Rossi» Bull, diarch. crist., 1865, n

162 "IPHOMENADES AltCllÈOLOCIQUES.

seuia : c'était encore une habitude assez générale^ lia ont voulu y reposer avec ceux qui partageaient | croyniiccs : ceci était plus rare , mais non pas î fseniplc. Cette tombe oii tant de gens étaient reçus ■ appartenait pas moins à Thrason ou à Commodilla ; tait toujours une propriété privée, et, comme les autr^:^ garantie par la loi. On sait le respect des [lomaina 1 puur les tombeauic : le lieu où l'on enterrait quelqu'un, mi^nic un étranger ou un esclave, devenait aussitôt un I lieu inviolable et sacré {locua ?'etigiosus). La loi le prenait sous sa sauvegarde et le défendait contre tous tes outrages. Les chrétiens profitèrent de celte protection, comme tout le monde; il n'y avait pas de motif de les I priver du droit commun . Même quand l'autorité les per- | sécutait, sous Néron et Domitien, on ne voit pas que la , persécution se soit étendue jusqu'à leurs cimetières : la loi romaine ne refusait pas la sépulture aoï criminels qu'elle avait punis, et la tombe d'un supplicié était aussi inviolable que les autres.

Ajoutons pourtant que, même dans ces conditions, les clirélicns n'étaient sùrs d'éviter ios procès et la ehieaiies (|iie si la superficie du sol où ils creusaient leurs cimetières leur a|>partenait. La possession inaliénable du terrain supérieur était la garantie de l'inviolabilité des tombes souterraines. La loi qui déclarait sacré le lieu où un homme élait enseveli, ne protégeait pas seulement le tombeau, elle s'étendait aussi à ses dépendances; on les regardait comme inséparables du tombeau lui-même, et elles profitaient de ses privilèges. Sous le nom de terrain alleniiiit nu sépulcre {area cedem sepulchro) , elles devenaient inaliénables comme lui. Or ces dépendances étaient souvent très considérables. La somptuosité des tombeaux était le premier luxe des gens riches. Ils aimaient d'abord à entourer le monument où ils devaient reposer d'un

espace assez grand, où ils faisaient construire divers édifices et qu'ils bordaient quelquefois de grands arbres. Derrière ces arbres s'étendaient des vergers, des vignes, desjardins, et souvent, derrière ces jardins, des champs cultivés. Ils avaient grand soin.de marquer sur leurs épitaphes la contenance exacte du terrain, qui parfois n'allait pas à moins de trois jugères (soixante-quatorze ares) ; ils disaient qu'ils se le réservaient pour eux seuls, qu'ils l'exceptaient formellement de leur héritage, qu'ils ne voulaient pas qu'il fût morcelé ou vendu. Si par hasard ils y avaient fait construire un caveau, ils n'oubliaient pas cette circonstance, et nous voyons un certain nombre d'inscriptions funèbres mentionner expressément, parmi les choses dont le mort se réserve la possession indéfinie, le monument et son hypogée, monumentum cum hypogœo. Ces usages oiTraient aux chrétiens l'occasion d'acquérir le terrain nécessaire à leurs sépultures, si étendu qu'il pût être, sans causer de surprise à personne; ils leur donnaient aussi l'espoir de le posséder toujours sans craindre qu'il tombât entre des mains profanes. Il n'est guère douteux qu'ils n'en aient profité. On peut doux; presque affirmer qu'ils se sont assuré la possession du sol supérieur avant de construire leurs cryptes, qu'ils en ont fait, suivant l'expression consacrée, nn terrain attenant au sépulcrey et que, par quelque inscription qu'on retrouvera peutêtre, ils ont mis ^le monument et son hypogée sous la garde de la loi. M. de* Rossi, en dressant le plan des divers cimetières, a fait une observation importante : il remarque que, si on les réduit à leurs éléments primitifs en faisant abstraction des travaux qui sont évidemment ])Ostérieurs, il reste seulement quelques groupes isolés entre eux, et dont chacun forme une figure géométrique régulière et de peu d'étendue. Ces limites qu'on respecte, cette gène qu'on s'impose de creuser dans un espace

16i PROMENADES ABCHGOLOGIQueS.

