PUNTA-ARENAS

À cinq heures, nous mouillons en face de Punta- Arenas, en anglais Sandy-Point, colonie pénitentiaire fondée, il y a quelques années, par le Chili, sur un sol dont la propriété lui est encore contestée par la République Argentine. Malheureusement il fait nuit et nous ne distinguons que très imparfaitement les rares maisons de ce triste village, Une frégate chilienne yest en station : c'est le seul bâtiment qui soit dans le port. Les officiers, condamnés à ce séjour peu attrayant, s'empressent de venir chercher quelques distractions à bord du Potosi, et fraternisent avec leurs collègues anglais, Les deux nations ont toujours eu assez de sympathie l’une pour l’autre; les Chiliens n’oublient pas les services que leur a rendus l’Angleterre en diverses occasions,

J'aurais bien voulu me rendre à terre, mais le ventestviolentetl'obsceurité est complète. De plus, le Polosi doit continuer sa route dans quelques heures, De rares lumières brillent sur la côte, distante de près d'un kilomètre, Dans de telles conditions une descente à terre ne m'aurait offert d'autre attrait que la satisfaction un peu puérile d'avoir, dans ma carrière de voyageur, foulé du pied le sol des deux villes les plus rapprochées de chacun des pôles, En effet, Punta-Arenas, située aux abords du 53° degré sud, est la bourgade la plus méridionale du globe, tandis que la ville norwégienne de Hammerfest, que j'avais visitée, il ya quelques années, en est la plus septentrionale, Cent vingt-quatre degrés en latitude me séparaient alors de cette dernière.

A minuit, nous levons l’ancre, nousdirigeanten droite ligne, vers le sud, le long de la péninsule de Brunswick. Nous marchons avec une extrême lenteur; car les deux Républiques, qui se disputent la possession de ces régions désolées, n’ont encore élevé aucun phare sur leurs rivages.

Le lendemain, 15 août j’assiste à un éblouissant lever du soleil, mais le beau temps est de courte durée; bientôt le ciel se couvre; un vent violent s'élève, chassant par intervalles des rafales de pluie et de neige fondue. Le thermomètre tombe rapidement à zéro. La tempête fait rage avec une violence inouïe. Cependant les eaux resserrées entre les terres sont relativement peu agitées, et les vagues courtes et précipitées, impuissantes contre la masse énorme du Potosi. Parfois les nuages se déchirent brusquement, donnant lieu à de subites éclaircies qui permettent d'entrevoir les pics aigus de l’ile Clarence et les hautes montagnes de la péninsule de Brunswick, couvertes de sombres forêts vierges, du bord de la mer jusqu’à mi-côte.

Aujourd’hui, la nature a complétement changé d'aspect. Le contraste est frappant. Aux plaines uniformes de la Patagonie a succédé une région montagneuse. C’est le prolongement de l'immense Cordillière qui, après avoir parcouru tout un continent, vient s’engloutir dans le vaste océan. Les flots de la mer ont pénétré dans les vallées; les sommets seuls émergent et forment tout un méandre sinueux d'iles rocheuses aux contours profondément découpés, etde péninsulesescarpées

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aux formes bizarres, aux parois abruptes. Un simple coup d’œil jeté sur la carte suffira pour se rendre compte de cette disposition toute particulière de la pointe de l'Amérique du Sud et qui s'étend également à la grande ile de la Terre-de-Feu, dont la partie orientale participe de la nature plane des pampas de la Patagonie, tandis que le centre et la région occidentale ne sont, en réalité, que l'extrémité immergée de la chaîne des Andes, projetant au loin vers le sud ses dernières ramifications.

Dans l'après-midi le vent redouble de violence, chasse le brouillard et disperse les nuées. Nous longeons de fort près la terre ; on découvre une vue splendide sur les hautes montagnes de l'ile Clarence, au sud, de l’île Charles :t de la terre de Ponsouby, au nord. De grands arbres, au tronc blanchâtre, croissent jusque sur le bord de la mer: ils appartiennent à une espèce connue sous le nom de robble, voisine du hêtre de nos pays, mais conservant en toute saison un feuiliage toujours vert. A une altitude de quelques centaines de pieds, la forêt touifue se recouvre d’une couche épaisse de neige. Plus haut, elle disparait et fait place à d’immenses plateaux d’une blancheur immaculée. Ces plateaux s'étendent au loin, et sont dominés aux confins de l'horizon, par la crète dentelée des hauts sommets, ou par quelque majestueux pic isolé, dont la tête se perd dans les nuages.

