Voyez im passage d'Aristotccilé par CicéroiilDenai.i

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meilleure partie de son livresque le système de décoration de Pompéi découle de cet usage. Quoi qu'on ait prétendu, il n'a rien de commun avec la grande peinture monumentale appliquée aux parois des temples ou des portiques dans la première époque de l'art grec. Il suffit, pour s'en convaincre, d'étudier la manière dont les scènes mythologiques ou autres qui ornent les maisons campa* niennes, sont disposées sur les murailles. En général, elles n'en couvrent qu'une partie ; elles sont placées au milieu d'une décoration d'architecture destinée à les faire ressortir, distribuées dans des compartiments réguliers, et très souvent entourées d'un cadre qui paraît s'appuyer sur la cimaise ou reposer sur des consoles. On voit que l'artiste a voulu faire une sorte de trompe-l'œil et donner l'impression à ceux qui regardent que ces peintures étaient des tableaux véritables. Qe système de décoration ne s'explique que lorsqu'on songe aux habitudes et aux goûts de l'époque alexandrine dont nous venons de parler. On a vu que c'était devenu une sorte de fureur chez les grands personnages de suspendre des tableaux précieux aux murs de leurs maisons. Mais c'est un luxe qui se paye cher, et tout le monde ne peut pas se passer d'aus«i coûteuses fantaisies. Il fallait être un roi d'Egypte ou de Syrie, ou tout au moins un puissant ministre ou un général redouté, avoir longtemps pressuré les peuples et pillé sans scrupule les pays voisins, pour se faire consr truire de ces salles immenses, que les historiens décrivent avec admiration, soutenues par cent pilastres ou cent colonnes de marbre, avec des statues merveilleuses devant les colonnes et des tableaux de maîtres dans l'intervalle. Les bourgeois s'en tiraient à meilleur compte : ils faisaient peindre à fresque ^ sur leurs murailles de faux

i. J*ai employé ce mot de fresque, ici et ailleurs, quoique certains savants le trouvent tout à fait impropre. Letronne niait abiolpmeni

petites gens, pour imiter Texemple de 'iS clic demande une exécution rapide et q

^ imperfections de détail, les artistes en

I travailler plus vite ; ils purent produire J

1* et l'art devint une industrie. Pétrono

T l'audace des hllgyptiens qui a inventé c

L raccourci du grand art : yEgyptiorum a

E artis compeudiavinm invenit ' >; et cett<

vraisemblable. H est naturel que le pi

sans cesse en spectacle le luie irritant d .|q: nages soit celui même où Ton a cherch

S^ moins de frais quelques-unes de leurs joi

ajoute que Tusage de ce procédé corn t> peinture. C'est aussi ce qu'il est aisé de

> pauvres, ou, si Ton veut, les moins ais

giné pour imiter de quelque façon l'e «1| donnaient les riches; les riches à leur I

\jg^ pas à l'emprunter aux pauvres. Gomn

fresques arrivaient par l'habitude à unt

satisfaisante, on finit par se contenter

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faisaient des tableaux célèbres, et la peinture originale ne fut plus encouragée. De là, la colère des critiques et des connaisseurs : M. Helbig fait remarquer gue Pline et Pétrone s'expriment au sujet de « cette invention égyptienne » du même ton que certains amateurs de nos jours parlent de la photographie, qu'ils accusent de perdre l'art véritable.

Tout, du reste, confirme l'origine que M. Helbig attribue aux fresques d'Herculanum et de Pompéi. Les tableaux dont elles sont des copies devaient bien être du temps des successeurs d'Alexandre; ils portent clairement la marque de cette époque, ils en ont tous les caractères. Un des grands changements qui se firent alors dans le monde grec, c'est que la monarchie remplaça presque partout la république. Autour du monarque et de sa femme se réunirent des officiers, des ministres, des serviteurs, des poètes, des artistes; une cour enfin se forma, et, comme il arrive toujours, l'inQuence de la cour se fit bientôt sentir dans les mœurs publiques. Elles devinrent plus polies, plus élégantes, plus raffinées. On prisa par-desssus tout la distinction des manières, les agréments de l'esprit, la finesse des entretiens, les plaisirs délicats de la société. Il est de règle que l'amour soit le grand intérêt des réunions mondaines où les deux sexes sont rassemblés : aussi prit-il beaucoup d'importance dans la société et par suite dans la littérature de ce temps. La poésie va désormais en vivre, et les arts imiteront la poésie. Mais l'amour comme le peignent d'ordinaire les artistes alexandrins, n'est pas cette passion furieuse qu'Euripide a représentée dans Phèdre, M. Helbig a raison de dire que leur peinture ne s'inspire plus de l'épopée, comme celle de Polygnote, ou même de l'ancien théâtre tragique : elle emprunte plutôt ses sujets à l'idylle ei à l'élégie, genres favoris de la poésie hellénistique. L'amour

cIk'i i-u\ un m^liiiific de );a)antvnu ot d( II» aiment à ropr6Mnl«r le» dé<»»es et l< désole quelque infortune amoureuse :