étroit au lieu de s'étendre en liberté, cette régulai formes à laquelle oa s'astreint, no s'expliquent tout que si, dans ce Uavail souterrain, on n'a pas voulu SOI des bornes d'un champ (]u'on possédait sur la terre. Chacun (le ces groupes isolés est donc la reproduction exacte de ce cbamp. Ils représentent ces petits hypogées primitifs donnés à l'Église naissante par de riches protecteurs ou qu'elle avait achetés de ses deniers. En les transportant par la pensée sur le sol, eu y replaranl les arbres qu'on y avait plantés et les monuments funèbres qu'on y avait construits, en les enfentiant de cippes ou do murailles, nous avons quelque idée de ces sortes d'tlots que les cimetières chrétiens devaient ftirmer an second siècle dans la campagne romaine, entre les propriétés des riches ou les tombes des difTérents cultes.

Les catacombes primitives avaient donc fort peu d'étendue; mais il leur fallut bientât s'agrandir. Dans les premières galeries qu'on avait construites, les niches où l'on plaçait les morts étaient larges, éloignées les unes des autres; il y avait beaucoup de place perdue. Le nombre des fidèles augmentant toujours, il fallut bientôt serrer les tombes et remplir les endroits vides. Ce moyen ne suffit pas longtemps, et l'on dut se décider à percer des galeries nouvelles; mais, pour resj>ecter la loi, l'on se garda bien de sorlir des limites du champ qu'on possédait: on creusa a des niveaux différents, et il y eut quelquefois jusqu'à cinq étages de galeries superposées dans la même crypte. Le premier était à 7 ou 8 mètres du sol; te dernier atteignait à la profondeur de 25 mètres. Ces agrandissements durent donner beaucoup de place. D'après les calculs de M. de Rossi, un terrain qui n'aurait eu que 125 pieds romains de côté pouvait fournir, avec trois étages seulement, près de "00 mètres de galeries, La communauté des chrétiens

a dû s'en contenter longtemps. Cependant , comme le nombre des fidèles s'accroissait sans cesse, il fallut bien sortir enfin de Tenceinte primitive, qui ne contenait plus les morts. Ces petits hypogées étaient souvent voisins ; ils poussèrent Tun vers l'autre des ramifications nombreuses, et plusieurs d*entre eux, en se joignant, formèrent un cimetière. Les cimetières ne sont donc que la réunion de quelques-unes de ces cryptes primitivement isolées, et s'ils ont encore aujourd'hui un si grand nombre d'entrées, c'est que chaque crypte avait la sienne et la conserva. Faut-il aller plus loin, et croire avec quelques savants que plus tard tous ces cimetières se sont réunis entre eux pour ne former qu'une seule chrétienté souter* raine? On aimerait à le supposer; l'imagination serait flattée de l'idée que les fidèles qui aspiraient avec tant d'ardeur pendant leur vie à ne former qu'un seul bercail, y sont au moins arrivés après leur mort ; mais il n'est pas possible de le croire , la nature du sol mettait trop d'obstacles à cette réunion. Les cimetières sont souvent séparés les uns des autres par des vallées profondes et marécageuses où l'eau séjourne après les orages ; les galeries creusées au-dessous de ces marais n'auraient jamais été praticables. Les chrétiens le savaient bien ; aussi n'ont-ils construit leurs cimetières que sur le penchant des collines, et, quelque désir qu'on leur suppose de se réunir tous après la mort, il n'est pas possible d'admettre qu'ils aient jamais essayé de traverser les vallées. Après tout, les cimetières chrétiens, quoique séparés les uns des autres, offrent encore un ensemble de travaux assez grandiose pour satisfaire l'imagination la plus difficile.

C'est ainsi que s'agrandirent peu à peu ces hypogées primitifs que l'Église tenait de la générosité de quelques chrétiens. Ils finirent par prendre en un siècle des proportions si vastes, qu'il était difficile qu'on continuât ï.

