ANCIENNE LIBRAIRIE LECÈNE, OCDIN ET C

13, rue de Cliiny, 15

(Tous droits de traductioji,*Lde^regroduction réservés.)

B/BLIOTHECA J

NIOPOS LIÏTÉRAJUES

'CTOll HUGO MORALISTE

est peut-être comme moraliste que Victor Hugo 'i^urvivra le plus. J'entends qui! sera le plus populaire. Ce que la postérité artiste connaîtra d Hugo et en adorera, que je crois, c'est le Victor Hugo épique, intiniment supérieur, encore que son temps s'y soit trompé, au Victor Hugo lyrique. Mais ce qu^la postérité populaire connaîtra d'Hugo, ce qu'elle ei^ apprendra par cœur, ce qu'elle en encadrera dans des « Extraits » et dans des tableaux scolaires à^^sus^ pendre dans les salles de classe, c'est le Victor Hugo moraliste.

La raison en est simple. C'est que Victor Hugo : 1" a adoré le lieu commun moral et moralisant ; ^" est le plus optimiste de tous les écrivains optimistes qui aient illustré la littérature optimiste.

Or la l'ouïe n'aime que deux choses : la première qu'on lui répète ce qu'on lui a toujours dit, et la

PROPOS LirrÉK.URES. — 5<^ SÉRIE. 1

seconde, qu'on la console. Avec cela et un peu de talent on va très loin. Avec cela et du génie, on va toujours. Victor Hugo ira toujours.

En cela très différent, remarquez-le, de tous les moralistes en prose et de tous les moralistes en vers qui Font précédé. Les moralistes proprement dits ont toujours dit du mal de l'humanité ; — ou, s'il leur est arrivé d'en dire du bien, c'est avec une originalité, une distinction qui les rend peu propres à entrer en communion d'esprit avec la foule.

C'est La Bruyère, morose, ou d'une gaîté sardonique, plus amère que l'humeur chagrine.

C'est Pascal, pessimiste comme un chrétien et comme un janséniste, c'est-à-dire comme un chrétien deux fois chrétien.

C'est La Rochefoucauld, qui «s'arrête où le christianisme commence » ; mais qui s'y arrête bien, à ne pas faire un pas plus loin, et qui, du christianisme, n'a connu que la base, à savoir pessimisme et mépris de la nature humaine, mais qui n'a bougé de ce soubassement, non plus qu'un terme de sa gaine.

C'est Vauvenargues, au contraire d'un optimisme charmant et délicieux, plein de confiance dans les bonnes parties de la nature humaine et presque aveugle à l'égard des autres, en pleine réaction contre la philosophie misanthropique du xvii^ siècle ; aimant les passions quand elles sont nobles et les trouvant quasi toutes susceptibles de le devenir ; mais très élevé, trop élevé, trop sélect^ un peu pré-

VICTOH HUGO MOKALISTH 3

cieux, oncle de Joubert, peu ouvert à la foule et qui, très évidemment, ne lient point du tout à s'ouvrir à elle.

C'est Condorcet, optimiste corps et Ame, cœur et pensée, par le sentiment et par l'idée, visionnaire froid, qui voit comme tlegmati(iucment l'humanité bonne en son principe et en son origine, bonne en son développement, quoique contrariée par quelques accidents historiques, bonne, dans son avenir, parfaitement, éperdument, à donner un peu la satiété préalable de tant de bonté et de tant de bonheur. — Mais Condorcet est méthodique, logicien et abstrait. Ce n'est pas cela qui convient aux masses profondes. Livre vénérable, vénéré, glorifié et illisible. Livre illustre et inconnu. Livre résumé pour la foule dans son titre, comme le « Tiers état » de Sieyès. Un de ces livres dont il reste un nom immortel. Slat magni nominis umbra.

Si nous songeons aux moralistes qui furent poètes ou qui ont écrit en vers, d'abord ils ne sont pas nombreux et ensuite ils ne répondent point du tout à ce que la foule demande aux poètes de cette sorte. Les moralistes poètes sont des satiriques, presque tous. Boileau n'a su dire à l'humanité que des impertinences spirituelles. Il les dit très bien, quelquefois avec lourdeur, le plus souvent avec cette verdeur rigoureuse qui sent quelque chose de l'antiquité latine et quelque chose du xvi^ siècle. Beaucoup plus élève de Régnier qu'on ne croit et qu'il

n'a cru lui-même, il fait constamment la dissertation morale en vers, que Régnier aime jusqu'à l'indiscrétion ; et, certes, en cela ils sont bien tous les deux des manieurs de lieux communs et tant s'en faut que le lieu commun leur ait fait peur ; mais ils sont plutôt misanthropes qu'autre chose et cela empêche un homme de devenir populaire.

