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ie nouveauté : M. Helbig pense que, dans la ]uc de l'art, les artistes ne travaillaient guèro -ticriliers. On nous dit sans doute qu'Agatharla maison d'Alcibiade, mais Alcibiadenc penser pour un citoyen comme les autres. D'orpeintres gardaient leur talent pour le public, nt les vastes murailles des portiques de scènes I aux vieilles légendes et aux poèmes d'Hos composaient des tableaux qui devaient être des temples. Peut-être leur aurait-il semblé humilier l'art que de le faire servir aux plaij| homme. Pline au moins le laisse entendre, en termes magnifiques que leurs lableaux, au enfermés dans une maison où quelques privitrent à peine, avaient la ville entière pour dei tout le monde pouvait ks contempler, et tre alors appartenait à tout l'univers : pictor \is fen'arumeral'. Mais il semble que, quand icqucs perdirent leur liberté, sous Alexandre, ints se soient un peu détachés d'elles. On se ins obligé envers la république depuis qu'elle plus aux citoyens les mêmes droits et qu'ils

nt moins directement dans ses affaires; on en

était moins fier, on ne se souciait plus autant de l'embellir, on songeait moins à elle et plus à soi ; l'argent qui n'était plus destiné aux monuments publics, on le garda pour décorer sa maison, dont on fit le centre de son existence. Les peintres naturellement flattèrent ce goût nouveau, dont ils devaient profiter, n On peut distiner, dit Letronne^, deux moments principaux dans l'his-

,. Pline, XIXï, 118. — 2. Dans ses LeUna iTim antiquaire à un

toirc de l'art grec : celui pendant lequel il fut consacré uniquement à éntrenir la foi religieuse par les images des dieux et la peinture de leurs bienfaits, à réveiller le patriotisme des citoyens par le spectacle toujours vivant des grandes actions de leurs ancêtres, où, par conséquent, chaque production de l'artiste avait sa destination et sa place marquée d'avance, et celui où l'art ne fut plus, pour ainsi dire, que de commande, où ses productions devinrent des objets de luxe, mis sur la ligne des raretés, assimilés aux produits de l'industrie, recherchés moins comme beaux que comme chers, et furent entassées dans les palais des rois et des riches, pour le vain plaisir des yeux. » Dès lors l'artiste perdit le goût de ces grandes peintures qui étaient faites pour un monument déterminé, qui devaient répondre à la destination et àrarchitecture de l'édifice, qui en reproduisaient le caractère et ne se comprennent qu'à la place qu'elles occupent. Il travailla dans son atelier selon ses caprices à des sujets de son choix, sans s'inquiéter de ce que deviendraient ses tableaux, ou plutôt sûr d'avance qu'il se trouverait toujours un riche amateur qui les payerait cher et qui en ferait l'ornement de sa demeure. C'est ainsi qu'à la place des grandes fresques ou des vastes toiles destinées aux monuments publics, on commença à peindre ce que M. Helbig appelle avec justesse des tableaux d'appartement {Cabinetsbildcr)y comme on dit la musique de chambre pour l'opposer à celle de théâtre ou d'église. Ils devaient être accrochés le long des murailles dans les maisons particulières, et devinrent une sorte de besoin et comme un luxe indispensable pour ceux qu'on appelait les heureux du monde *.

M. Helbig a fort bien montré, et c'est peut-i^tn i

1 . Voyez un passage d* Aristolc cité par Cicéron (De nat» Deoi^m^ ii, •

tie de son livre, que le système de dccora- )éi découle de cet usage. Quoi qu'on ait l'a rien de commun avec la graode peinture appliquée aux parois des temples ou des s la première époque de l'art grec. Il suffit, /aincre, d'étudier la manière dont les scènes s ou autres qui ornent les maisons campadisposées sur les murailles. En général, vrent qu'une partie; elles sont placées au lêcoration d'architecture destinée aies faire ribuées dans des compartiments réguliers, t entourées d'un cadre qui parait s'appuyer s ou reposer sur des consoles. On voit que lu faire une sorte do trompc-l'œil et donner à ceux qui regardent que ces peintures bleaux véritables. Ce système de décoration que lorsqu'on songe aux habitudes et aux ]uealexandrine dontnous venons de parler, c'était devenu une sorte de fureur chez les mages de suspendre des tableaux précieux eurs maisons. Mnis c'est un luxe qui scjtaye ctier, et tout le monde ne peut pas se passer d'aussi coûteuses fantaisies. Il fallait être un roi d'Egypte ou de Syrie, ou tout au moins un puissant ministre ou un général redouté, avoir longtemps pressuré les peuples et pillé sans scrupule les pays voisins, pour se faire construire de ces salles immenses, que les historiens décrivent avec admiration, soutenues par cent pilastres ou cent colonnes de marbre, avec des statues merveilleuses devant les colonnes et des tableaux de maîtres dans l'interyalle. Los bourgeois s'en tiraient à meilleur compte : ils isaient peindre à fresque* sur leurs murailles de faux 1. J-aî