16(5 CHiyMlffH^VBWllfàèiiStiÉf.

traiter tout à fait de la m^me manière, et que la loi j toujuiirâ les considérer comme la propriété des faitiM qui les avaient cédés aux fidèles. Aussi M. de I pense-t'il qu'ils changèrent alors de situation, et 1 sur quelles considérations il se fonde pour l'établir. 1 remarquer que Constantin, dans l'édit âa Milan, or«^ donne de rendre aux chrétiens *r les propriétés qui appartenaient, non pas aux particuliers, mais à la communauté tout entière, ad jui corporis eonan, non hominum singutorum perlinentia u , et nous savons que les cimetières . faisaient partie de ces propriétés communes qui leur furent restituées. 11 faut donc qu'avant Constantin l'Église ait obtenu des empereurs les mêmes privilèges que les corporations reconnues par l'État, qui avaient le droit de posséder, et qu'à ce titre elle ait été propriétaire légitime de ses cimetières. Mais ce droit important, que les empereurs accordaient avec tant de peine , à quel moment a-lrclle pu l'obteuir? C'était, aa, n'en peut douter, avant l'époque de Dèce et de Valérien, où elle fut l'objet de si cruelles iiersécutions. Or, il s'cat accompli précisément, sous le règne de tiévore, un changement notable dans la législation romaine dont il semble naturel que les chrétiens aient profité. L'empire, au premier et au deuxième siècle, s'était couvert d'associalions pour les funérailles (coUefiia fiineratkia). C'étaient des sociétés où l'on versait une somme modique tous les mois, et qui se chargeaient de fournir à leurs membres une sépulture convenable et des obsèques décentes. Le succès de ces collèges s'explique par la crainte qu'on éprouvait alors que l'âme ne fût errante et malheureuse dans l'autre vie, si le corps ne reposait pas dans une sépulture fixe, ou si on ne l'avait pas enterré selon les rites. Les empereurs, qui se méfiaient en générai des associations et ne les supportaient guère, firent une exception pour celles-là. Comme elles ne se corn-

posaient que de pauvres gens, elles leur parurent peutêtre moins redoutables, et il&espéraient devenir plus populaires en les prenant sous leur protection. Un sénatus- «onsulte spécial autorisa d'avance toutes les sociétés de funérailles qui se fonderaient dans l'empire, en sorte qu'il leur suffisait, pour exister légalement, de se faire inscrire sous ce nom sur les registres des magistrats. Une fois autorisées, elles avaient le droit de posséder. une caisse commune alimentée par les cotisations de leurs membr^ et les libéralités de leurs protecteurs; elles pouvaient se réunir tous les mois pour les affaires ordinaires, et tant qu'elles voulaient pour célébrer les fêtes de l'association. Il faut avouer que ce sénatus-consulte offrait aux chrétiens des facilités singulières et qui devaient beaucoup les tenter. Il ne demandait aucun sacrifice à leurs croyances, il n'exigeait d'eux aucun mensonge : les -chrétiens pouvaient bien affirmer qu'ils formaient, eux aussi, une a association pour les funérailles », puisqu'ils regardaient comme leur premier devoir de donner une sépulture honorable à leurs morts de toute condition. En se faisant reconnaître par l'État, qui ne pouvait guère leur refuser ce qu'il accordait à tout le monde, non seulement ils devenaient propriétaires légitimes de leurs cimetières, mais ils acquéraient le droit de se réunir sans être inquiétés et de posséder une caisse commune. C'était un grand avantage : la façon dont s'exprime Tertullien, •les termes qu'il emploie, quand il parle des associations chrétiennes S et plus encore la raison et le bon sens nous engagent à croire qu'ils ne s'en sont pas volontairement

1. M. deRossifait remarquer que les expressions dont se sert Tertullien quand il veut parler de la cotisation recueillie chaque mois dans les assemblées des chrétiens (modicam unusquisque stipem men-- .strua die apponit), rappellent les termes du sénatus-consulte : qui stipem menstruam conferre volent y etc.

