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son nom dans un acte public ; mais il fut poursuivi de ce fait, condamné, gracié du reste et n'y retomba plus.

C'est comme M. de Déranger, « notre immortel chansonnier national », qui s'appelait très bien de Béranger, mais qui savait très bien n'être point noble el qui disait très véritablement : « Je suis vilain et très vilain. » C'est comme Sainle-F^euve, dont le père s'appelait de Sainte-Beuve, qui, luimômo, avait été inscrit. S'«/«/e-^(?Mi'c sur lesregistres de l'état civil, parce qu'il était né à une époque où l'on évitait la particule, qui aurait pu reprendre intégralement le nom de son père plus tard, mais qui, sachant les choses, disait : « N'étant pas noble, j'ai voulu éviter de paraître vouloir, en reprenant la particule, me donner un faux air de noblesse. »

Donc, voilà qui est bien entendu, jamais la particule de avant le nom de famille ou entre deux noms portés par un seul homme n'a été par elle-même ni preuve, ni signe, ni présomption de noblesse.

Seulement, les nobles, les véritables nobles ayant pris l'habitude de ne se faire désigner le plus souvent que par leur nom de tief, par leur nom de terre, et ce nom étant tout naturellement précédé de la préposition rfe, la foule a pris l'habitude de considérer cette préposition comme constituant noblesse et d'attribuer la noblesse à tout homme dont le nom était précédé de la préposition de, encore que très souvent, que, le plus souvent, l'homme dont le nom

était précédé de la préposition de ne fût noble d'aucune sorte. Cela a fait depuis très longtemps, depuis le xvi^ siècle au moins, une fausse noblesse aussi fausse que la fausse tiare, et qui n'a avec la véritable noblesse, non seulement rien de commun, mais non pas le moindre rapport.

Cela est si vrai que des nobles parfaitement nobles ne se donnaient pas la peine, tant ils la considéraient peu comme signe de noblesse, tant ils la méprisaient, de séparer la particule. Les d'Argenson signaient Dargenson, les d'Aguesseau signaient Daguesseau, etc.

Mais précisément à cause de ce mépris des vrais nobles pour la particule, les roturiers pouvaient se donner le de tant qu'ils voulaient, sans que les vrais nobles s'en émussent; et les roturiers s'en donnaient à cœur joie et ils ajoutaient à leurs noms un nom de terre ou assez souvent un nom de pure fantaisie précédés du de^ et au bout de quelques générations le seul nom de terre précédé du rfe était en usage et voilà une nouvelle famille noble.

On peut dire quMl se forma ainsi une nouvelle classe, une classe de gens qui n'étaient pas nobles ; mais qui avaient des prétentions à la noblesse. On peut évaluer à deux tiers de la noblesse française actuelle celte classe de gentilshommes par prétention.

Jamais cette prétention, ce faux air de noblesse ne fut combattu très énergiquement par l'ancienne monarchie ; et la raison en était bien simple : c'est

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que la noblesse était chose réelle, précise, enregistrée, classée et cataloguée sur les registres publics et que peu importait, dès lors, que M. Vilain, dit de la Mare, se fît appeler Vilain de la Mare, pourvu qu'il liU inscrit au registre des roturiers et payât la taille. Kt de fait il la payait. 11 était de la Mare en sa petite ville et Vilain devant le traitant.

Remarquez que la Révolution elle-même abolit la vraie noblesse et non point la fausse. Elle abolit tous les titres-, mais elle n'abolit point le de, par la très l)onne raison qu'elle abolissait la noblesse et n'avait pas à abolir ce qui ne l'était point. Elle défendit de s'appeler prince, duc, marquis, comte, vicomte, vidame, baron, chevalier, écuyer (encore que le très respectable titre d'écuyer, conservé en Angleterre, fOt tombé en désuétude en France), mais elle n'interdit à personne d'avoir un nom précédé d'une préposition.

Il est vrai que, dans la pratique, tous les rfe, ou à peu près, se supprimèrent d'eux-mêmes. Mais ce n'était pas pour obéir à la loi, qui ne les visait nullement; c'était pour se dérober à la colère des puissants du jour, à la colère de la plèbe, et pour n'avoir pas l'air même d'appartenir à cette « noblesse de prétention » dont je parlais tout à l'heure, pour laquelle la foule avait autant d'animosité que pour, l'autre ; c'était pour ne paraître ci-devant d'aucune façon .

C'estainsi que des Aix.(très vieille famille noble)

devint Desaix; et que d'Anton (qui n'était pas noble) devint Danton.

C'est pour cette raison, toute circonstancielle et non légale, qu'il y eut un évanouissement de particules à partir de 1792. La fameuse anecdote — très suspecte, à la vérité, et que je ne donne pas pour authentique — de Martainville au Tribunal révolutionnaire, est très caractéristique de cet état d'esprit : ff Approche, citoyen rfe Martainville, aurait dit le président du tribunal révolutionnaire. — Citoyen, répondit Martainville, je m'apelle Martainville. Tu oublies que tu es là pour me raccourcir et non pour m'allonger. — Soit, répondit le président, alors je ne veux ï!i t'allonger, ni te raccourcir. Qu'on l'élargisse. »

C'est beaucoup d'esprit en une minute et en pareil lieu. Je souhaite que ce soit vrai.

