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POMPEI. 367

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C'est bien ainsi qu'elle nous apparaît à Pompéi. On est surpris de voir à quel point des peintres qui travaillaient dans une ville italienne^ pour des gens qui ne trouvaient rien de plus beau que d'être appelés citoyens romains, à une époque où Ton était plus sensible que jamais à la gloire nationale, sont demeurés étrangers à l'influence de Rome. Tandis qu'à leurs côtés la sculpture, grecque aussi d'origine, prenait plaisir à peupler les places publiques des images de la famille impériale, eux n'ont jamais songé à peindre dans les temples qu'ils décoraient les exploits d'Auguste ou de ses successeurs. L'histoire de Rome, cette glorieuse histoire qui faisait l'étonnement du monde, ne lésa jamais inspirés. Dans leurs tableaux mythologiques, les sujets sont toujours empruntés à des traditions et à des légendes grecques. Il y avait pourtant à ce moment un grand poème romain, consacré par l'admiration publique, qu'on savait par cœur dans le monde entier, et à Pompéi au« tant qu'ailleurs, nous en avons la preuve : c'était V Enéide de Virgile. Cet ouvrage, qui se rattache par tant de côtés à l'épopée homérique, n'était pas fait pour déplaire à des artistes grecs. Ils ne se trouvaient pas dépaysés dans un poème où la Grèce est partout présente, et dont le héros est emprunté à V Iliade, Cependant on n'a trouvé, parmi toutesles peinturesde Pompéi, quecinq ou six tableauxdont Y Enéide ait fourni le sujet; encore l'un d'eux est-il une caricature. Il représente un jeune singe à longue queue couvert d'une cotte de mailles, embarrassé d'une épée,qui porte un vieux singe sur son épaule et traîne un petit singe par la main : c'est Énée sortant de Troie avec son père et son enfant. De tous les autres, un seul a quelque importance : c'est une imitation très fidèle d'une scène du douzième livre de VÊnéide, Énée, atteint d'une flèche

dans le combat, n'appuyant d'une main sur sa jav« (if l'aulns sur l'Épaula île son lils en pleurs, livre sa ji au médecin, le vieil Inpyx, qui cuaye d'arracher le i (In la blc«giire. Au-dessus de lui, sa m^re Vénus, de* tlant du ciel, apporte le diclamo {|ui doit le guérir, n'uBt pas une buniie peîiilure : l'attitiidc d<4 pët naines est etnbirra»»éo, l'ensemble mBn()ue (i'«isft vl l'on voit que le sujet n'étant pas familier à Tarti il ik! l'a pas traité avec plaixir. L'aventure de Didon, SL'mble Taile pour tcnUT tm peintre de talent, ii'« (|(ie deiis ou trois fol* représentée à l'ompéi ; ce I guère, i) Taut l'avouer, surtout si l'on songe que l'hirt d'Ariane abandonnée par Thésée, qui ressemble lot celle de Didon, a donné naissance à plus de trenEo' vrages, dont quelques-uns sont do grande dimensifli d'un travail remarquable. ^

Il est vrai qu'on a dit quelquefois que Pompéi 4 une ville plus grecque que romaine, et qu'en eit< liiiil [)our elle des ouvra{;es Inspirés par les légendes II'- liaditions de la Grèce les artistes la servaient à i l;iim1. Celte opinion, quoiqu'elle ait élé très répandu< ii'i'ii est pas moins fort inesacte. Depuis qu'ils avai( ii'i u 11' droit de cité, les iiabitants de Pompéi se regi il.iiint comme llomains. Le latin n'est pas seulement pc •'ii\ lu langue oflicielle dont se servent les magistrats da li'iii's décrcis , c'est l'idiome commun , celui des pauvi niMitne des riches, des pnvsans comme des citadins, cel i|irou emploie dans la vie privée aussi bien qu'en pubi \.<-i enfanls qui crayonnent leurs plaisanteries sur I