1ti8 I-nO.MESADEIS AHCIlEOLOlilQlieS.

privés. Si, en elîet, la communauté chrétienne s'est fait acciîpter |)ar l'État comme im de ces collegi'a funeratieia qui couvraient l'empire, l'évèque a dd ^tre uaturellemeat < regardé comme le chef responsable de la soci^-té ; i! pa»J \ sait sans doute, aux yeux des magistrats, pour le président du collège. Le diacre, à qui était conliée l'administration du cimetière, avait le rûle de ce personnage qui, sous 11- nom à'aetor on de si/ndîcus, gérait les propriétés communt?». Il s'ensuit que le nom de l'évéque et celui du diacre devaient être connus de l'autorité, qui avait sans doute des relations fréquentes avec eux. Il fallait la prévenir qnand l'évêque était raort, et lui donner le nom de celui qui venait d'être nommé à sa place. M. de Hossi croit même reconnaître, à quelques indices, que certaines listes de papes que nous possédons viennent, non des archives de l'Église, mais de celles de la préfecture de Rome, où on les conservait avec soin et où le copiste aura été les chercher pour être assuré d'avoir un document authentique. Yoilà donc pour la première fois l'État en rapport avec l'Église qui lui avait échappé jusque-là. Ils vont prendre désormais l'habitude de vivre ensemble, ils s'uniront si étroitement eatre eus qu'ils ne croiront plus pouvoir se séparer et subsister l'un sans l'autre. Nous sommes arrivés au moment où se forment ces liens qui (lovirndront bientôt si serrés; mais il faut avouer que, si rivalise crut gagner à ces rapports plus de sécurité et plus de repos, elle se trompa. Cette protection qu'elle demandait à l'État, et qu'elle était si heureuse d'avoir obtenue, lui rapporta peu et lui coûta cher. Désormais les ompereurs la connaissent mieux , ils ont plus directement la main sur elle; lorsqu'ils frappent, ils dirigent leurs coups où il faut. Au lieu de s'égarer sur des fidèles insignifiants, ils atteignent sans hésiter le chef de la communauté. Ils savent son nom et sa demeure; ils le sai-

sissent quand ils veulent, Texilent ou le tuent selon leur caprice, et, après s'être débarrassés de lui, ils empêchent qu'on en nomme un autre. La situation des cimetières est changée aussi. Quand ils étaient une propriété privée, et qu'ils appartenaient, au moins en apparence, à quelque grande famille, on n*osait pas y toucher. Devenus la possession commune de l'Eglise, ils suivirent sa destinée. Ils furent saisis par les agents du fisc, pillés par les soldats de l'empereur, et les chrétiens se virent souvent réduits à les détruire et à les combler eux-mêmes pour les sauver des ravages de l'ennemi.

La manière dont M. de Rossi explique l'origine des catacombes et leur situation légale a l'avantage de rendre raison de faits qui semblaient jusqu'ici fort obscurs. On ne comprenait pas comment les chrétiens pouvaient accomplir de si grands travaux dans leurs cimetières, y introduire leurs ouvriers pour creuser les galeries et en extraire lesjdécombres, sans éveiller l'attention de la police impériale. La surprise cesse quand on sait qu'ils l'ont fait au grand jour et avec l'assentiment de l'autorité. La même opinion permet aussi d'expliquer mieux qu'on ne l'avait fait les alternatives que l'Église a traversées pendant les deux premiers siècles. Sa situation alors était double, et on pouvait lui être indulgent ou sévère suivant le côté par lequel on la considérait. Comme religion nouvelle, elle devait être interdite : la loi était formelle et proscrivait tous les cultes étrangers qui n'avaient pas été acceptés par un décret du Sénat; mais comme « coK lège de funérailles » elle était autorisée. De là une sorte d'hésitation du pouvoir dans ses rapports avec l'Église et les vicissitudes par lesquelles on la fait passer. De temps en temps la fureur populaire, toujours excitée contre les chrétiens, entraîne les magistrats des cités, les gouver neurs dés provinces et l'empereur lui-même à perséc^

