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d'une habileté à composer, d'un talent enfin qui paraît supérieur à celui de l'artiste obscur qui est l'auteur de la fresque. 11 est, je crois, naturel d'en conclure que ce n'est pas le même qui a exécuté la peinture et imaginé le sujet, et que les artistes pompéiens, au lieu de prendre la peine d'inventer, se contentaient le plus souvent de reproduire des tableaux connus, en les appropriant aux lieux auxquels ils étaient destinés. Ainsi s'expliquent la rapidité de leur travail et leur inépuisable fécondité. Comme ils avaient dans leur mémoire et pour ainsi dire au bout de leur pinceau une foule de sujets brillants qu'ils avaient pris à des maîtres illustres, ils n'étaient pas en peine d'achever rapidement la décoration d'une maison et pouvaient le faire à bon compte. Ils ne travaillaient donc pas de génie, ils peignaient de souvenir; ce ne sont pas des inventeurs, mais des copistes.

C'est probablement la raison qui fait que les connaisseurs et les critiques du premier siècle traitent si mal la peinture de leur temps. Nous avons à ce sujet l'opinion d'un homme d'esprit, d'un amateur éclairé des lettres et des arts, personnage curieux et plein de contrastes, fort léger dans ses mœurs, très grave dans ses jugements, qui vivait comme les gens de son époque et aflectait de penser comme ceux d'autrefois. Pétrone, dans son roman satirique, imagine que ses héros, do vrais coureurs d'aventures, se promènent un jour sous un portique orné, selon l'habitude, de peintures précieuses. Ils prennent grand plaisir à les regarder, ils veulent en savoir la date, ils cherchent à en comprendre le sujet, et se mettent à en discuter ensemble. Le passé, comme c'est l'usage, les ramène vite au présent, et ils arrivent bientôt à s'entretenir de l'art contemporain. Ils en parlent fort sévèrement; l'admiration qu'ils éprouvent pour les anciens artistes les rend très durs pour ceux de leur siècle. Ils

ë^oient maintenant délaisses quand on n vi les liumni(.'S pré feront de beaucoup toutes les statues et à tous les tableauK Grecs, ces fous île Phidias et d'Apclle, peine de faire? » La conclusion, c*est « est morte et qu'il n'en reste même plus c opinion est à peu près celle de Pline 1 moins prévenu, et en général plus équ quelque part « que la peinture est en t et dans un autre endroit c qu elle n'exi Voilà des arrêts bien rigoureux. Ceux I \isiter Pompéi ont quelque peine à y i

^ ils se rappellent ces scènes si habilemen

litiures si élégantes, si gracieuses, qu'ils Y tableaux ont été exécutés en si peu de

-. ' artistes inconnus, pour des villes de pro

4 ^ impossible de croire que Fart fût dar

% .|t désespéré que Pline et Pétrone le prête

j 4 * s'explique lorsqu'on se souvient que ce

î ' niants ne sont après tout que des copies

mérite do rinvontion^ et c'est dans Pôlrnno ol Plino, (|ni so piiiuaiont d'ét

POMPÉi. 329

Nous ne sommes plus dans la même situation qu'eux. Aujourd'hui que les modèles n*existent plus, ils ne peuvent pas nuire par la comparaison aux imitations qu'on en a faites. Nous ne descendons plus des originaux aux copies, ce qui est toujours très dangereux pour elles; au contraire, ce senties copies qui nous permettent de remonter aux originaux perdus et de nous figurer ce qu'ils pouvaient être. Ce service qu'elles nous rendent nous dispose d'abord très bien pour elles. Loin de nous plaindre que les artistes pompéiens ne soient pas des génies inventeurs, nous sommes tentés de leur savoir gré de n'avoir presque rien tiré d'eux-mêmes. En se contentant de reproduire < les inventions des autres, ils nous reportent vers ces grands siècles de Tart antique, que nous ne connaîtrions pas sans eux.

Mais quel ^st précisément le siècle où les artistes pompéiens cherchaient leurs modèles? Est-il possible de savoir d'une manière exacte à quelle époque de l'histoire, à quelle période de l'art appartenaient les maîtres dont ils s'inspiraient?

