COLETTE WILLY

imprésario Ch. Barei

Parmi toutes les difficultés où limpiesario doit évoluer comme dans son élément naturel, les pires sont peutêtre celles qui lui \i(Minent de son métier même.

Et d'abord il se trouve des g'ens pour en contester T utilité et la légitimité!! Comme le philosophe, le métaphysicien et le poète, Timpresario passe assez souvent pour quelqu'un ([ui ne sert à rien... Et sans doute, cela pourrait être vrai sans avoir aucune importance : car tout ce qui fait la joie et la beauté de vivre, c'est justement ce qui ne sert à rien. — La Vénus de Milo est aussi inutile en soi (piun fonctionnaire ou un monarque constitutionnel : une symphonie de Beethoven n'a jamais servi à faire monter l'eau au sixième étage.

Il suffirait donc qu'un imprésario fut tout simplement un Monsieur qui promène de belles choses et qui cherche à vulgari.ser et à décentraliser l'Art, pour qu'on n'eût point à lui reprocher d'être tout à fait inutile...

.Mais ma profession me paraît servir la cause de l'Art Ihéàlral

{Al fiche de Sem) Poui- les Tournées Ch. Barel,

14 l'IÎOl'OS D'UN HOMME

d'une façon beaucoup plus directe et plus pratique qu'on ne le reconnaît parfois.

— Quel besoin avez-vous d'organiser des tournées, m'ont dit quelques grincheux... A quoi bon s'évertuer à promener en province et à l'étranger des pièces qu'on jouera toujours sans vous lot ou tard, puisque dans toute ville importante, il y a une troupe sédentaire dont la fonction consiste justement à interpréter les chefs-d'œuvre consacrés ou les succès les plus récents?

A ceux qui ne se découragent point de poser une pareille question, je pourrais répondre que je suis imprésario parce que ça m'amuse, parce que les voyages me plaisent, et parce que ma santé s'accommode du changement d'air et de régime... Mais à ceux qui ne me demandent rien, à vous, par exemple, chers lecteurs, je répondrai que ma profession est utile et même indispensable — par la très simple et très forte raison qu'une Tournée présente toujours sur une troupe sédentaire une supériorité réelle et indiscutable.

En effet, à supposer même que la troupe en tournée soit composée de comédiens ordinaires et d'une valeur égale à ceux de la troupe sédentaire, la Tournée assure toujours aux pièces une meilleure interprétation.

— Parce que, ne s'occupant que iriin seul ouvrage, elle a eu tout le temps de se l'assimiler, d'y travailler et de lui consacrer un plus grand nombre de répétitions.

— Parce que les artistes de la Tournée sont allés plusieurs fois voir jouer la pièce dans le théâtre parisien où elle a été créée.

— Parce que les acteurs, par le seul fait qu'ils jouent tous les soirs la même pièce, réalisent forcément un ensemble, un accord, un / )ndu que ne peuvent jamais atteindre les artistes d'un théâtre local où lafliche doit être constamment renouvelée... et où l'acteur principal est toujours le souflleur I

— Enfin et surtout, parce que les artistes do la Toinnée ont été choisis spécialement pour leur rôle ; chacun sait (jue dans la

OUI A BIKN TOLJUNH 15

plupart des villes, le inC'me artiste se trouve; obligé, pour se plier aux exi<j^euces du répertoire, d'interpi-éter souvent dans la môme soirt'e les rôles les plus dilîérents... J'ai connu de |)ar le monde un brave artiste ([ui, de sept heures à minuit et demi, incarnait successivement le Louis XI de Gringoire, le bonhomme Poirier du Gendre de M. Poirier... et le Laurent XVII de la Mascolle !... Vous ne me croiriez pas si je vous disais qu'il était également bon dans ces (rois rôles... et vous auriez bien raison ; mais son cas n'est point isolé et ces fantaisies protéil'ormes sont au contraire la règle dans les troupes sédentaires! Allez donc après cela exij^er d'elles des interprétations exactes et soignées : elles sont incapables de les donner. Je sais bien que ce n'est pas leur faute et qu'il n'y a pas moyen de faire autrement ; mais de ce qu'il ne cotnporte aucune amélioration, leur étal n'en est pas moins déplorable, au contraire; il est appelé à disparaître.

Les tournées ont surtout sur les troupes sédentaires la qualité primordiale de jouer dans le « mouvement » voulu, discuté et arrêté par l'auteur et qui constitue la véritable atmosphère de l'œuvre.

En un mol de donner au spectateur de province l'impression que ressent le spectateur parisien.