170 PBOHBKADES AHCHEOLOGIQUES.

des gens (|iii prêchent un Dieu nouveau. Ils en oti droit, et, quoi que disent les apologistes, les poursiu sont régulières et légales. Mais, une fois cette effeçij «ence de colore calmée, les rigueurs s'arrêtent. On afjl de no plus regarder u !a corporation des frères, lesq rateurs du Verbe, > que comme une de ces sociél demi religieuses et à demi civiles {cuîtores Jovis, i DÙJiue. etc.) qui ont été instituées pour donner la s turc à leurs membres, et on les laisse jouir de la m& tolérance qu'on accorde aux autres.

M. de Rossi fuit remarquer que celte tolérance était rendue plus aisée par le soin que prenait l'Église de iiB pas heurter les usages communs, quand elle n'y trouvait' rien à reprendre, et de se conformer autant que possible aux coutumes des associations ordinaires- Un païen qui, en passant sur la voie Ardéatine, aurait été tenté de visiter le cimetière de Domitilla, n'y aurait rien trouvé qui le surprit autant que nous sommes portés à le croire. Les arabesques charmantes qui ornent la voflte du corridor d'entrée, ces branches de vigne gracieusement entrelacées, ces scènes de vendange, et ailleurs ces oiseaux et ces génies ailés voltigeant dans l'espace vide, lui auraient rappelé ce qu'il avait tous les jours sous les yeux dans les appartements des gens riches. Les épîtaphes, s'il s'était arrêté à les lire, pouvaient lui paraître sans doute différer assez des inscriptions ordinaires; elles no contenaient pourtant presque rien qui ne se trouvât ailleurs. Même ces souhaits « de paix et de rafraîchissement » , qui nous en semblent la partie la plus originale, sont empruntés à certains cultes orientaux qui s'étaient depuis longtemps acclimatés à Rome, De même au premier abord, et pour un observateur un peu pressé, les funérailles chrétiennes devaient beaucoup ressembler aux autres. Prudence dit qu'on semait la tombe de feuillage et de fleurs, et qu'on versait

sur le marbre des libations de vin parfumé. On avait surtout conservé Tusage de fêter par des banquets les anniversaires funèbres. A côté de l'entrée du cimetière de Domitille on trouve encore la salle à manger où se réunissaient les frères pour célébrer la mémoire de leurs morts. M. de Rossi montre par des exemples curieux combien ils s'étaient attachés à reproduire, au moins Ç pour Textérieur et l'apparence^ ce qui se passait dans les triclinia des autres associations; en sorte qu'un païen qui aurait assisté à ces repas se serait cru dans Tune de ces belles sépultures que possédaient les grandes familles ou les collèjçes importants de Rome sur la voie Appienne ou la voie Latine. D'autres historiens ont été surtout frappés des différences radicales qui séparaient le christianisme des religions au milieu desquelles il s'établit; M. de Rossi nous montre les ressemblances [fortuites ou cherchées qu'il avait avec elles : ces ressemblances rendaient plus aisée la transition d'un culte à l'autre, ce qui ne fut pas inutile sans doute à la propagation rapide du €hristianisme.

Un autre avantage des explications données par M. de Rossi consiste à] nous faire mieux comprendre les relations des premiers chrétiens avec l'autorité. On aime d'ordinaire à se représenter le christianisme comme une sorte de secte intransigeante qui avait horreur de la société civile et ne voulait à aucun prix s'y mêler ; il y a beaucoup d'exagération dans cette opinion. L'Eglise fit au contraire beaucoup d'efforts dans les trois premiers siècles pour vivre en paix avec le pouvoir. Au lieu de se mettre en révolte ouverte contre les lois, elle a essayé de se servir de celles qui lui étaient favorables et même d'entrer dans le cadre des institutions régulières de l'empire. Ces faits ne nous surprennent pas, nous pouvions les soupçonner; mais nous n'en avions pas de preuves

