Festus, p. 347 : œdes ConcorduB^ inter CapUoUum et Forum

long de la rue en face de la basilique Julienne. Vers le haut de la place, à côté de Tare de Sévère, on remarque tin mur recouvert encore de quelques plaques de marbre «t percé de trous profonds, dont une partie, par malheur, €8t engagée sous le massif du pont de la Consolation. Ce mur a paru soutenir la plate-forme d'une autre tribune aux harangues, et Ton croit que les trous ont été faits pour y enfoncer, selon l'usage, des éperons de navire *. Près de cette tribune, en face du temple de Saturne, Auguste avaitélevéle « milliaire d'or»', centre du monde romain, d'où partaient tous les grands chemins de Tempire ^. A cet endroit, toutes les rues du Forum se rejoignaient pour se diriger ensemble vers les hauteurs du Cap i tôle, et c'est ici, comme je l'ai dit plus haut, que nous sommes sûrs de retrouver la Voie sacrée, de quelque côté qu'elle ait passé. Au moment où le triomphateur allait s'engager

i. Nous avons donc, de compte fait, trois tribunes aux harangues : 1** Celle de la république {rosira vetera)y près de Saint-Adrien. Elle paraît bien avoir subsisté sous l'empire, car Suétone dit que Tibère prononça Foraison funèbre d'Auguste devant le temple de Jules César, et Drusus sur la tribune ancienne (bifariam laudatus est : pro œde divi JuUi a TiberiOt et pro rostris veteribus a DrusOj Tiberii filio. Suét., Aug., 100). La vieille tribune avait dû conserver les rostres d'Antium, puisque Auguste fit orner la nouvelle avec les éperons pris à la bataille d'Actium. 2' La tribune de César {rostra Juliajy devant le temple qui lui était consacré. 3^ Enfin celle qui était placée contre Tare de Sévère et que quelques savants appellent rostra Capilolina. On ignore à quelle occasion et à quelle époque cette dernière tribune fut construite-, mais Canina a cru en retrouver une reproduction dans les bas-reliefs placés sur l'arc de Constantin, qui sont de l'époque deTrajan. Voilà bien les trois tribunes aux harangues {tria rostra) qu'on montrait aux étrangers à la fin de l'empire, et qui sont notées dans le Curiosum urbis Romœ, On les retrouve sur la carte du Forum de l'époque républicaine que nous avons reproduite plus haut, d'après Detlefsen. Ajoutons que les orateurs parlaient souvent ailleurs qu'à la tribune, et que les démagogues ont plus d'une fois excité le peuple des degrés du temple de Castor. (Dion, xxxxiu, 6.) — 2. Tacite, Hist.y i, 2 : mUliarium aureum sub œdem Satumi. — 3. Voy., sur le plan, le n* 3.

dans etîtte pente raide qu'on appelait clivus capitolinu un cortège sinistre se détachait de la troupe joyeuse qi suivait son char. C'était le vaincu qu'on avait promen tout le jour derrière son vainqueur, et livrée le long de rues de Rome, à la curiosité insultante de la foule. L fête achevée, on le menait à la prison Mamertino pou) le faire mourir ^ C'est le sort qu^ont subi les deux plut nobles ennemis de Rome, Jugurtha et Yercingétorix, coupables d'avoir défendu avec courage l'indépendance de leur patrie. Pendant ce temps, le vainqueur, continuant sa route, passait près de la petite terrasse où se trouve l'élégant portique des « Dieux Consentes », et ce qu'on croit être les boutiques des scribes ^ ; de là il arrivait au fameux temple de Jupiter, situé près de la roche Tarpéienne, et dont on a retrouvé récenunent les fondations sous le palais CalTarelli ^.

Effet que produit d'abord le Forum. — Absence de symétrie. — Peu d'étendue de la place. — Usages très variés auquels elle servait. — Assemblées politiques. — Comment les orateurs s'y faisaient entendre. — Comment la place contenait tout le peuple qui devait s'y réunir.

