MOLLENDO

service régulier de bateaux à vapeur dessert les différents ports du lac Titicaca, dont plusieurs se trouvent sur le territoire bolivien. La ville la plus considérable de la République, la Paz, peuplée de 75,000 habitants n'est qu'à deux journées de voyage du lac. La capitale de la Bolivie, Sucre ou Chuquisaca, occupe une position plus centrale, mais ne renferme que 25,000 âmes.

D'après ce qui précède, on pourrait croire que, grâce à la vapeur, une ex ursion à Arequipa et au lac Titicaca, avec retour au point de départ, ne demanderait que quelques jours. Mais il n’en est rien. Les trains de voyageurs ne circulent que trois fois par semaine, et s'arrêtent pendant la nuit. Le steamer ne part de Puno que tous les huit jours, fait de nombreuses escales et marche lentement; de sorte que cette promenade, qui sur la carte paraît fort simple, demande en réalité une quinzaine de jours, Je fus donc obligé d'y renoncer.

En quittant Mollendo, nous passons devant un groupe d'ilots; la couleur blanche de leurs sommités décèle la présence du guano.

Près de là, sur la crête d’une falaise escarpée, s'étend la ville d'Islay ; ses maisons basses et grises se confondent de loin avec un sol qui semble couvert de cendres; seule, une blanche église attire les regards. Du reste, pas un arbre, pas la moindre trace de végétation sur les croupes arides et nues de ces montagnes désolées, Comme à Mollendo, le débarquement doit être très difficile, si j'en juge d'après le violent ressac de la mer contre les rochers,

Pendant toute la journée du lendemain nous longeons la côte; ce sont toujours les mêmes écueils noirs, les mêmes déserts de sables mouvants les mêmes sommets pelés et neigeux, se détachant avec une netteté surprenante, grâce à la limpidité de l'atmosphère, et magiquement illuminés le soir par les rayons du soleil couchant. Dans la nuit nous dépassons, sans les voir, les îles Chinchas, fameuses par le précieux engrais qu’elles fournissent au monde entier.

Eafin, le 6 septembre, à neuf heures du matin, nous contournons un immense rocher roussâtre, rayé de sombres ravins, et calciné par un soleil torride. C’est l’île de Saint-Laurent, qui abrite la vaste baie du Callao du côté de la pleine mer. Une grande quantité d'oiseaux s’ébattent joyeusement à la surface de l’eau, se dérangeant à peine sur notre passage. Cependant une forêt de mâts se dresse devant nous ; en même temps nous apercevons le môle et les blanches maisons de la ville. Le Polosi ralentit sa marche et se dispose à accoster; un coup de canon annonce son arrivée. Le voilà au terme de son long voyage, mais il ne restera pas longtemps inactif; après un court repos d’une dizaine de jours, il repartira de nouveau pour Liverpool.

Depuis Rio-de-Janeiro, j'avais, avec le Polosi, accompli un trajet de 10,300 kilomètres. J'étais loin d’avoir trouvé à son bord le même confortable que sur nos bateaux français; la cuisine surtout laissait à désirer; le prix du vin, qui toujours se paie à part, avait presque triplé depuis Valparaiso.

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