Le passage le plus étroit se trouve entre l’île Charles et le cap Galland : c’est là aussi que se rencontrent les points de vue les plus renommés ; 19,

222 AUTOUR DE L'AMÉRIQUE DU S0b

la nature devient de plus en plus sauvage ; le P0« Lost semble enfermé de toutes parts dans un cirque de montagnes ; on ne sait comment il a pu y pénétrer, on se demande comment il pourra en sortir. Parfois, sous le souffle irrésistible de l’ouragan, le navire est forcé de ralentir sa marche ; ou bien c’est une rafale de neige, horizontalement chassée par la tempête qui empêche de rien distinguer à vingt pas, Alors le bateau s'arrête ; les ofliciers donnent l’ordre de démonter les vergues, qui donnent trop de prise au vent. Le rude labeur des pauvres matelots par un temps pareil m'inspire une réelle pitié,

J'ai passé la plus grande partie de cette journée sur le pont, enveloppé dans ma couverture, abrité par la cheminée de la machine, bravant la pluie, la neige, la grêle et aussi les glaçons qui, se détachant des cordages, venaient se briser à mes pieds, Souvent j'ai été recompensé de ma constance par de magnifiques échappées sur cette nature grandiose et tourmentée, Je ne regretterai pas le mauvais temps qui m'a permis de voir ces sauvages contrées, à travers la tempête qui en est comme le cadre naturel,

Le 16 août, l'ouragan s’est un peu calmé ; nous sommes encore dans le détroit, entre l'archipel de la Reine-Adélaïde, au nord, et la terre de la Désolation, au sud, De grands albatros au plumage noir et blanc, au vol puissant, nons suivent depuis la veille, Ces oiseaux semblentsejouerdelafureurdes éléments; malgré la violence du vent, ils ne cessent de décrire de larges cercles autour dn navire, Nous

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rencontrons aussi de nombreuses troupes de gros poissons noirs, particuliers à ces parages, et voyageant en lignes régulières. Leurs évolutions originales, les arcs qu'ils décrivent en sautant par-dessus les vagues, leur ont fait donner le nom de {orninas,

Vers midi, la brume voile à demi l'horizon du côté du nord ; mais à notre gauche, la terre de la Désolation, que nous longeons d'assez près, se montre dans toute sa sauvage horreur. On dirait un affreux chaos de rochers gigantesques, entassés les uns au-dessus des autres. Un effroyable éboulement de la montagne a formé le cap Pilar, véritable pilier qui indique aux navigateurs l'entrée occidentale du détroit de Magellan. Du côté du nord se dressent les Trois-Évangélistes ; ce sont trois sombres rocs, s'élevant à pic du fond de la mer, et placés là, comme des sentinelles avancées, contre lesquelles viennent se briser incessamment les lames tumultueuses de l'océan Pacifique. Nous avions employé plus de deux jours à franchir le détroit de Magellan. La distance qui sépare les deux océans n’est que de quatre cents kilomètres, en lignedroite ; mais cetrajet est presque doublé par les sinuosités du détroit.

À peine avons-nous atteint le large et quitté l'a. bri protecteur des côtes, que des vagues énormes viennent nous assaillir avec une rage indescriptible. Cette première connaissance avec l'océan qui, dans ces parages continuellement tourmentés, porte bien à tort le nom de Pacifique, n’était pas d'un bon augure. Il fallait voir l'immense Polosi,

malgré ses 445 pieds de longs et ses 42 pieds de large (mesure anglaise), ballotté comme un simple fétu de paille, et livré à tous les caprices d’un roulis extravagant, C'était un admirable spectacle ; si j'avais été novice en fait de traversée, j'aurais cru à un sérieux danger. Mais le péril n’était pas là; un navire solide et bien construit n’a rien à craindre des fureurs de la mer tant qu’il reste au large. L'essentiel était de nous éloigner au plus vite des rivages inhospitaliers, où le vent et les courants tendaient à nous entrainer. Avec une tempête comme celle d'hier, nous n’aurions pu sortir du détroit sans courir grand risque d'être jetés à la côte. Heureusement, comme je l’ai déjà dit, le vent s'était un peu calmé ; mais il n’en était pas de même de la mer qui continuait à rouler des vagues monstrueuses.

Cette nuit-là, il m’a été impossible de dormir ; de tous côtés retentissaient les cris, les commandements et les coups de sifflet qui accompagnaient les manœuvres, les piétinements précipités des marins, et par-dessus tout, le fracas des lames furieuses qui venaient s’abattre, lourdement sur le pont, juste au-dessus de ma cabine. Pendant le cours de cette longue nuit, je fus constamment obligé de me retenir après un crochet, pour ne pas être précipité de mon lit.

Le lendemain, la mer était encore très mauvaise; mais on s’habitue à tout, même au roulis, qui du reste me gêne fort peu pour prendre mes notes, bien moins que l’hélice de l’'Équateur, pendant sa paisible traversée. Je m'installe à l’avant pour

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écrire; cette partie du navire est plus tranquille et plus favorable pour cette occupation que l'arrière, où l’on a le désagrément de la trépidation incessante occasionnée par la rotation de l’hélice, et du bruit qui en résulte.