Nous savons à peu près maintenant l'emplacement et rhistoire des principaux édifices du Forum, il nous est facile de réparer et de relever par l'imagination toutes ces

ruines, etdenousfigurercequedevait être cetteplaceavant que le temps ne l'eût mise en l'état où nous la voyons. Cher-

1. Ciccron, Verr., v, 30 : cum de Foro in Capitolium currum flèctere vicipiunt illos duci in carcerem jubent. — 2. M. Jordan fait remarquer avec raison que ces petites boutiques distribuées sur la petite place des Dieux Consentes sont bien sombres pour qu'on puisse croire que les scribes pouvaient y travailler. — 3. Bull, arck, munie. y 1877.

chons à nous rendre compte de l'impression qu'elle nous produirait si nous pouvions la voir comme elle était aux .derniers temps de l'empire, à la veille de l'invasion des barbares, quand elle faisait encore l'admiration des visiteurs.

Je crois que, pour en être frappé comme il convient, il faut nous faire d'abord quelque violence, et commencer, ce qui est toujours difficile, par oublier un moment nos habitudes et nos préjugés. Nous sommes accoutumés à mettre parmi les mérites principaux d'une place publique sa régularité, sa symétrie, son étendue. Il faut avouer que ces qualités paraissent manquer un peu au Forum. Il a le défaut de tout ce qui n'a pas été construit d'après un plan déterminé. On peut dire que ce sont les siècles qui l'ont fait; il n'y a pas eu d'architecte qui ait réglé d'avance les proportions de la place et distribué les monuments autour d'elle. On a vu qu'elle se composait à Forigine d'étages différents et inégaux : au-dessus d'une plaine marécageuse s'élevait le comitiumy qui avait lui-même au-dessus de lui la curie, puis le vulcanai^ d'où l'on montait par une rampe raide jusqu'au Capitole. Dans la suite la construction de grands édifices parvint à dissimuler en partie ces diflérences de niveau; mais ces édifices, bâtis au hasard, à des époques très diverses, ne se correspondent pas toujours entre eux, ils sont entassés sans beaucoup d'ordre et pressés les uns contre les autres. Les grands personnages qui ont gouverné la république ayant tenu à laisser un souvenir d'eux sur le lieu le plus célèbre de Rome, aucun espace n'est resté vide autour de la place : on y trouve plusieurs basiliques, sept ou huit temples, un palais pour le Sénat, trois passages, ou JanuSy pour les gens d'aifaires, cinq arcs de triomphe. La partie même qui s'étend entre ces édifices et qu'on auraitdû laisser vacante pour l'usage du public était enr^ombrée de trophées, d'édicules, de co-

tonnes, de statues surtout qui formaient, selon i'expressia de Cliateaubriand, tout un peuple mort au milieu d peuple vivant. La vanité les avait tellement multipliés qu le Sénat fut quelquefois obligé d*en faire ôter une partie' Parmi les colonnes, il y en avait qui devaient tenir uni place considérable ; elles étaient entourées d'un balcon qui dominait tout le Forum; les jours où un candidat heureui et reconnaissant donnait au peuple quelque spectacle, les descendants de ceux en Thonneur desquels la colonne avait été construite avaient le droit de venir se pla* cer avec leur famille à cette sorte de tribune pour regarder de là les gladiateurs et les athlètes. Il est donc à craindre qu'au premier aspect le Forum ne soit exposé à déplaire, que cet entassement de richesses ne fatigue un peu Tesprit, et qu'on ne regrette de n'y pas trouver un peu plus d'ordre, de simplicité, de symétrie. Mais cette première impression ne durera guère, si nous songeons aux événements et aux personnages que tous ces édifices rappellent. C'est vraiment ici qu'il convient de dire . avec Cicéron : « En quelque endroit qu'on mette le pied, on éveille un souvenir *. » Le Forum n'est pas une de ces places publiques comme on en trouve dans toutes les villes et il serait injuste de lui appliquer les règles ordinaires. Il ne faut pas demander que par son plan générai et ses dimensions elle ressemble tout à fait aux autres, puisqu'elle a ce caractère particulier et ce genre de beauté spécial de contenir en elle toute l'histoire d'un pays. Le grand nombre de ses monuments, qui nous a d'abord causé quelque surprise, s'explique et se justifie par celui des faits glorieux dont ils conservent la mémoire. Cette première inquiétude de notre goût écartée, je crois que, notre

1. Pline, xxxiv, 6, U. — 2. Cic, De Fin., v, 2: quacumque ingredimur, in aliquam historiam vestigium poninus. Cicéron, dans ce passage, parle d* Athènes.