au^si cvideotea que celles r]iie M. de Russi nous doni sait (]iic le chrUtiani&uiii fut une des rares sectes lie son temps qui n'aient pas été a ^la fuis une rL'L-lioti politique et une réForme religieuse. Il a déclarât dès lo rlébut qu'il pouvait s'accommoder de tous verncmcQts et vivre dans tous les milieux. Son fondateur a prêché la soumission à César dans un pays frémissant et déjà presque rebelle. Les apôtres, fidèles à la doctrine du maître, exigent qu'on obéisse à tous ceus qui sont i^levL's en dignité. Saint Paul surtout paraît avoir pm lieaucoup de peine pour que ta relij^ion uouvelle parvint à vivre et à s'entendre avec l'ancienne société, il m vont pas qu'elle apporte aucune perturbation dans la famille et dans l'Ëtat, il défend aux chrétiens qui ont des femmes in&déles de s'en séparer, il leur donne l'ordre « de demeurer dans la position où ils étaient quand ils ont èlé appelés, et de s'y tenir devant le Seigneur préi:epte concerne l'esclave comme l'homme libre; ils doivent tous respecter la hiérarchie sociale et rendre à eliaeiiiL co qui lui est dû, a le tribut à qui ou doit le Iribut, la crainte à qui on doit la crainte ». Il faut surtout qu'on soit soumis au prince, « qui est le ministre de Dieu pour favoriser les fidèles dans le bien i. Les chrétiens (int rigoureusement accompli dans la suite ces préce|itcs de l'Apôtre. Les persécutions elles-mêmes n'en IJrcLit pas des révoltés. Malgré la façon cruelle dont on les traitait et qui ne devait pas les disposer à la soumissiiiii, un ne les a trouvés nulle part ouvertement mêlés aux trunbles de l'empire. Tertullien dit qu'ils priaient |)onr l'empereur qui les persécutait, et qu'ils demandaient à Uieu pour lui i une longue vie, un pouvoir respecté, une famille heureuse, des armées vaillantes, un Sénat fidèle, un peuple obéissant et le repos de l'univers I). Ces dispositions de la société chrétienne, M. de

Rossi les rend plus évidentes, il fait mieux comprendre le soin qu'elle avait d'éviter tous les conflits et de se mettre en règle avec le pouvoir, quand il essaye d'établir qu'elle profita des privilèges que l'empire accordait aux associations populaires, qu'elle a dû se faire autoriser comme les autres collèges pour les funérailles, et entretenir des rapports réguliers avec la préfecture de Rome *.

Il a introduit encore, dans l'histoire des origines du christianisme, d'autres opinions qui n'étaient pas tout à fait accréditées avant lui, et que je me contenterai d'indiquer rapidement. On a beaucoup répété que le christianisme ne s'était d'abord répandu que dans les classes misérables. C'étaient de pauvres Juifs et de « petits Grecs )), des affranchis et des esclaves, des <( tisserands, des cordonniers, des foulons, y> qui en furent les premiers adeptes. Du haut de son opulente philosophie, Gelse se moquait beaucoup de ce ramassis a d'âmes simples et ignorantes, d'esprits bornés et incultes devant lesquels les docteurs chrétiens plantaient leurs tréteaux ». On ne peut pas nier, en effet, que les pauvres gens n'aient été longtemps les plus nombreux parmi les fidèles ; mais n'y avait-il qu'eux, même dans les premières années? M. de Rossi ne le pense pas. Il a été très frappé de voir que les plus anciennes catacombes sont aussi les plus riches et les mieux ornées. Il se demande s'il était possible à une corporation qui n'aurait contenu que « des tisserands et des cordonniers i>, de bâtir le vestibule du cimetière de Domitilla, avec les peintures élégantes qui

1. Tertullicn, à propos de l'argent que quelques églises consentaient à payer pour éviter les persécutions, constate que les chétiens sont inscrits sur les registres de la police, et qu*ils y sont en fort mauvaise compagnie : inter labernarios et lanios et fures balneorumet aleones et lenones christiahi quoquevectigales continentur, (Defuga inpers.y XII et XIII.)