Pendant les jours suivants la mer se calme peu à peu, mais 1l pleut souvent, et letempsse maintient sombre et triste. Nous faisons route plein nord, à une centaine de kilomètres de la côte, mais nous avons vent de bout et nous n’avançons que péniblement. Il était écrit que, dans ce voyage, nous aurions constamment vent contraire, soit dans l'Atlantique alors que nous allions au sud, soit dans le Pacifique alors que nous nous dirigeons vers le nord.

Pas un navire n’est en vue ; les voiliers ne passent jamais par le détroit de Magellan ; ils doublent le cap Horn et suivent une route beaucoup plus occidentale.

De jolis oiseaux de mer nous tiennent compagnie; leur taille est celle d’un gros pigeon, on les appelle dameros, ou damiers, à cause de leur plumage blanc, moucheté de noir. Au nombre d'une centaine environ, ils passent et repassent dans leurs interminables circuits, à quelques mètres du navire, effleurant parfois le sommet des vagues du bout de leurs longues ailes. Rien de ce qu’on jette à la mer n'échappe à leur vue perçante. Le cuisinier a-t-il vidé un seau par-dessus le bord ; en un clin d'œil, tous se jettent sur la proie flottante, barbottant comme des canards, etse laissant ballotter par les vagues, en poussant de petits cris

joyeux. Cependant le vaisseau s'éloigne rapidement. Tous alors reviennent à tire d'aile, et reprennent leur poste d'observation autour de nous,

A mesure que nous remontons vers le nord, la température se radoucit ; le 19 août, le thermomètre marque 11°; on en enfin la toile qui recouvrait les fenêtres du son, Nous venions de rester une semaine entière dans l'obscurité.

Le 20 août, nous nous trouvons à la hauteur de Valdivia, après avoir passé successivement au large des grandes îles de Hanôvre, Wallington, Chiloë, et de la péninsule de Taïtao, mais sans jamais apercevoir la côte.

Le lendemain, à dix heures, nous sommes en vue de la terre ; on double l’île Santa-Maria, puis on pénètre dans une large ba’? où se trouvent les villes d'Arauco, Coronel et \, C’est en face de cette dernière que nous devons nous arrêter vingtquatre heures pour renouveler notre charbon.

Pour la première fois, depuis Montevideo, nous rencontrons des navires, voiliers et steamers.

Je m'empresse d'aller à terre avec quelques pas: sagers.

La viile de Lota, de création récente, doit son existence aux nines de charbon et à la fonderie de cuivre installée sur le rivage même de la mer. Le charbon est extrait sur place; la plupart des galeries plongent sous l'Océan, et s'étendent au large à plus de cinq cents mètres, Presque toutes les maisons de Lota sont construites en bois et n'ont qu'un rez-de-chaussée, précaution utile

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contre les tremblements de terre si fréquents au Chili ; elles sont alignées le long de rues boueuses et bordées de hauts trottoirs en planches, Aux alentours, s'étagent les collines verdoyantes, cou= vertes de bois, de pâturages et de Champs en culture. On m'avait beaucoup vanté le parc, créé aux environs de Lota par la famille Cousino. Je le trouvui tout à fait digne de sa réputation, Cette magnifique propriété est entretenue avec le plus grand soin dans toute son immense étendue. A chaque instant on y jouit des points de vue les plus pittoresques sur la mer qu'elle domine, du haut d’une falaise escarpée. Une infinité de bancs et de ponts rustiques, de pièces d'eau, dé cascades, de grottes, d'ornements en rocaille, de bosquets et de kiosques, attirent les regards. On y remarque surtout un beau pont suspendu qui réunit entre elles deux collines séparées par une profonde vallée où circule un frais ruisseau, et un splendide jardin d'hiver abritant toute une flore tropicale, et peuplé d'oiseaux des éspèces les plus rares, Les agaves acquièrent un développement prodigieux ; leur tige, prête à fleurir, et curieusement renflée au sommet, s'élance à plus de six mètres de hauteur; sur l’une d'elles, déjà couvertes de grandes fleurs jaunes, papillonnent de charmants oiseaux-mouches. Ce sont les premiers que j'aie vus distinctement en Amérique. Il y en a cependant beaucoup aux environs de Rio, mais leur vol est si rapide, si bizarre, que jusqu'alors je n’avais fait que les entrevoir. Tout ici respire le printemps; ce ne sont que haies de bambous et lau-

riers-thyms massifs de camélias et 1e géraniums, plantations de pêchers et d'arbres couverts de fleurs. L'air est embaumé par le parfum des bordures de violettes. Quel contraste avec la sauvage nature du détroit de Magellan que je venais de quitter depuis cinq jours * peine! La plupart des arbres sont à feuilles persistantes; leur nouvelles pousses, d’une couleur vert tendre, se détachent nettement sur la sombre verdure des anciennes feuilles. Quelques-uns, au tronc noueux, aux grosses branches étrangement contournées, sont couverts de plantes parasites. Une journée entière suflirait à peine pour visiter toutes les parties de cet admirable jardin. Réellement il faut une fortune princière comme celle que la famille Cousino a gagné dans l'exploitation des mines, pour avoir pu créer, en quelques années, une semblable merveille.