œil finira vite par se faire à ce spectacle un peu confus et que nous y trouverons même un certain pittoresque qui ne se rencontre pas dans la régularité solennelle et froide de nos grandes places.

Il est un peu plus difficile de justiGer le Forum d'un autre reproche qu'on lui a fait et qui semble assez mé-> rite. Ce qui frappe d'abord, quand on Tembrasse dans son ensemble, c'est qu'il ne paraît pas être très grand. On se demande, en lui voyant si peu de profondeur et d'étendue, comment il pouvait suffire à tous les usages auxquels il servait. Les auteurs anciens nous disent que c'était le lieu le plus fréquenté de Rome. Les oisifs, qui sont toujours si nombreux dans les grandes villes, s'y donnaient rendez-vous : Horace raconte qu'il avait coutume de s'y promener tous les soirs ^ Il flânait, selon son habitude, le long de la Voie sacrée, le jour où il rencontra ce fâcheux qui s'attacha à ses pas, malgré son insistance, et voulait à toute force se faire présenter par lui à Mécène '. La curiosité y trouvait amplement de quoi se satisfaire : sans, parler des charlatans de toute sorte qui n'y manquaient pas, on y faisait quelquefois de véritables expositions de peinture; les chefs-d'œuvre de la Grèce, après sa défaite, y étaient souvent exposés sous les portiques ou dans les temples, et les amateurs se pressaient pour les voir. Les généraux victorieux imaginèrent quelquefois, pour re-^ lever TeiTet de leurs victoires, de faire peindre par des artistes habiles les batailles auxquelles ils avaient assisté et de les exhiber sur le Forum. L'un d'eux, le préteur Mancinus, poussa même la complaisance jusqu'à se tenir à côté du tableau qui représentait ses hauts faits pour donner des explications à ceux qui en auraient besoin. Cette

1. Horace, 5a^, 1, 6, 113. —2. Sat., 1, 9, 1 : Ibam forte via Sacra sicut meus est mos.

politesse charma le peuple, qui le nomma consul l'aniiée suivante ^ Au pied de la tribune se réunissaient les non* vellistes et les politiques ; ils formaient des groupes ani* mes qui discutaient avec passion; ils répandaient des bruits^ effrayants, ils faisaient des projets de lois et des plans de campagne, ils n'épargnaient ni les hommes d'État qui * n'avaient pas le bonheur d'être populaires, ni les gêné- : raux quand ils ne remportaient pas la victoire du premier * coup*. Vers le même endroit, au-dessous du premier c«- ;^ dran solaire qu'on eût établi à Rome, les jeunes gens i * la mode, les élégants, ceux qui s'épilaient avec soin ou qui portaient une barbe bien taillée (aut imberbes^ oui . bene barbait), avaient coutume de se rassembler ^. Non loin de là, près de la basilique Émilienne, se tenait ia bourse. Les banquiers avaient leurs boutiques autour de certains . passages voûtés qu'on appelait des Janus; on les voyait derrière leurs tables occupés i inscrire sur leurs livres de compte l'argent qu'on venait leur confier ou celui qu'ils consentaient à prêter sur de bonnes garanties et à d'énormes intéréts.Là se rencontraient les intendants des grandes maisons, les chevaliers engagés dans les fermes publiques, les négociants, les usuriers, les emprunteurs ; on y traitait des affaires importantes, on y devenait riche assez vite, mais ou y redevenait pauvre plus vite encore : que de fortunes qu'on croyait solides sont venues, suivant l'expression d'Horace, faire naufrage entre les deux Janus ^!