3G0 PROMENADES ARCnÉOLOGIQUES.

pilastres qui encadraient de faux tableaux, et danslenr petite maison, en regardant les murs de leur péristyle, ils éprouvaient sans doute un plaisir semblable à celui des rois ou des grands seigneurs, quand ils se promenaient dans leurs palais , au milieu de chefs-d'œuvre. La fresque était donc un moyen économique, à l'usage des petites gens, pour imiter l'exemple des riches. Gomme elle demande une exécution rapide et qu'on y souiïre des imperfections de détail, les artistes en profitèrent pour travailler plus vite ; ils purent produire à meilleur marché, et Tart devint une indiistrie. Pétrone dit que « c'est l'audace des Égyptiens qui a inventé cette imitation en raccourci du grand art': yEgyptiorum audacia tant magnœ artis compendiariam invenit * »; et cette opinion est très vraisemblable. Il est naturel que le pays où Ton avait sans cesse en spectacle le lui e irritant des grands personnages soit celui même où l'on a cherché à se procurer à moins de frais quelques-unes de leurs jouissances. Pétrone ajoute que l'usage de ce procédé commode a perdu la peinture. C'est aussi ce qu'il est aisé de comprendre : les pauvres, ou, si l'on veut, les moins aisés, l'avaient imaginé pour imiter de quelque façon l'exemple que leur donnaient les riches; les riches à leur tour ne tardèrent pas à l'emprunter aux pauvres. Gomme les peintres de fresques arrivaient par l'habitude à une exécution assez satisfaisante, on finit par se contenter des copies qu'ils

que les tableaux antiques fussent des fresques véritables, au sens où nous entendons ce mot aujourd'hui. Au contraire, M. Otto Donner, dans une étude qui précède les WandgemàUle de M. Hcibig, établitquc la plus grande partie des tableaux qui décorent les villes delaCampanie sont peints à fresque. Sans entrer dans le débat, qui n'est par '*" ma compétence, je me suis cru autorisé, par les conclusions M. Donner, à désigner par le nom de fresques les peinturjs pompéienn 1. Pétrone, 6a^, % M. Helbig est le premier qui ait explif. cette phrase de Pétrone d*une façon satisfaisante.

célèbres, et la peinture originale te. Do là, la colère des critiques et Kelbig fait remarquer que Pline et u sujet de « cette invention égypque certains amateurs de nos jours phie, qu'ils accusent de perdre l'art

Srme l'origine que M. Helbig attri- Brculanum et de Pompéi. Les tades copies devaient bien être du d'Alexandre ; ils purtent clairement ue, ils en ont tous lus caractères. Un tsquise firent alors dans le monde (,,,„, ™. ^ — .„ ^^narchie remplaça presque partout la république. Autour du monarque et de sa femme se réunirent des officiers, des ministres, des serviteurs, des poètes, des artistes; une cour enfin se forma, et, comme il arrive toujours, l'influence de la cour se fit bientôt sentir dans les mœurs publiques. Elles devinrent plus polies, plus élégantes, plus raffinées. On prisa par-desssus tout la distinction des manières, les agréments de l'esprit, la fmesse des entretiens, les plaisirs délicats de la société. Il est de règle que l'amour soit le grand intérêt des réunions mondaines où les deux sexes sont rassemblés : aussi prit-il beaucoup d'importance dans la société et par suite dans la littérature de ce temps. La poésie va désormais en vijrre, et les arts imiteront la poésie. Nfais l'amour comme le peignent d'ordinaire les artistes alexandrins, n'est pas cette passion furieuse qu'Euripide a représentée dans Phèdre. M. Helbig a raison de dire ""e leur peinture ne s'inspire plus de l'épopée, comme lie de Polygnote, ou même de l'ancien théâtre tragîle : elle emprunte plutôt ses sujets à l'idylle et à l'élée, genres favoris de la poésie hellénistique. L'amour est

chez eux un mélange de galanterie et de sentimentalité. 1 lis aiment à représenter les déesses et les héroïnes que 1 désole quelque infortune amoureuse : GEnone aban- 1 donnée par Paris, Ariane sur la côte de Naxos, suivant 1 des yeux le navire qui emporte son amant , Vénus 1 qui regarde mourir dans ses bras le chasseur Adonis, 1 sont leurs sujets favoris. Mais ils ont grand soin que 1 la douleur do ces belles délaissées ne nuise pas à leur j beauté. Leur désespoir a des attitudes très élégantes; j elles sont inconsolables, mais parées; elles portent des J colliers, de doubles bracelets, et leurs cheveux sont en- J fermés dans des filets d'or. Il est rare d'ailleurs qu'il n'y J ait pas, dans un coin du tableau, quelque petit Amour 1 qui donne un air plus riant à la scène, quand elle menace ] de devenir trop sévère. Les Amours sont encore pins j nombreux dans les fresques de Pompéi que dans les ta- j bleaux de Watteau, de Boucher et des autres artistes de j notre dix-huitième siècle. Ils forment le cortège ordinaire 1 do Vénus: ils l'aident à se parer, lui présentent sesbi- J joux et tiennent le miroir où elle se regarde. Ils Tamè- 1 nent à Mars qui l'attend ; ils entourent Adonis blessé, j soutiennent son bras, écartent ses vêtements, portent sa j houlette et sa lance. C'est un Amour encore qui conduit i Diane dans la caverne d'Endymion et lui montre le bel 1 adolescent endormi. Quand OËnone essaye de retenir par 1 son désespoir son époux infidèle qui va la quitter, Paris 1 est indilTérent à ses reproches et semble à peine l'écouter : I je le crois bien ; l'artiste a représenté derrière lui un 1 Amour qui se penche à son oreille d*un air caressant et I l'entretient sans doute de sa nouvelle passion. Dans ces 1 divers tableaux, les Amours ne sont que des accessoire»; I il y en a d'autres où ils forment le tableau tout enti . I On nous les montre tout seuls et livrés aux occupatii i 1 qui sont ordinairement le partage de l'homme. Us d * I