D'abord, se sont-ils bornés à copier les tableaux d'une seule école? et n'étaient-ils pas de ces éclectiques qui, prenant leur bien un peu partout, reproduisent les œuvres de tous les temps? — Ils ont dû, sans doute, le faire quelquefois. On trouve chez eux des ouvrages qui diffèrent des autres et ne paraissent pas rentrer dans leur manière habituelle. Tel est, par exemple, le célèbre tableau du Sacrifice d'Iphigénie, un des plus beaux qu'on ait découverts à Pompéi, et qui, par un rare bonheur, se trouve être aussi l'un des mieux conservés. Au centre, Iphigénie en larmes, tendant les bras au ciel, est apportée à l'autel par Ulysse et par Diomède. Aux deux extrémités opposées, Agamemnon se voile la face pour ne pas voir la mort de sa fille ; Galchas^ serrant le couteau dans

iiiim, ivi |iiiN w» > ■■u'iiH'iiis raji|iciit;u( l'nrl us!4c/ uiiL-iciini\ I) fait ri'margiicr qv ilis|iiiM!-t<!i <li' telle »iirlc i)ii'uii n'aiiraU |ii-iiiu {loiir fuirc du tublt-aii iiii l)a»-rt>lîel ciiriictorislji]iii> tT.i'iiri.', v'vA ()iic Diodèn ri'|iril-si>titijs jiliis |idiUi)irAjjaiiii'nmone1 ri'tk'n'tzk' antiL]iiei'l un pi'ii naïve (jii'îl [Hirlanti! <les pers< m nazies se rcconnaîi Tout en |>rêseiilant va ulisenalionâCilri no \a pas jusiiii'à |iréteii(lre que ce beau à une é[ioi|iic tris reculée. 11 y a <lan$ b ui'lidteâ ()iii retournent volontiers en aiment à reprendre les anciennes niéth |inicé(léâ. l'Iine, parlant de deux poini tra\ aillèrent an temple de l'Honneur ot Vespadie» faisait reconstruire, dit de resseuiblait plus aux anciens : i'rîscus an C'est «ans duiite un artiste de ce genre ilu Sutri/ice d'Ijihii/éniv; comme il aima a.coMi;u et exécuté sojt tableau à la mar les |)i'intrc3 pouipék'us, sl'Ioii leur usa

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eu de peine à établir que c'était celle qui florissait à la cour des successeurs d'Alexandre. C'est donc l'art alexandrin ou hellénistique * que les artistes pompéiens ont imité et dont leurs peintures peuvent nous donner quelque image.

Quoique la Grèce fût alors en décadence, le goût des arts n'avait pas cessé d'y être aussi vif qu'autrefois. Alexandre s'était honoré de l'amitié de Lysippe et d'Apelle; ses successeurs^ continuant la tradition, aimèrent à s'entourer d'artistes, et quelquefois ils devinrent artistes eux-mêmes. Atiale 111, le dernier roi de Pergame, modelait en cire et ciselait en airain. Antiochus Ëpiphane se reposait des fatigues de la royauté dans l'atelier d'un sculpteur. Rien ne leur coûtait pour posséder les statues ou les. tableaux qui les avaient charmés. Ils payaient aux artistes des sommes insensées. Un de ces princes proposa aux Gnidiens, qui étaient fort obérés, de se charger de toutes leurs dettes s'ils voulaient lui céder l'Aphrodite de Praxitèle. Un autre, dans la vente que faisait Mummius du butin de Gorinthe, poussa le Bacchus d'Aristide jusqu'au prix de 100 talents (500,000 francs). Mummius, qui n'en croyait pas ses oreilles, jugea qu'un tableau qu'on voulait payer si cher devait être une merveille, et il garda le Bacchus pour Rome. La passion furieuse de ces amateurs couronnés ne connaissait pas de limites ni d'obstacles. Rien ne leur était sacré quand il s'agissait de conquérir un bel ouvrage. Ge sont eux qui ont enseigné aux proconsuls romains le moyen de se former une riche galerie aux dépens des divinités les plus respectées : ils

i. Les critiques allemands appellent hellénique la littérature qui a fleuri avant Alexandre, et ils donnent le nom &' hellénistique à celle qui est venue après. Cette désignation est plus juste que celle de littérature alexandrine ; car il y a eu, sous les successeurs d'Alexandre, des écoles littéraires très briUantes à Pergame, à Antioche, comme à Alexandrie.

maque. Do son côté, Ptolémée Ëvergèti dition d*A$ie, soi» prétexte de reprei saoK'i^ que Camb\$e avait emportée^d*!

dans les temples et prenait tous les s*y trouvaient, (yest ainsi que tant < s'entassèrent dans les palais de Pergan dWlexandrie. Ils n'y devaient pas rester:

romains à leur tour, instruits par l'exemi liront main basse sur oe riche butin e Rome pour en orner leurs triomphes.