Le Forum servait encore à donner quelquefois des spectacles populaires, surtout des combats de gladiateurs. Je n'ai pas besoin de dire qu'il était fort encombré ces jourslà. Cicéronnons apprend que c'était de tous les jeux celui que la multitude préférait et où elle se portait avec le plus

1. Pline, XXXV, 4, 7. — 2 On les appelait suhrostrani, Cicéron, Ep. fam. VIII, i. — 3. Cicéron, Pro Quint. ^ 18: non ad solarium, non in campo, non in conviviis versatus est, — 4. Sat.^ ii, 3, 18.

LE iFOh€M- 29

d'ardeur. On s'entassait pour mieux voir non seulement dans le voisinage de Tarène, maissurles degrésdes temples ou les terrasses des basiliques et le long des rues qui montaient au Capitole et au Quirinal. La fête durait «ouvent plusieurs jours, et elle se terminait d'ordinaire par quelque fgrand repas où Ton régalait tous les assistants. Les tables étaient Pressées sur la place, et qui voulait venait s'y asseoira Pour qu'on pût regarder et manger à son aise, malgré les ardeurs du soleil, César eut l'idée de faire couvrir le Forum entier avec des vastes voiles qui abritaient tout le monde pendant les trois ou quatre jours que se prolongeait Ja fête * ; Dion nous dit que c'étaient des yoiles de soie^. €ette magnificence devint aussitôt un usage, et même il arriva sous Auguste que, la saison ayant été très chaude, les voiles restèrent tendues tout l'été *. Un spectacle plus ordinaire encore que les combats de gladiateurs était celui •qu'oflraient aux curieux les funérailles des grands personnages. Le cortège traversait toujours le Forum : on y voyait passer ces joueurs de flûte, de trompette ou de •clairon, qui assourdissaient toute l'assistaiiice, ces pleureuses qui se déchiraient la figure et s'arrachaient les <îheveux, cette foule d'amis, de dients, de serviteurs attachés à toutes les grandes maisons, enfin ces chars o^ ces litières qui portaient les images des aïeux ; le nombre en devait être très considérable quand la famille était an- •cienne : il y en eut plus de six cents aux funérailles de Marcellus. Ce qu'il est assez difficile de comprendre^ ce qui devait rendre l'encombrement incroyable, c'est que «es funérailles ne se détournaient pas du Forum, même quand il était déjà occupé par d'autres assemblées. On le «ait par une anecdote célèbre que raconte Cicéron et que beaucoup d'autres ont rapportée après lui. L'orateur

1. Tite Live, xxxix, 46. — 2. Piine, xix, 1,6. — 3- Di«n, lui, 3J. — 4. Dion, LLX, 23.

40 PROMENADES ARCIIÉOLOGIQrES.

Crassus défendait un jour un do ses amis contre M. Bro tus, un fort méchant homme, qui portait mal un grani nom et qui, après avoir dévoré sa fortune, gagnait sa ▼!« à faire le métier d'accusateur. L'affaire était vive, cm Brutus ne manquait pas d'habileté, et l'ardeur de ses haines le rendait "parfois éloquent. Il avait précisément parlé ce jour-là avec beaucoup d'esprit et accablé son ài^ versaire des railleries les plus mordantes. Tout i coup, pendant que Grassus répondait, le Forum fut traversa par un cortège funèbre : c'était une femme du sang de»,. Brutus qu'on portait au bûcher, entourée de toutes le», images de ses aïeux. Grassus, prompt i saisir Toccasion et se tournant vers son rival : « Que fais- tu là tranquillement; r assis ? lui dit-il ; que veux-tu que cette vieille femme aill6 annoncer sur toi à ton père, à tous ces grands hommea dont tu vois les portraits, à ce L. Brutus qui délivra le peuple du joug de rois ? de quel travail, de quelle gloire, . de quelle vertu te dira-t-elle occupé »? » Et il continua à reprocher toute sa conduite et toute sa vie à Tindigne descendant d'une si grande famille. C'est ainsi qu'un des spectacles qu'oflrait le Forum à ceux qui le fréquentaient fournit à l'un des grands orateurs de Rome l'occasion d'un de ses plus beaux mouvements oratoires.