Lorsque nous rentrons à bord, il fait nuit. Une trentaine d'ouvriers indigènes travaillent activement à l'emmagasinage du charbon; quatre chalands amarrés aux flancs du Potosi, déchargent simultanément leur cargaison. Mais nous en avons à embarquer 900 tonnes, et ce n’est pas une petite affaire ; chaque chaland contient 15 tonnes ; il en faudra donc 60 pour compléter le chargement,

Le lendemain matin tout est terminé; les ouvriers ont travaillé la nuit entière; on leur apporte un pleinseau de café qu’ils ont bien gagné. Quels types pour un artiste que les visages farouches, les barbes incultes, le costume délabré de ces

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gens à poncho! Quelques-uns semblent être de race indienne pure, mais la plupart sont des métis de blancs et d’Indiens, que l’on désigne ici sous le noms de cholos. Beaucoup sont nu-pieds; d’autres ont de mauvaises chaussures faites d'un morceau de peau de bœuf recouverte de son poil, et grossièrement fabriquées par eux-mêmes. Leurs vêtements en lambeaux, leur corps souillé de charbon, contribuent à leur donner un aspect encore plus sauvage. Nous embarquons un certain nombre de passagers, venant tous de Conception, ville située à peu de distance au nord de Lota, et réunie à Valparaiso par une voie ferrée. Nous apprenons que cette partie du Chili, de même que la République Argentine, vient d'être ravagée par de terribles inondations, qui ont emporté les ponts du chemin de fer et détruit la voie sur plusieurs points ; de sorte que lescommunications par terre sont complétement inte:rompues. Nos nouveaux compagnons attendent depuis quatre jours, à Lota, l’arrivée du Potost. Un pareil retard ne s'était jamais produit, aussi commençait-on à éprouver de sérieuses inquiétudes sur notre compte.

Cependant, la mer grossit, et l’embarquement devient diflicile. Il n’y a point ici de whars ou débarcadères, comme aux États-Unis: c'est là un sérieux désagrément, commun à presque tous les ports de l'Amérique du Sud, et dont le voyageur a particulièrement à souffrir sur la côte mal abritée de l'Océan Pacifique. La houle soulève votre légère embarcation, qui risque à chaque moment de se briser contre le navire; il faut saisir l'instant

propice pour sauter sur 1’échelle, etselivrer à une gymnastique peu agréable, quelquefois même périlleuse; tandis que l'équipage et les passagers, tranquillement accoudés sur les bastingages, se rient de votre embarras.

Après avoir quitté le mouillage de Lota, nous passons devant plusieurs mines de houille, situées sur le bord de la mer. Le charbon decette province ne coûte que vingt-cinq francs la tonne, mais il se réduit vite en poussière, et fait moitié moins de profit que ceaiui d'Angleterre. Nous passons fort près de la péninsule de /as telas de Bio-Bioet de l’île de Tiriquina. Au loin, on distingue la blanche ville de Conception.

J'observe dans ces parages un phénomène assez curieux. L'eau sur laquelle nous näviguons est d’un vert très clair; à quelques mètres du vaisseau, une ligne bien tranchée nous sépare d'une nappe d’eau de couleur bleu foncé; pendant un quart d'heure, nous allons de l’une à l’autre, et toujours les eaux conservent leur couleur distincte, même à leur point de contact. Nous sommes alors en face de l'embouchure du Bio-Bio, le plus grand fleuve du Chili. Je suppose que cette différence dé coloration est due à l'abondance des ear:x douces provenant des récentes inondations. En tous cas, il paraît assez étrange que la limite de chaque bande puisse rester aussinettement définie.

Le lendemain, 23 août, à midi, nous entrons en rade de Valparaiso. Le 20 était le jour réglementaire de l’arrivée du Polosi; mais, pendant ce yoyage de rois semaines, nous avons eu constam-

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ment vent contraire, et souvent très grosse mer. Nous n'avions donc rien à reprocher à notre brave navire, qui s'était toujours vaillamment comporté, et nous nous estMnions tous très heureux d’être quittes avec les tempêtes de l'Océan Austral et du détroit de Magellan, au prix d’un simple retard de trois jours.