MALADIES ATTRIBUABLES AUX CÉRÉALES ALTÉRÉES

Ergotisme.

[Historique et géographie. — Cette maladie, qui se manifeste tantôt par des gangrènes pouvant entraîner la perte de membres entiers, tantôt par des accès convulsifs, tantôt enfin par une association de ces deux ordres de symptômes, et qu’on s'accorde aujourd’hui à attribuer à un empoisonnement par un champignon pouvant envahir les grains de toutes les céréales, mais plus particulièrement ceux du seigle, a fait dans les siècles passés un grand nombre de victimes. Aujourd'hui, grâce aux progrès incessants de l’agriculture et de l'hygiène, les épidémies d’ergotisme sont devenues excessivement rares et restreintes. Mais cette maladie est loin d’être complètement éteinte. Quelques contrées de la France ont présenté de véritables épidémies en 1855, et on voit encore apparaître de temps en temps des cas sporadiques, très clairsemés, qui le plus souvent échappent à la science écrite.

L’ergotisme a probablement existé de tout temps. Mais ce n’est qu’en 590 qu'il a été décrit pour la première fois. Depuis cette époque jusqu’au siècle actuel, les épidémies se sont succédé à de courts intervalles et ont été au moyen âge désignées sous les noms de

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