne fera que s'accroître avec le nombre des esclaves. Il y en a en ce moment trois millions ; dans un certain nombre d'années, il y en aura six millions. En présence d'une situation si tendue, on conçoit les patriotiques inquiétudes de M. Everett. Un étranger est plus sensible encore à l'horreur que l'esclavage en lui-même inspire. Il faudra bien qu'on sorte par quelque voie de cette honte. L'abominable institution doit mourir. L'esclavage est un monstre, et les monstres ne sont pas organisés pour vivre.

Mais je ne suis pas venu dans une université pour ne m'occuper que de politique. Je vais chercher M. Agassiz, ce naturaliste du premier ordre que la Suisse a donné à l'Amérique, que j'ai entrevu à Paris, et qui me semble ici un compatriote, parce qu'il est Européen. Il m'accueille comme un ami, et je crois que dans peu ce nom nous conviendra tout à fait. Certes, la froideur américaine n'a pas gagné M. Agassiz ; il est impossible d*avoir l'esprit

5d PROMENADE ËJ!^ AMËRIQUË.

plus vif, la conversation plus animée, des mattiëres plus cordiales. Les travaux de M* Âgassiz sont trèsdivers. Une grande question sur le rôle des glaciers SLUX époques anciennes partageait les géologues. Mk Âgassiz, pour la résoudre en connaissance de

cause, voulut étudier de jwès la nature et les mouvements des glaciers, Taclion qu'ils exercent sur les murs de rochers entre lesquels ils cheminent, sur les débris qu'ils entraînent à leur surface, ou poussent devant eux en marchant.

M. Agassiz, en véritable enfant des Alpes, alla camper et vivre plusieurs mois sur les glaciers. M. Agassiz a fourni à celte histoire de la création avant rhomme, que de notre temps Thomme a osé entreprendre, une autre page plus considérable par son grand travail sur les poissons fossiles ; il a fait pour les poissons ce qu'avait fait pour les mammifères et les reptiles antédiluviens M. Guvier, dont il se proclame l'élève reconnaisBaut et dont il est le di^ gne continuateur. Avec des empreintes fugitives et presque effacées, quelquefois avec une écaille épargnée seule par les siècles, il a reconstruit des milliers d'espèces ; de plus, il les a classées en groupes naturels, correspondant aux divers âges de l'apparition de ce» êtres. Dans^tous ses travaux, M. Agassiz fait marcher de front Tanaftomie, la géologie et

l'embryogénie, et, dans chacun des grands plans d'organisation établis par Cuvier, les vertébrés, lôs mollusques, les articulés et les zoophytes, il fait concourir à la classification des être^s les donnée» de ces trois sciences, déterminant la supériorité des divers types d'animaux selon qu'ils sont plus par* faitement organisés et moins anciens dans Tordre géologique. M. Agassiz étudie tous les êtres vivants, sous le triple aspect de leur organisation présente et de leur organisation antérieure, soit dans le sein de leur mère, soit dans l'état de développement moins avancé atteint aux époques primitives par les espèces qui étaient comme les embryons des espèces actuelles. On sent ce que les harmonies de ces diiverses sciences ont de grandeur; mais, pour les cultiver et les approfondir simultanément, il faut i'étendue et l'activité d'esprit qui caractérisent M. Agassiz, qui lui permettent de suivre à la fois plusieurs ordres de connaissances et plusieurs publications entièrement différentes, et, sous ce rapport, le rendent très-propre, quoique enfant de la vieille Europe, à représenter dans la science l'énergie, l'ardeur et l'impétuosité de la jeune Amérique. Comment l'Amérique a-t-elle fait une conquête que les corps savants et toutes les capitales de 1 Europe pourraient lui envier? Il fout fai^e ce vé-

cit, qui est à là louange de rÀmérique autant que de M. Âgassiz.