Des princes et des rois ces goûts dos aux simples particuliers. La successi comme on sait, fit naître des troubles et lin. Jamais le pouvoir ne fut disputé avi plus facilement conquis et plus tôt perd ces époques agitées, les grandes fortu défont vite. Aussi ces parvenus, qui se i veille et craignaient le lendemain, s*em jouir de leurs richesses éphémères. La nandre a popularisé le type de ces se qui vouaient dévorer en quelques jours

et achetaient des tableaux ou des statues pour en orner leurs maisons.

C'était une nouveauté : M. Helbig pense que, dans la grande époque de Tart, les artistes ne travaillaient guère pour les particuliers. On nous dit sans doute qu'Agatharcus décora la maison d'Alcibiade, mais Alcibiade ne pouvait pas passer pour un citoyen comme les autres. D'ordinaire les peintres gardaient leur talent pour le public. Ils couvraient les vastes murailles des portiques de scènes empruntées aux vieilles légendes et aux poèmes d'Homère, ou ils composaient des tableaux qui devaient être placés dans des temples. Peut-être leur aurait-il semblé que c'était humilier l'art que de le faire servir aux plaisirs d'un seul homme. Pline au moins le laisse entendre, et il ajoute en termes magnifiques que leurs tableaux, au lieu d'être enfermés dans une maison où quelques privilégiés pénètrent à pehie, avaient la ville entière pour demeure, que tout le monde pouvait les contempler, et qu'un peintre alors appartenait à tout l'univers : pictor res communié terrarum erat^. Mais il semble que, quand les cités grecques perdirent leur liberté, sous Alexandre^ leurs habitants se soient un peu détachés d'elles. On se sentait moins obligé envers la république depuis qu'elle ne donnait plus aux citoyens les mêmes droits et qu'ils intervenaient moins directement dans ses affaires ; on en était moins fier, on ne se souciait plus autant de l'embellir, on songeait moins à elle et plus à soi ; l'argent qui n'était plus destiné aux monuments publics, on le garda pour décorer sa maison^ dont on fit le centre de son existence. Les peintres naturellement flattèrent ce goût nouveau, dont ils devaient profiter. « On peut distinguer, dit Letronne^, deux moments principaux dans This-

i. Pline, XXXV, 118. — 2. Dans ses Lettres d'un antiquaire à un artiste.

loire lie Cnri grcr: celui {icDiInDt l(9({u«[: uiit'|ueiii('iil (I (•olnniir lu foi ffli)ticu«« dM Atfux F\ In jiflnluro de l<'iir« bicnfal) |wlrioli»tn<'<lf« diojcns par le »p»ctac)o dtt aranilM iclion» do Imira anctHrcA, uô, p r(iaqin> pfuduclian ài> l'artitti* avnit m lia {lUrr ni.in|iii-<t d Mviincp, et faHuï uà l'ai [lour Btmi dinr, que tin commando, où t) dennrrnt des nbjets de liiie, mb «ur lu |jd flMimilé* aiii [ifndiiiU de l'iiiduittrio, ri^dl cumnir Itiuit» qui^ coniint' client, vt furrot i itt palais de* toit «i des riches, pour le i jeui. n Dé» lora l'artiste pcnlit le ^ût i IKiinlufe* i|ui étaii.'rit Oiilen pvtir ui railla, r]iii deviiittntrépoitdruà U dMtipaUom ture du rédiAce, qtri en reproduisaiont le q se foni prenne lit qu'à la plwo ijuVItiiâ ouu VIiIIh diiiii suii alelitir Bulun Mes vapriuea d son clioix, satii s'inquiéter de ce qtiu devié tableaux, ou phit'U si^r d'avance qu'il se tro jours lin ricin- amateur qui les payerait ciit ferait roriiL-ment de sa demeure. C'est ai place (lis grandes fresques ou des vastes toi aux monuments publics, on commença à pei M. llelliii; a|ipi'lle avec justesse des tableau ment {C'nbirifls/>il(/er), comme on dit la i eliamlirc pour l'opposer à celle do Ihéàtre Ils devaient être aciTOcbés le long des murai maisons imrticulières, et devinrent une sort et comme un tuie indispensalile pour ceux lait les heureux du monde '.

M. Helbig a fort bien montré, et c'est