donner par PAHs, Ariane sur la càte de des ym\ lo navire qui emporte son ) qtii regarde mourir dans ses bras le chi sont leurs sujets favoris. Mais ils ont g la doiiliMir de ces belles délaissées no nu beauté. Leur désespoir a des attitudes (| elles sont inconsolables, mais parées; elH cnlliera, de douNes bracelels, et leurs ché fermés dans des lilets d'or. Il est rare d'ail] ait pas, dans un eoin du tableau, quelqurf qui donne un air plus riant à la scène, quafll do devenir trop sévère. Les Amours sont nombreux dans les fresques de Pompéi qui bleauï lie Walteau, de Boncber et des autt noire dix-liuitiéme siècle. Il forment le corti deVénns^iU l'aident à se parer, lui pré»

joux et tiennent le miroir où elle se regar lient à Marâ qui l'attend; ilâ entourent A sQutieimcnt son bras, écartent ses vêtement lioulettc et sa lance. C'est un Amour encor Diane dans la caverne d'Endymion et lui i adolescent endormi. Quand Œnone essaye d son désespoir son époux inlîdèle qui va la ( est indifférent h ses reproches et semble à pei je le crois bien; l'artiste a représenté dei Amour qui se penche à son oreille d'un air l'entretient sans doute de sa nouvelle passi divers tableaux, les Amours ne sont que des il y en a d'autres où ils forment le tableau On nous les montre tout seuls et livrés aux qui sont ordinairement le partage de l'hon

sent, ils chantent, ils jouent, ils festinent ; le fouet levé, ils conduisent un char traîné par des cygr es, ou essayent à grand'peine de diriger un attelage de lions. Ils font la vendange, ils écrasent le blé dans un mouHn, aidés par de jolis petits ânes qu'ils mènent avec des guirlandes de fleurs. Ils vendent, ils achètent, ils chassent, ils pèchent à la ligne, et cette distraction parait si bien à nos peintres un plaisir divin qu'ils l'attribuent plusieurs fois à Ténus elle-même. Un des plus agréables tableaux et des plus connus, dans ce genre précieux et coquet, est celui de la Vendeuse (T Amours. Une vieille femme vient de prendre un petit Amour dans une cage et, le tenant par les ailes, le présente à une jeune fille qui veut Tacheter. Celle-ci ne parait pas être tout à fait à ses débuts, car elle tient déjà un autre Amour sur ses genoux; elle n'en regarde pas moins avec beaucoup de curiosité celui qu'on va lui vendre et qui tend joyeusement les mains à sa nouvelle maîtresse.

J'ai déjà dit un mot de ce que devint la mythologie dans la nouvelle école de peinture; on a vu que les vieux mythes perdirent leur sens profond et sérieux. Un des procédés ordinaires de ces peintres, quand ils reprennent les sujets auquels l'art ancien avait donné iine grandeur idéale, c'est de les ramener autant qu'ils le peuvent à des proportions humaines; ils se plaisent à effacer tout à fait la distance qui sépare les dieux des hommes et à traiter les légendes héroïques comme des aventures de la vie de tous les jours. On voit bien qu'en peignant les amours des dieux l'artiste a toujours sous les yeux ce qui se passait à la cour des Séleucides ou des Ptolémées. Dans le fameux Jugement, Vénus, qui veut être préférée, coquette avec Paris comme une femme du monde. Tandis que Polyphème, assis sur le bord de la mer, chante ses douleurs sur sa lyre, on voit arriver sur un dauphin un

Amour f|iii lui ■[i|)(irlv »ne Mtrc de G V^nu» «o»t du* amoureux pruilcnU <|ui être décauvorU pendant qn'ib «■ livrent 4 Irclieii»: une |)etntun> (le Homp^i lc« mo Hrt'- avertit de l'appriiche tics inititcrats, faire fiarder par un diien. Voilà une façni d'intruduifi' la vie r^dle dsns les léfteudes \

Le caracU^re de cellt> peinture inili()ue 4 âge : c'iitt l>ieii l'art nlexandrin qae Doua feux; maifl est-il «âi que cet art soilfidàlea dans le.t Tresque» de l'ûinpâî, et jus(|ii'à qui un M servir dVUe* |iour le JHji^er? C'e^l aai licalr que M. Uelbi(; a traitée avec IwauGon muntre d'nDord, par l'élude des condition^ pcioUire à Pun)|H!i, qu'il devait y avoir ontlj les copies des différences inévilablea. Les ■ pficniiL'S Kdut l'n général |iotil>'S, l'espace qni ii\rait au peiutro n'avait ))3S ordinairiiina d'étendue et ne comportait guère ce que les laient la o mégalo^rapliic u. La dimension d'ini|)Ortanccdau!> les arts, et souvent les gr quand on ia oriffruie dans un cadre trop éi lient des tableaux de genre. C'est ce qui arriv ui'i les fresques ne sont ordinairement que de de com|>osilions plus larges et plus vastes. Aj si ces fie.-tjuos nous paiiiissent manquer un riélé, la route n'eu est pas tout à fait imputi alexaudrino, d'où elles procèdent. Parmi les il sujets que leur livrait celte école, les artiste! étiiient forcés de choisir. Ils prenaient plutô riantes cl i;aies, et fuyaient celles qui leur sem lujfiilires. e Une peinture violente bouleverse r. Scnèquc'. t'os bous bouri^cois qui voulaient'