M. Âgassiz n'avait point de fortune personnelle. Sa jeunesse a connu de mauvais jours. Il m'a raconté comment il s'était trouvé, à Paris, dans un tel dénûment, qu'il n'avait pas même de quoi retourner en Suisse. Un ami, qui n'était pas plus riche que lui, en ayant parlé devant M. de Humboldt, que M. Agassiz n avait jamais vu, le lendemain celui-ci recevait, dans sa petite chambre d'hôtel garni, une lettre flatteuse de Tillustre savant qui le priait, de la manière la plus aimable, d'accepter Tavance de la somme dont il avait besoin. M. Agassiz aime à raconter cette histoire. Après me l'avoir racontée, il ajouta : c< J'ai demandé à M. de Humboldt de ne pas lui rendre cette petite somme, alors si considérable pour moi. Il me plaît de me sentir toujours son obligé. » J'espère que tous mes lecteurs comprendront comme moi la délicatesse d'un tel sentiment. Au bout de quelques années, M. Agassiz s'était fait un nom dans la science; mais, pour publier son ouvrage sur les poissons fossiles, de grands frais avaient été nécessaires. Il devait cent mille francs à son frère. Ceux-là il ne voulait pas les devoir toujours. Où, en Europe, aurait- il trouvé à s'acquitter rapide-

ment en faisant des cours? 11 vint aux État-Unis et professa la géologie dans l'institut de Lowell, à Boston. Cet institut est encore l'œuvre d'un particulier, M. Lowel, que la passion des voyages entraîna en Orient, où il mourut, consacrant, par un testament daté de Louqsor, sa- fortune à l'établissement d'un ensemble de cours destinés à montrer l'harmonie de la religion naturelle et de la religion révélée. Ce legs généreux de M. Lowell rappelle celui que dicta également en Egypte à un Français, M. le baron Goberfc, un désir semblable d'être utile à la science et à son pays.

M. Agassiz vint professer la géologie à l'institut de Lowell ; improvisant dans une langue qui n'était pas la sienne, il produisit un effet immense. Le public qui venait l'entendre était si nombreux, qu'il fut obligé de faire deux fois chaque leçon. Les vastes salles de l'institut ne pouvaient contenir que la moitié des auditeurs . En quelques années, il a gagné ainsi, au moyen de différents cours, les cent mille francs qu'il devait. Voilà ce qui s'est passé dans la mercantile Amérique. 11 semble que parfois on n'y est pas indifférent au savoir, et que si l'on aime à gagner de l'argent, on sait le dépenser noblement. La démocratie libre, qui a ses petitesses et ses misères, peut donc faire pour les

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sciences ce que faisaient les anciennes aristocraties, et ce que ne font pas toujours h< gouvernements. L'examen géologique de deux comtés de rÉlat de New-York a été exécuté aux frais d'un particulier. Ne vient-on pas de voir un simple négociant, M. Grinnel, équiper deux vaisseaux pour aller à la recherche du capitaine Franklin, perdu dans les glaces du pôle? Le capitaine Franklin est Anglais, M, Grinnel est Américain; le sentiment qui Ta inspiré est donc pur même de l'égoïsme de la patrie, il n'a obéi qu à l'humanité en consacrant une partie de sa fortune à aller au secours d'un homme qui appartient à une nation et à une marine rivales.

Cambridge a une bonne bibliothèque, un laboratoire de chimie, d'après les perfectionnements^ introduits par M. Liebig à Giessen, et un cabinet d'histoire naturelle, où j'ai vu avec intérêt quelques-unes de ces empreintes si curieuses laissées par des animaux sintédiluviens sur le sable humide, qui garde aussi des traces de gouttes de pluie, vestiges durables de ce qui semble le plus fugitif. M. Hitchcock, professeur au collège d'Amherst, a attaché son nom à l'étude de ces pas fossiles, abondants surtout en Amérique, mais dont on a trouvé aussi quelques exemples en Ecosse et en Allema-

gne. M. Hitchcock a pu, d'après ces indices si certaijis et si légers tout ensemble, déterminer quara te-sept espèces d'animaux : douze quadrupèdes, douze reptiles, vingt-deux oiseaux, etc.; mais il n'a pas, comme un de ses compatriotes, cru y reconnaître Tempreinte de cJiaussures de femine$.