9 et in

t7l PROMENADES A FtCnÉOLOGIQUES.

en (iL'corent la voiUe, et il lui vient aussitôt à qu'il devait se trouver parmi ces esclaves, ces affr et ces ouvriers, des personnnges plus importants et riches qui faisaient les frais de ces constructions, du reste ce qui arrivait dans li-s collèges les plus misé- Tailles; ils avaient grand suiti de se ehuisir des [irotccteurs qui lea aidaient de leur inHuence et de leur fortune. N'cst-il pas probable qu'il existait quelque chose desemblable dans l'association des frères? Les fouilles ont paru conOrmer ces suppositions. Sur les tombes qu'ila dé couvertes, M. de Kossi a lu quelquefois les noms les plus glorieux de la ^'ieillo Rome , les Cornelii , les jEmilii, les Ciccilii, etc. Il en a conclu que de très bonne heure quel> ques membres de ces grandes familles avaient connu et pratiqué la doctrine nouvelle. Prêchée par saint Paul dans II ta maison de César >, c'est-à-dire parmi les esclaves €t les alTraiichis orientaux du prince, elle avait gagné \ers la mi^me époque la noble Pomponia Graecina, femme du consulaire Plautius, le vainqueur de la Bretagne. Elle fut accusée sous Néron n de superstition étrangère », ce qui nu pouvait désigner alors que le judaïsme ou le christianisme, et, comme on a retrouvé dans le cimetière de Catliste les tombes de ses descendants, on peut supposer avec beaucoup de vraisemblance qu'elle était bien réellement chrétienne. Quelques années plus tard, la foi nouvelle pénétra jusque dans la Eamille des empereurs, s'il est vrai, comme on a toute sorte de raisons de le cruirc, que Doniitilla et sou mari l'Iauus Clemeiis, les plus proches parents de Domitien et de Titus, étaient cliréliens comme Pomponia Grxcina. Clemens et Domitilla ne devaient pas être seuls : il est rare qu'un exemple • |UL part de si haut ne soit pas imité de quelques personnes. (Iji peut donc supposer que le christianisme, même dans les remières années, a fait quelques conquêtes im-

portantes dans cette aristocratie de naissance ou d*argent qui menait l'empire. Ces grands personnages qu'il attirait à lui devaient d'abord l'aider de leur crédit, et peutêtre ont-ils plus d'une fois arrêté les coups qu'on se préparait à lui porter, comme fit cette Marcia^ la maîtresse de Commode, « qui craignait le Seigneur », et qui protégeait les évêques. Ils ont dû surtout enrichir par leurs libéralités cette caisse commune qui, dès l'époque des Antonins, était fort importante, et qui permit bientôt à l'Église de Rome d'étendre ses aumômes presque sur le monde entier. Les catacombes nous ont déjà révélé les noms de quelques-uns de ces grands seigneurs devenus chrétiens de bonne heure et quand il y ayait du péril à l'être ; elles nous en feront connaître beaucoup d'autres. C'est sans doute un élément assez faible dans cette société naissante ; mais il en faut tenir compte. Quand on le néglige, il est moins aisé de comprendre comment le christianisme soutint les attaques de ses ennemis et parvint à les vaincre.

Une autre question peut-être plus importante encore, qui est très loin d'être vidée, mais que l'étude des catacombes a rendue un peu plus claire, est celle de la confiance que méritent les Vies des saints et les Actes des martyrs. Ces documents sont fort décrédités non seulement auprès des sceptiques, mais parmi les gens pieux, comme Tillemont, quand ils ne croient pas que la dévotion fait un devoir de renoncer à la critique. Tels qu'ils nous sont parvenus, ils ne méritent guère de créance. Il s'y est mêlé, dans les siècles qui ont suivi la paix de l'Église, des légendes ridicules. Comme on les lisait dans les fêtes des saints pour l'édification des fidèles, on y ajoutait sans scrupule tout ce qui pouvait frapper les imaginations et toucher les cœurs. La rhétorique surtout, la mauvaise rhétorique du (septième et du huitième

llG l'IlOUENADES AnCIIEOLOG[QUBS.