Mais ce qui appelait surtout la foule au Forum, c'étaient les assemblées politiques. Celles qui s'y réunissaient étaient

1. Cicéron, De ordt.y ii, 55. J emprunle, pour ce passage de Cicéron, la traduction de M. Villemain. Il a mis en scène cette anecdote, dans son Tableau de la littérature au dix-huittème siècle, avec un pou de fantaisie peut-être, mais d'une manière fort intéressante. Sa narration, qui produisit un grand effet, commence par ces mots: « Voyez d'ici le Forum tel qu'il n'est plus, cette place immense, arène journalière du peuple-roi, etc. » 11 y a là un peu plus d'imagination que de vérité, et Ton vient de voir combien le Forum est loin d'ôtre « une place immense ». Ce que décrit M. Villemain, ce n'est pas « le Forum tel qu'il n'est plus », c'est le Forum tel qu'il n*a jamais été.

LE FORUM. ii

de trois sortes : 1** les comices législatifs où Ton votait des lois; 2° les réunions ordinaires (ronriones), où Ton n'avait rien à voter, et que convoquait un magistrat qui avait à faire quelque communication au peuple; d!" les procès politiques, qui se plaidaient en présence de tout le monde, devant des jurés tirés au sort et présidés par le préteur. De ces trois sortes de réunions, la première, c'e'st-à-dire les comices législatifs, était la plus importante ; c'était aussi la plus rare. Quelque manie qu'aient les peuples libres de changer sans cesse leur législation, on ne peut pas avoir tous les jours des lois à faire ou à défaire ^ J*ajoute que ce n'était peutêtre pas celle où Ton se rendait avec le plus d'empressement. Ces grands discours sérieux, où Ton développe des idées générales, où Ton discute les intérêts de l'État, sont moins à leur place dans les assemblées populaires que dans les réunions restreintes, qui ne renferment que des gens éclairés. La multitude y prend d'ordinaire assez peu de plaisir, ils sont trop calmes et trop froids pour elle. Il fallait à Rome, pour la passionner, qu'une question personnelle se mêlât aux débats : de là l'importance qu'on y donnait aux procès politiques; ils y étaient aussi fréquents qu'à Athènes, et les hommes d'État passaient leur vie à accuser et à se défendre. Les partis n'avaient pas d'autre moyen de s'attaquer que de traduire réciproquement leurs chefs en justice* C'étaient des spectacles très dramatiques que ceux où l'on voyait un grand personnage entouré de sa famille en larmes, de ses clients et de ses amis, venir sur le Forum défendre son honneur et sa fortune ; aussi la foule était-elle fort empressée à y assis-

1. De tous les discours que nous avons conservés de Cicéron, il n'y en a qu'un très petit nombre, trois ou quatre seulement, qui aient été prononcés devant le peuple, pour lui conseiller ou le détourner de voter une loi.

i2 PKOMENADES ARCHÉOLOGIQUES.

ter. Elle n'était pas moins nombreuse aux assembléi que convoquaient les magistrats pour s*entretenir avecl peuple. La démocratie est partout fort exigeante et tri soupçonneuse; à Rome comme ailleurs, elle voulait qa ceux qu'elle avait nommés aux charges publiques lui ren dissent compte de leur conduite. C'était un devoir auque on ne manquait pas quand on voulait conserver sa coii^ fiance. Caton, qui fut un des types les plus accomplis du magistrat populaire, se tenait toujours en relation avee sescommettants.il les réunissait sans cesse pour leur ra» conter en détail ce qu'il avait fait, leur disait sur tout son opinion avec cette verve boulTonne qui platt tant à la multitude, les entretenait des autres et de lui-même, sans mé* nagement pour ses adversaires, qu'il appelait volontiers des débauchés et des fripons, tandis qu'il ne tarissait pas d'éloges sur sa sobriété et son désintéressement. Le peuple prenait grand plaisir à ces communications, qui lui faisaient sentir sa souveraineté. Dansles moments d'émotion publique, quand on savait qu'un tribun devait parler contre le Sénat ou traiter quelque question brûlante, les artisans abandonnaient leurs travaux, les boutiques se fermaient, et de tous les quartiers populaires on descendait en foule au Forum. Ces jours-là, le Forum, encombré de monde, devait paraître bien étroit. Il Tétait encore plus quand on y réunissait ces comices législatifs dont je viens de parler. Il fallait prendre alors certaines précautions pour le vote, partager la place en trente-cinq compartiments séparés pour y parquer les tribus, construire ces passages resserrés qu'on appelait des ponts, où les citoyens ne pouvaient passer que l'un après l'autre pour venir déposer dans les corbeilles leur billet de vote. Quand on jette les yeux sur le Forum tel qu'il existe aujourd'hui et qu'on voit le peu d'étendue qu'il occupe, il est vraiment bien difficile de comprendre qu'il ait jamais pu suffire à