Vous voyez donc nellemenl qu'en dehors de la cause supérieure de l'Art à laquelle il consacre toute son énergie, l'imprésario n'est pas tout à fait inutile...

L'exercice de son métier n'en est pas plus facile pour cela 1

J'ai essayé de vous montrer dans le chapitre précédent, comment l'imprésario passe sa vie à se débattre contre les. contingences... c'est-à-dire en l'espèce contre les choses qui ne dépendent pas de lui. Je voudrais montrer, à présent, les difficultés nécessaires du uK-tier,. celles ([ui lui sont pour ainsi parler, essentielles :

1" Le choix d'une pièce.

2" Le choix des interprètes.

C'est dans le choix d'une [)iéce que liuipresario prouve le

mieux son initiative et son sens du théâtre : là, il ne peut compter que sur lui-même et sur sa jugeotte personnelle. 11 lui faut se rappeler que nous vivons en pleine crise théâtrale, (ju'il n'y a plus d'écoles, ni de traditions, ni de directions précises du mouvement dramatique; il lui faut faire la part du hasard et de l'inconnu ; il doit se défier à la fois du public parisien, de la Presse, des auteurs, et de lui-même... Car vous pensez sans doute que pour apprécier la valeur littéraire et... monétaire d'une pièce nouvelle, il suffit de multiplier le nombre des représentations par l'opinion des critiques, et d'y ajouter ses préférences personnelles ?

( -e seraient autant de causes d'erreur !

L'imprésario ne doit pas se laisser emballer par le succès d'une pièce devant le public parisien : car rien ne l'assure qu'elle obtiendra le même succès devant le public de province ou de l'étranger. Ainsi les grands succès parisiens : L'Enfant du miracle et Le Retour de Jérusalem, fournirent des tournées désastreuses, ce qui n'enlève rien bien entendu à la valeur indiscutable de ces œuvres.

Tandis qu'au contraire Les Plumes du Geai, La Marjolaine (|ui à Paris ne remplirent qu'une carrière honorable, furent des tournées très brillantes et très fructueuses. Qui donnera lexplication de ces phénomènes contradictoires?... Quant à l'opinion delà Presse... il n'y a pas lieu d'en tenir compte, puisqu'elle n'en a plus I

L'ancienne chronique théâtrale hebdomadaire, qui laissait au critique le temps de réfléchir, de se recueillir, de revoir la pièce et de se faire une opinion moyenne entre celle du public et la sienne, a disparu de tous les journaux parisiens — sauf deux qui se font un honneur de conserver cette grande tradition : le Temps et les Débats. Partout ailleurs, le chroniqueur théâtral est obligé de bâcler le soir de la première, quand ce n'est pas le soir de la générale, un compte rendu hâtif, et donne brièvement son opinion personnelle — qui, neuf fois sur dix, diflere de celle du public. Cette critique rapide et générale prend volontiers la forme d'un

Affiche de Maurice NEUMONT pour les Tournées " Ch. BARET

ni I A P.IKN TOI l'.NK 17

satisfecit bt'nivole : elle mêle lenthousiasme lyrique au délire admiratif. et quand le four est par trop tlagranl elle recule les bornes de l'indulireuce!... Cela tient à ce que la critique est accaparée presque entièrement par les auteurs dramatiques qui sont obligés de se faire des politesses. Chacun deux a intérêt à ménager la pièce d'un coniVère qui lui rendrait, le cas éciiéant. la monnaie de la sienne !

L'intluence des critiques dramatiques est d'ailleurs contrebalancée par la publicité payante des communiqués, que tous les journaux accueillent à colonnes ouvertes... Vous lisez tous ces petits papiers que le courriériste de chaque rédaction est tenu d'insérer, et qui sont rédigés par le secrétaire du théâtre !... Celui-ci déplore généralement que la langue française qu'il manie comme un encensoir! ne lui fournisse pas de termes assez enthousiastes ni d'épithètes assez rares, pour louer congrûment le génie de l'auteur, l'originalité de la pièce, la beauté des actrices et le talent des comédiens, le luxe des costumes et la splendeur de la mise en scène !

Sans doute, vous ne marchez pas tout de suite... parce que vous savez bien que « c'est payé! »... mais quand vous avez lu des petits papiers de ce ton-là pendant quinze jours ou trois semaines, vous finissez par croire au succès, en vertu même de leur répétition, et aussi parce que vous vous dites : « 11 faut vraiment que cette pièce-là rapporte de l'argent, puisque la direction fait de pareils frais de publicité. »

J'oserai timidement vous insinuer que ce n'est pas toujours une raison. La Presse joue là le rôle du gamin qui crie : Au feul Cela fait toujours venir du monde 1 En accueillant inditïéremment tous les communiqués, que la pièce soit bonne ou mauvaise, elle perd toute l'intluence qu'elle pourrait exercer.