BÎèclc, les a tout a fait g,Aléi. Il faut pourtant a vouer ^ quel(|iie défiance qu'ils nous causent, on ne peut ] «lejuiis les dernières foui Iles des catacombes, les rejetera examen. Tout n'est pas imaginaire dans ces récits, qu'un a retrouvé dans les galeries des cimetières la si ture de ceux dont ils racontent l'Iiistoire. Ain sième et au quatrièniB siècle on croyait posséder I tombes, on lisait leurs noms sur leurs épitaphes, on y prier devant leurs restes. Lo récit des Faits peut i*tre i légendaire, mais il est difficile de douter que le nom di^' personnage ne soit réel. Dans ces récits mêmes, au milieu de beaucoup d'erreurs ridiculus, on remarque des détaila vraisemblables ou certains. Quelques-uns sont confira mes par les inscriptions ou les peintures antiques des catacombes; d'autres supposent une connaissance parfaite de lieus qu'assurément les gens du huitième ou du neuvième siècle ne visitaient plus. M. do Rossi en conclut très légitimement que la nouvelle rédaction amplifiée et corrompue suppose l'existence d'une rédaction anciéfine, |)lus solire et plus vraie. Il est donc d'avis qu'au lieu do rcji'ter lu récit entier pour quelques alisurdités qu'il renfiirnie, on doit le débarrasser de toutes ces retouches fàclieuses et qu'il faut essayer de retrouver le texte original s'uis h copie altérée. C'est un travail délicat, où il entre toujours un peu de divination et d'hypothèse ; mais où le succès n'est pas impossible à une critique exercée, et qui >'urcoiuplit tous les jours dans la restitution des textes l'IiitisiijiK's. M. do Rossi l'a fait avec beaucoup do talent jHiiir les actes de Sainte-Cécile ; M, Le Blant l'essaye en Cl' miimcnt pour beaucoup d'autres. Si l'entreprise réussi!, ce i|ui ne parait guère douteux, elle augmentera de liiMiicoup le nombre des documents dont nous disposons cl riiius fera mieux connaître la lutte héroïque que soutint i'I'^glise contre ses persécuteurs. On y gagnera peut-

être d'avoir quelques martyrs de plus , mais il ne me semble pas que ce soit un si grand mal. Je n'ai jamais compris, je l'avoue, Tacharnement que les historiens du dix-huitième siècle ont mis à nier systématiquement les persécutions ou à en diminuer les effets. Quand Voltaire « traitait les martyrs en ennemis, il ne s'apercevait pas qu'il frappait sur des alliés. Ces hommes qu'il poursuivait de ses railleries implacables avaient défendu , comme lui, la tolérance. Ils proclamaient, comme lui, qu'aucun pouvoir humain ne peut porter atteinte à l'indépendance de l'âme. « Allons, bourreau, fait dire Prudence à une jeune chrétienne, brûle et déchire. Sépare ces membres formés de boue. Il t'est facile de détruire cet assemblage fragile. Quant à mon âme, malgré toutes les tortures, tu ne l'atteindras pas *■ ». Ils ne l'ont pas atteinte en effet. Les supplices ont été inutiles, et le christianisme a donné au monde le plus moral de tous les spectacles, celui de l'impuissance de la force.

L'Église a bien raison d'honorer la mémoire de ceux qui sont morts pour elle et de se glorifier de leur courage; mais ils ne sont pas seulement les héros d'une opinion particulière. Tous ceux qui pensent comme eux que la croyance doit être libre et qu'une religion n'a pas le droit de s'imposer par la force peuvent se mettre à l'abri sous leur nom. Nous n'avons donc aucun intérêt à restreindre le nombre des martyrs et à contester leur mérite ; il ne nous convient pas de jeter quelque ombre sur cette époque héroïque qui a donné au monde un si grand exemple, et ceux qui, comme M. de Rossi, cherchent à nous la faire mieux connaître, quelles que soient leurs convictions personnelles, ont droit aux sympathies de tout le monde. Nous devons faire des vœux pour que le»