toutes ces complications et contenir le peuple romain rassemblé.

Il est vrai, nous Tavons déjà dit, que cette place que nous avons sous les yeux n*est pas tout à fait le Forum de la république, mais celui de Tempire. On suppose quelquefois que c'est sous l'empire seulement qu'il a été ainsi diminué, et Ton ajoute qu'il pouvait l'être alors sans aucun inconvénient, le peuple n'ayant plus de lois à y voter ; mais cette supposition n'est pas exacte. A l'exception des colonnes et des statues qui ont eiicombré de plus en plus le centre de la place et des arcs de triomphe qui ont rétréci les rues voisineSy les autres édifices étaient construits sur des terrains qui appartenaient à des particuliers, en dehors des limites du Forum véritable. Loin de le rendre plus étroit, Cicéron dit formellement qu'ils l'agrandissaient*. Les jours où l'assemblée était nombreuse, le peuple pouvait se grouper sur les marches ou dans le vestibule des temples *. Ceux qui n'avaient pu trouver de place auprès de la tribune s'entassaient dans les deux étages des basiliques. De là on voyait très bien, et on pouvait à la rigueur entendre. C'est donc une erreur de croire que les monuments qu'on avait bâtis autour du Forum aient jamais empêché les assemblées populaires de s'y tenir, etqu*il ait contenu plus de monde avant qu'on ne les eût construits.

Une raison d'ailleurs empêche qu'il ait jamais pu être aussi vaste que notre imagination aime à se le représenter, c'est qu'il fallait qu'il fût possible aux orateurs de s'y

i. Cic, Ad Ait.i IV, 16: ut forum laxaremus. — 2. Un très grand nombre de citoyens pouvaient se placer sur les marches de * ces temples, quand ils étaient, comme celui de Castor, fort élevés audessus du sol. Les gens de mon âge se souviennent qu'en 1848, à Tune des fêtes célébrées par la république, on fit mettre sur les degrés de la Madeleine tous les élèves des collèges de Paris, c'est-àdire plus de cinq mille jeunes gens, et qu*onfut très surpris du peu de place quMls semblaient y tenir.

4i PROMENADES ARCHEOLOGIQUES.