POMPEI.

sent, ils chantent, ils jouent, ils festinent; le fouet levé, ils conduisent un char traîné par des cygnes, ou essayent à grand'peine de diriger un attelage de lions. Ils font la vendange, ils écrasent le blé dans un moulin, aidés par de jolis petits ânes qu'ils mènent avec des guirlandes de fleurs. Ils vendent, ils achètent, ils chassent, ils pèchent à la ligne, et cette distraction paraît si bien à nos peintres un plaisir divin qu'ils l'attribuent plusieurs fois à Venus elle-même. Un des plus agréables tableaux et des plus connus, dans ce genre précieux et coquet, est celui de la Vendeuse d Amours. Une vieille femme vient de prendre un petit Amour dans une cage et, le tenant par les ailes, le présente à une jeune fille qui veut l'acheter. Celle-ci ne paraît pas être tout à fait à ses débuts, car elle tient déjà un autre Amour sur ses genoux ; elle n'en regarde pas moins avec beaucoup de curiosité celui qu'on va lui vendre et qui tend joyeusement les mains à sa nouvelle maîtresse.

J'ai déjà dit un mot de ce que devint la mythologie dans la nouvelle école de peinture ; on a vu que les vieux mythes perdirent leur sens profond et sérieux. Un des procédés ordinaires de ces peintres, quand ils reprennent les sujets auquels l'art ancien avait donné une grandeur idéale, c'est de les ramiener autant qu'ils le peuvent à des proportions hum^'.nes; ils se plaisent à effacer tout à fait la distance qui sépare les dieux des hommes et à traiter les légendes héroïques comme des aventures de la vie de tous les jours. On voit bien qu'en peignant les amours des dieux l'artiste a toujours sous les yeux ce qui se passait à la cour des Séleucides ou des Ptolémées. Dans le fameux Jugement, Vénus, qui veut être préférée, oquette avec Paris comme une femme du monde. Tandis ue Polyphème, assis sur le bord de la mer, chante ses ouleurs sur sa lyro, on voit arriver sur un dauphin un

PROMENADES ARCHÉOLOGTQUES.

Amour qui lui apporte une lettre de Galatée. Mars et Vénus sont des aaioureux prudents qui ne veulent pas être découverts pendant qu'ils se livrent à leurs doux entretiens: une peinture de Pompéi les montre qui, pour être avertis de l'approche des indiscrets, ont soin de se faire garder par un chien. Voilà une façon bien vulgaire d'introduire la vie réelle dans les légendes héroïques.

Le caractère de cette peinture indique clairement son âge : c'est bien l'art alexandrin que nous avons sons les yeux; mais est-il sûr que cet art soit fidèlement reproduit dans les fresques de Pompéi, et jusqu'à quel point peuton se servir d'elles pour le juger? C'est une question délicate que M. llelbig a traitée avec beaucoup d'intérôL II montre d'abord, par l'étude des conditions mêmes de la peinture à Pompéi, qu'il devait y avoir entre l'original et les copies des différences inévitables. Les maisons pompéiennes sont en général petites, l'espace que rarchitecte livrait au peintre n'avait pas ordinairement beaucoup d'étendue et ne comportait guère ce que les Grecs appelaient la (( mégalographie ». La dimension a beaucoup d'importance dans les arts, et souvent les grands sujets, quand on les enferme dans un cadre trop étroit, deviennent des tableaux de genre. C'est ce qui arrive à Pompéi, où les fresques ne sont ordinairement que des réductions de compositions plus larges et plus vastes. Ajoutons que, si ces fresques nous paraissent manquer un peu de variété, la faute n'en est pas tout à fait imputable à l'école alexandrine, d'où elles procèdent. Parmi les innombrables sujets que leur livrait cette école, les artistes pompéiens étaient forcés de choisir. Us prenaient plutôt les scènes riantes et gaies, et fuyaient celles qui leur semblaient tr lugubres. « Une peinture violente bouleverse l'âme, » disc Sénèque *. Ces bons bourgeois qui voulaien *. vivre joye