Quant à l'opinion des auteurs, l'imprésario ne peut guère en tenir compte. Outre que, par nature et par profession, ils trouvent toujours leur pièce excellente, ils s'en font le plus souvent une idée absolument ditïérente de celle du public, qui leur découvre des intentions auxquelles ils n'ont jamais |songé.

C'est un dicton courant dans le monde des théâtres : un auteur écrit une pièce, les acteurs en joiienl une autre, et le public en comprend une troisième !

Allez donc vous retrouver là-dedans !

...Aussi au lendemain d'une première, il est absolument impossible de se faire une opinion exacte et sincère — à plus forte raison conforme à celle que ressentira le public provincial. Je me souviens, entre autres, d'une pièce jouée aux Nouveautés, et qui eut à Paris un succès de presse étourdissant... Quelque temps après, elle soulevait h Lyon une véritable tempête, on sifflait à ne plus s'entendre!... et les journaux lyonnais furent unanimes à dire : « Si les Parisiens aiment ce genre-là... qu'ils le gardent donc pour eux ! »

Que j'ai souvent entendu cette phrase-là!

Et l'imprésario doit encore se méfier de ses préférences personnelles. Il est homme de théâtre ; il se rend compte de l'elfort accompli ; il en sait gré aux auteurs; il voudrait, de toutes ses forces, encourager ceux qui travaillent et qui cherchent ; il aimerait à faire des découvertes, à imposer un jeune talent. Le malheur est qu'il est bien forcé de se faire uneauie de spectateur — et de client ! — et que les œuvres vraiment neuves et originales, ne s'adressant qu'à une élite, sont condamnées à n'être que des demi-succès. Les chefs-d'œuvre ont besoin du temps pour les fixer et les consacrer... mais surtout ils exigent une initiation préalable. Le grand public ne comprend pas du premier coup une œuvre dont l'originalité bouleverse toutes ses idées. Aussi combien de jolies pièces n'ont été que des demi-succès!... Et rien n'est plus dangereux pour un imprésario que de promener un demi-succès. ..

Car il y a la terrible question de galette^ à laquelle on ne peut pas échapper !

... Au lendemain d'un succès de presse, où il a su démêler parmi les éloges des bons petits confrères, la part de vérité vraie et la valeur littéraire d'une pièce, un imprésario épris de son métier aura naturellement envie de faire connaître à la province

on A l'.IKN TolllNi: 11)

cello pièce inléiessanlc. Il se rend coniplc (jut'llc ne rem guère tjue 60 à 80 représentations devant le public parisien: mais il voudrait la promener quand même, pour Tamour de l'Art !

llt'las... il est arrêté par la perspective des droits d'auteur à payer, par la carte l'orcc-e de la Société !

Certes, je ne récrimine point contre les droits e\ii;és pour les (jrcinds succès. Ouand il s"ai»"it d'œuvres comme Cyrano, Madame Sans-Gène^ Les Surprises du Divorce f(jue je cite à dessein parmi des genres très difl'érents , il est tout naturel que l'auteur réclame sa très grosse part dans les bénéfices.

Mais entin, il existe, en dehors de ces succès immenses et qui sont de sûres oL IVuctueuses affaires, beaucoup de pièces originales et charmantes qui enchanteraient l'élite des villes de province. Si limpresario se laisse tenter et en emporte une... la Société lui demande 8 ou 10 0 0 avec un minimum de G, 8 ou 10.00(^ francs ! Pour atteindre ce minimum, il faut donc composer un itinéraire de 60, 80 ou 100 villes en prenant pour base la moyenne de l.OOî) francs par recette. Sans doute, cette évaluation peut sembler au-dessous de la vérité pour dix ou douze grandes villes, mais il est certain que dans presque toutes les autres, la moyenne des recettes sera sensiblement inférieure, et pour peu que la pièce exige une distribution compliquée et une mise en scène élégante, il devient matériellement impossible que l'imprésario couvre ses frais.

Prenons comme exemple une pièce à 14 personnages.

L'imprésario sera bien forcé d'établir ce petit bilan quotidien :

Frais de la Troupe 400 francs.

Frais de Théâtre 300 —

Costumes, perruques, amortisseineut. 20 —

Pauvres 10 0/0 sur 1.000 100 -

Auteurs 8 0/0 sur 1.000 80 —

Contrôleur de la Tournét- 25 —

Voyages et amortissement 75 —

Publicité 80 ~

Bagages 20 —

Frais de conespondaucc el divers . . 15 —