La raison est là pourquoi, d'abord Régnier n'est pas populaire du tout et pourquoi Boileau, chose curieuse, l'est pour la partie littéraire de ses œuvres beaucoup plus que pour la partie morale. N'est-il pas étrange que, très lu encore, Boileau le soit pour avoir dit du mal de Cotin et de Chapelain, dont nul n'a cure, et non pour avoir prêché « l'honneur solide », « la probité », « la discrétion », et « l'amour de Dieu » et la littérature au service de la morale ? — Point si étrange. C'est qu'il est de méchante humeur contre les hommes ; et les homnics n'aiment point cela. Le peuple, maintenant, c'est Louis XIV, puisque l'État c'est lui. Or Louis XIV disait d'un prédicateur un peu plus sincère qu'il ne fallait: « J'aime à prendre leçon au pied de la chaire ; mais je n'aime pas qu'on me la fasse, » La foule aime à être endoctrinée de cette façon-là. Précisément quand Boileau parlait au roi, il le prêchait de cette sorte. Il le louait d'une foule de vertus pour lui inspirer le désir de les avoir. Il avait l'optimisme monarchique. La foule aime, tout juste, à être préchée de cette manière. Elle veut qu'on lui inspire toutes les vertus, en

VICTOR HUGO MOHALISTF: 5

commençant par les lui attribuer, et qu'on les lui donne à force de les lui prêter. Elle veut qu'on ait l'optimisme populaire et c'est ce que Boileau, non pas plus que Régnier, ne savait pas avoir.

Voltaire se rapproche de Tidéal du genre. Dans ses Discours sur r homme, trop méprisés ou trop négligés de nos jours, il est optimiste déclaré, à l'exemple de Pope, qu'il imite et que souvent il traduit; et il ne laisse pas d'être accessible au commun des mortels. Il soutient des pensées assez justes, dontle fond se ramène à ce principe général que le but de la vie est le bonheur et qu'il faut chercher le bonheur dans la modération. Cela ne renverse rien et n'édifie rien non plus; mais ce ne sont point de mauvaises paroles. Le malheur, peut-être, c'est que les Discours sur l'homme manquent un peu de feu et manquent un peu d'éclat. C'est bonne tisane. Cela est bénin, bénin, avec, de temps en temps, un vers excellent, solidement frappé, qui a l'air de s'être égaré là. Et puis, et voilà le point, cela s'adresse un peu trop, en vers aisés, aux classes aisées. C'est un manuel à l'usage des bourgeois assez cultivés, assez rentes et assez lettrés. Ces Discours sur Ihomme sont un peu des Discours sur Chomme du monde Eh ! Oui I quand on a écrit une fois le Mondain on a propension naturelle à l'écrire toujours. Nous ne sommes pas encore où il faut.

Avec Victor Hugo nous y sommes. 11 est optimiste ; il est confiant dans l'avenir; il est confiant

dans les puissances de l'humanité pour les progrès et pour la réalisation et pour le bonheur. Il console l'humanité rien qu'à la regarder, tant il la regarde, non seulement avec indulgence, mais avec respect et attendrissement. Toute la vénérable candeur d'un Condorcet, d'un Ballanche et d'un Quinet mise bout à bout est dans la moindre de ses considérations sur le vieux monde et sur le nouveau, sur le passé, sur le présent et sur l'avenir. Il a eu pendant toute sa vie la crise d'optimisme par laquelle on passe — quelquefois — de dix-huit à vingt-cinq ans.

Le secret est là de sa popularité continue. Il a toujours paru jeune et il n'est pas douteux qu'il ne l'ait été toujours. Heureux lui-même, sauf quelques accidents, — et qui encore furent ou des gloires ou des malheurs domestiques, dans quoi il a su trouver matière à d'admirables œuvres d'art, ce qui console presque, — il a vu sur la terre et infiniment plus de bonheur que de malheur et infiniment plus de bien que de mal et infiniment plus de vertus que de crimes, puisque les peuples sont vertueux, et criminels seulement leurs chefs, ce qui fait beaucoup plus de justes que de pervers.

Cette philosophie consolante Fa consolé et a consolé les autres. L'âme des foules s'unissait à la sienne comme à une âme de foi, de charité et surtout d'espérance. Remarquez que, très d'accord ici avec le christianisme, qui dans une pensée profonde a fait de l'espérance une vertu, Victor Hugo est un