Properce, ii,U. -2. ld„ m, l, H. — 3. Id., ii

POMPél.

[•charmant qu'on pourrait mettre en face de la Vendeuse h iT Amours?

Mais c est Ovide surtout qui paraît avoir le plus profité [des poètes d'Alexandrie; aussi est-ce lui dont les vers [rappellent le plus souvent les peintures pompéiennes. Il r serait aiséy parmi ces peintures, d^en choisir un certain

nombre qui pourraient servir pour ainsi dire d'illustrai tions à ses ouvrages,tant le poète et le peintre se ressem- [ blent par moments. C/est tout à fait de la même manière f qu'ils représentent lo délivrée par Mercure, Hercule filant

chez Omphale, Péris qui grave le nom d'OEnone sur [ récorce des arbres, Europe, « qui tient la corne du tau- [ reau d'une main, appuie l'autre sur son dos, tandis que

le vent agite et gonfle ses vêtements ». J'ai mentionné [ plus haut le tableau où l'inconsolable Polyphème reçoit

une lettre de Galatée, qui lui est apportée par un Amour

monté sur un dauphin. Cette bizarre invention fait songer [ tout de suite aux Héroîdes d'Ovide. Ce sont des épîtres i amoureuses qui supposent non seulement qu'on savait

écrire et qu'on écrivait beaucoup du temps de la guerre [ de Troie, mais qu'on avait alors le moyen de faire porter [ ses lettres, même quand on les adressait à des gens dont \ on ignorait la demeure ou qu'on était relégué dans quel- F que île déserte. Voilà des habitudes qui ne conviennent [ guère à des époques si lointaines. Pour comprendre que [ des femmes écrivent des lettres si longues, où l'on trouve h des pensées si brillantes et tant de connaissance du cœur [ humain, il faut admettre qu'on a pris la peine de les bien [ élever. Aussi le poète dit-il en termes exprès qu'elles ont [ eu des maîtres « et qu'on leur a enseigné les arts qui [ sont l'ornement de Tenfance' »• En réalité, elles ne sont I « des contemporains de Corinne, qui ont fréquenté la 1 oe société et appris les usages de la galanterie dans

j Ovide, Meî.^ i^> 717

Y Art d'aimer. C'est le système ordinaire d'Ovide ae rajeunir par tous les moyens cette vieille mythologie, et les dieux n'y échappent pas plus que les héros. Ils perdent tout à fait chez lui cet air antique qui les rendait yénërables ; il en fait des hommes, et des hommes qui ressemblent à ceux parmi lesquels il passait sa vie. Hercule n'est plus qu'un athlète ordinaire qui se bat contre Achélotis à la façon de ceux qu'on montre au peuple dans les jeux publics^. Quand Minerve défie Arachné, elle se met au travail comme une bonne ouvrière, retroussant sa robe pour être moins gênée et faisant courir sa navette entre les fils « avec une ardeur qui lui fa.i, oublier sa peine' », Le ménage de Jupiter manque entièrement de gravité, et Junon est sans cesse occupée à surveiller son mari, qui lui donne de grands sujets d'être jalouse. Cette habitude de représenter tout à fait les dieux comme les hommes et de donner un air moderne à l'antique mythologie pour la rendre vivante, nous l'avons aussi remarquée dans les peintures de Pompéi. C'est la preuve qu'elle existait déjà chez les poètes d'Alexandrie. Mais Ovide est allé beaucoup plus loin que ses maîtres. 11 mêle à tout une sorte de bonne humeur et de verve bouffonne qui n'est pas dans le génie des Alexandrins. En les imitant, il les a profondément modiûés. M. Kohde, dans son livre sur l'origine du roman grec, fait remarquer que, s'il leur doit le fond de ses ouvrages, il se distingue d'eux par l'exécution '. Les Alexandrins étaient en général des gens méticuleux et compassés, des critiques autant que des poètes, fort sévères pour les autres et pour eux, qui, voulant plaire aux gens du monde, soignaient beaucoup leurs vers, qui polissaient et ciselaient leurs phrases, cherchaie mettre de l'esprit ou de la science partout, et par cor