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murs, les jeunes gens qui adressent un salut à leur maitresse, les oisifs qui, au sortir des jeUx publics, célèbrent leur gladiateur préféré , les habitués de taverne ou de lieux suspects qui éprouvent le besoin d'exprimer leurs impressions, le font presque toujours en latin; Tosque 'et le grec ne sont jamais que l'exception. Non seulement les Pompéiens parlent la langue de leurs maîtres, mais ils partagent tous leurs sentiments. L'empereur n*a pas de sujets plus dévoués: ils ont été les premiers à instituer chez eux le culte d'Auguste. On n*est pas surpris sans doute que les inscriptions officielles soient pleines d'expressions de respect et d'affection pour le souverain, et sa famille ; 6e qui étonne davantage, c'est devoir que celles qui sont charbonnées sur les murailles parles gens du peuple, et qu'on peut moins soupçonner de flatterie et de mensonge, contiennent souvent des protestations semblables. On y trouve plusieurs fois le cri de : Vive l' empereur [Augusto felicUerl)y et l'un de ceux qui l'écrivent surle mur y ajoute cette pensée « que le salut des princes fait le bonheur de leurs sujets: Vobis salvts felices sumus perpétua* / o Un autre éprouve le besoin d'envoyer un salut lointain à Rome, l'ancienne ennemie : Roma vale^ ! Si Ton n'ignore pas à Pompéi les chefs-d'œuvre des lettres grecques, la littérature romaine y est encore plus connue. On y a lu assez Gicéron pour le parodier^ ; on y cite constamment Properce, Ovide, même Lucrèce ; mais c*est V Enéide surtout qui paraît être l'étude et le plaisir de tout le monde. Virgile avait su intéresser à son œuvre toute Tltalie; il en chantait tous les souvenirs et toutes les gloires. De Pompéi, on pouvait voir cette pointe de Misène, tombeau d'un des compagnons d'Énée, que le poète avait mentionnée dans son ouvrage;

1. Corp. imer. lat., iv, n© 1074.— 2. Ibid., n* lii5.— 3. \\ est impossible de ne pas reconnaître dans une inscription fort légère {Corp, insôr. lat., iv, n** 126i) une parodie d'un passage célèbre des Verrihes.

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On la savait par cœur, on la citait volontiers, et lesii même en connaissaient quelque chose. Il est donc pi que, dans une ville où Yirgile parait avoir été si pop on aurait aimé à voir représenter sur les murs de sons quelques-unes des scènes qu'il a décrites. Si le ires ne lont presque jamais fait, s'ils ont rarement m les yeux des Pompéiens des sujets empruntés à leui favori ou des souvenirs de leur histoire nationah que Tart qu'ils pratiquaient était resté grec, qu'on k enfermé dans ses traditions et ses habitudes, et qu lui demandait pas d'en sortir.

Il n'en fut pas de même de la poésie, et c'est la distingue le plus de la peinture ; quoiqu'elle vîi de la Grèce, elle consentit de bonne grâce et presqui premier jour à devenir romaine. Nœvius emploie les de répopée homérique à célébrer les héros de l'an Home ; la tragédie de Sophocle se prête à chan exploits de Décius^de Paul-Émile, de Brutus. Gem arrive à sa perfection dans V Enéide de Virgile : nul

la manière héroïque dont elle Ta conquis. Pour dissimuler la nouveauté de ses institutions, il s'entoure de tous les grands hommes de l'ancien temps, se met dans leur compagnie et se présente hardiment comme leur continuateur. Une sorte de mot d'ordre fut alors donné à tous les poètes d'unir à l'éloge du prince celui des héros de la république et les souvenirs de l'ancienne Rome. Aucun d'eux ne se dispensa de le faire. Les plus futiles mêmes, qui ne s'étaient jamais occupés que de leurs amours, prirent un ton plus grave et mélèrent à leurs vers légers des chants patriotiques. Properce, en homme avisé, avait réglé d'avance l'emploi de toute sa vie. Il comptait, «quand l'âge aurait chassé les plaisirs et semé sa tête de cheveux blancs, s'enquérir des lois de la nature, chercher comment se gouverne cette grande maison du monde, étudier les principes qui dirigent le cours de la lune, d'où viennent les éclipses et les orages, pourquoi l'arc-en-ciel boit les eaux de la pluie, quelle est la cause des agitations souterraines qui font trembler les plus hautes montagnes ^ » ; en d'autres termes, il voulait rester un véritable Alexandrin jusqu'à la fm de ses jours, et se proposait seulement de passer avec l'âge des élégies deCallimaque à la poésie didactique d'Âratus. Il ne résista pas pourtant aux sollicitations de Mécène; il finit par célébrer, lui aussi, les vieilles traditions de Rome tt et mettre tout le souffle qui s'échappait de sa faible poitrine au service de la patrie». C'est ainsi que l'élégie, c'est-à-dire le genre que Rome avait le plus directement emprunté aux Alexandrins, finit par mêler des nouveautés à ses imitations, et, en célébrant les grands souvenir^ de l'histoire nationale, devint à son tour romaine.

Il est donc très vrai de dire qu'on apprécie mieux la poésie latine du grand siècle quand on la compare à la