faire entendre. Quelque force de poumons qu'on supp à un Gicéron ou à un Démosthène, il est impossible dt les figurer prononçant leurs discours sur la place de Concorde. Les républiques anciennes se trouvaient da un grand embarras quand elles avaient à construire leu places publiques ; il fallait les faire à la fois assez vast pour contenir tout un peuple, et assez étroites pour qi la voix de l'orateur ne s'y perdit pas. Puisque le Forai de Rome a été pendant plusieurs siècles le lieu ordinair des assemblées politiques, il faut bien croire qu'il répon* dait à ces deux conditions. C'est un fait, et l'on doit l'ae* cepter, même quand on ne peut pas très bien le coin* prendre. Il nous faut donc admettre d'abord que les orateurs y pouvaient être entendus, alors même qu'ils n'étaient pas très bien écoutés, que leur voix parvenait à dominer ces assemblées bruyantes que l'on comparait aux flots de la mer irritée, où Ton se disait des injures, où , Ton se crachait au visage, où l'on se jetait des pierres et des bancs à la tête. On pense bien que ce n'était pas sans eiForts qu'ils y parvenaient : il leur fallait apprendre une . façon particulière d'émettre la voix, chanter pour ainsi dire leurs discours, et surtout les accompagner d'une mimique expressive qui aidait à les suivre : de là l'importance du rythme et du geste dans l'éloquence antique. C'est grâce à tous ces moyens qu'ils arrivaient à se faire entendre. Peut-être aussi la situation du Forum nous aidet-elle à comprendre ce qui nous paraît d'abord un véri* table prodige. Il est placé dans une sorte de bas-fond auquel on arrive par des rampes rapides. Vers le Capitole, c'est un vrai précipice ; la pente est plus douce à l'extrémité opposée, vers l'arc de Titus, mais elle est encore assez prononcée ; de tous les côtés, comme on disait, « on descendait » au Forum. Quand on songe que cette disposition des lieux, que le peu d'étendue de la place, que

ces collines qui Tentourent, ces édifices qui renferment sont très favorables à la voix, il devient un peu moins étonnant que les orateurs s*y soient fait entendre et qu'ils aient pu produire ces grands effets qu'on nous rapporte.

Il nous faut admettre aussi, malgré la surprise que nous éprouvons, que ce Forum, qui nous parait si étroit, a pu contenir tous ceux qui voulaient assister à quelque procès important, ou qui venaient apporter leurs suffrages un jour de vote. Peut-être, après tout, le nombre de ces votants était-il moins considérable que nous ne sommes tentés de le croire; peut-être la place n'était-elle suffisante que parce qu'une partie de ceux qui avaient le droit d'y venir restaient chez eux. Yers la fin de la république, a mesure que les assemblées populaires devenaient plus orageuses, les gens sages et modérés, qui dans tous les pays sont les plus timides, prirent l'habitude de s'en éloigner. Quand on vit qu'elles se terminaient d'ordinaire par des rixes sanglantes, ceux qui craignaient le bruit cessèrent d'y paraître. Cicéron se plaint avec amertume de cette désertion des comices, et parle de certaines lois qui ont été votées par quelques citoyens à peine, qui même n'avaient pas le droit de voter. C'est ce qui explique que tant de Romains aient si aisément accepté l'empire ; il leur était assez indifférent d'être privés des droits politiques auxquels ils avaient eux-mêmes renoncé.

Le Forum finit pourtant, sous l'empire, par paraître trop petit; les assemblées populaires n'existaient plus alors, mais les promeneurs, les oisifs, les curieux, devenaient de plus en plus nombreux, et les étrangers arri. valent de tous les coins du monde. On prit le parti, non pas d'agrandir l'ancien Forum, ce qui n'aurait pu se faire qu'en détruisant des monuments historiques, maisd'en bâtir d'autres autour de lui. César commença, les autres princes l'imitèrent, et comme chacun d^eux tenait à effacer ses

46 PROHENADES ARCHÉOLOGIQUES.

prédécesseurs, les dépenses devinrent à chaque considérables et les constructions plus belles. G\ qu'on parvintà créer, au cœur de la citésouveraino^J bel ensemble de monuments et de places publiqi une ville se soit jamais honorée. L'étranger qui à Rome par la voie Flaminienne, et qui, après ayt versé le Forum de Trajan, celui de Nerva, de V< d'Auguste et de César, arrivait enfin dans l'ancien romain, où la beauté des édifices était relevée par la H deur des souvenirs, devait être étrangement surpris i spectacle. Quelque grande idée qu'il se fût faite du pays des merveilles de Home, il lui fallait reconnal ses rêves restaient fort au-dessous de la réalité ; il bien qu'il se trouvait dans la capitale du monde, et il venait chez lui plein d'une admiration qui nes'eflaçaitj pour cette ville sur laquelle tout l'univers avait les ft et qu'on n'appelait plus, depuis le second siècle, que k ville sacrée! »