Vint l'Empire, et ce fut assez amusant. L'Empire fit une nouvelle noblesse et ne rétablit pas l'ancienne. L'effet fut curieux sur la particule. Elle resta quelque' temps silencieuse et retirée, et à côté d'elle, il y avait toute une noblesse sans préposition. 11 y eut des comte Bâton et des baron Mortier, et pendant ce temps-là, jusqu'en 1808, les dames de l'impératrice, qui étaient delà plus haute ancienne .noblesse, s'appelaient officiellement, comme on le voit par VAlmanach officiel^ « Madame Montmorency, Madame Yintimille, Madame Chevreuse ».

Seulement, la particule reparut peu à peu. Elle

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reparut de deux façons. D'une part, aux ducs et aux princes de la nouvelle noblesse, en donnait des noms de lieux, des noms de victoires ou de villes conquises. Ney conservait son nom et s'appelait duc (/ Elchingen et prince de la Moskowa. Fouché conservait son nom et s'appelait duc rf'Otrante. Et à cause de cela même et du ridicule qu'il y aurait eu à s'appeler Montmorency en face du duc (/'Otrante, la particule reparut devant les noms de l'ancienne l'rance.

Arriva la Restauration. La Restauration accepta Tordre nouveau et rétablit en partie l'ordre ancien. Elle déclara que l'ancienne noblesse reprenait ses titres et que la nouvelle gardait les siens ; mais que ni l'une ni l'autre n'aurait de privilège. L'époque de la noblesse purement honoritique, purement honoraire, purement ad honores, commençait. 11 y avait deux noblesses, l'ancienne et la nouvelle ; mais ni l'une ni l'autre ne formait un ordre particulier dans l'État.

Ce qu'il y a de curieux, c'est que, alors qu'il y avait deux noblesses, dont une très récente, et que^ par conséquent, il y avait sans doute assez de nobles, la Restauration en créa de nouveaux en très grand nombre, avec une complaisance presque abusive. Signe manifeste du caractère français et peut-être del'àme humaine, on fut tout aussi friand d'être noble depuis que la noblesse ne donnait plus de privilèges qu'on l'avait été auparavant. Il n'y eut

pas moins de 1.232 (mille deux cent trente-deux) anoblissements pendant les quinze ans de Restauration. On comprend, à la rigueur, Fempressement des roturiers à se faire anoblir. Mais la complaisance du gouvernement à les « savonner », comment s'explique-t-elle ? Fort bien. C'était ressource financière. On avait élevé extrêmement les droits à verser au Trésor pour anoblissement. Il n'en coûtait pas moins de 4.000 francs pour être baron et de 18.000 francs pour être duc, tandis que, sousTEmpire, le nouveau duc n'avait à verser que 900 francs et le nouveau baron i5 napoléons. En d'autres termes, depuis que la noblesse ne donnait aucun privilège, on l'achetait plus cher. En d'autres termes encore, sous l'ancien régime, on tâchait de devenir noble pour ne pas payer, et sous le nouveau on payait pour devenir noble. Ces revirements historiques ont toujours leur piquant.

Mais la particule, que devenait-elle pendant ce temps-là? Elle avait acquis une importance conventionnelle qu'elle n'avait pas sous l'ancien régime, et cela encore s'explique très bien. Les titres inférieurs, celui de messire, seigneur^ écuyer ou noble homme étant tombés en désuétude, beaucoup de nobles véritables, mais qui n'étaient ni princes, ni ducs, ni comtes, ni vicomtes, ni vidâmes, ni barons, ni chevaliers, ne se distinguaient plus de la roture que par la particule et, de ce fait, la particule, insignifiante autrefois, et toujours réellement insi-

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ji;nifiante, devenait significative, quoique douteuse, par la force des choses.

Aussi et les particuliers en étaient avides, et le gouvernement lui-même commençait ;\ y attacher une certaine importance. Il fallait demander au roi la permission de mettre, quand on n'en avait pas, une préposition devant son nom. On sait l'anecdote de M. Genou M. Genou, bon royaliste et très honnête homme, supplia le roi de lui octroyer une particule : « Une particule ? répondit Louis XVIII au ministre qui sollicitait pour le candidat une particule : de Genou, llum î Ce n'est pas joli. Une particule?... Tenez, qu'il en prenne deux, qu'il s'appelle M. de Genoude. ^^ Gaudent pr;enomine molles nuricul;e. » — Et c'est ainsi que Louis XVIII et Horace collaborèrent à la création du nom, vile devenu célèbre, du rédacteur de la Gazette de France.

Sous le roi-citoyen la « noblesse de prétentions » prit des proportions considérables et véritablement effrayantes pour ceux qui s'efTrayent de ces choses. Le gouvernement ayant pris le parti, assez sage à mon avis, d'être parfaitement indiflerent à l'usurpation des prépositions, ce fut une foule qui glissa la particule devant le nom, ou derrière, ajoutant un nom de terre ou un nom en l'air au nom ancestral. On peut dire, sans une exagération trop violente, que la noblesse française de second ordre date, pour une bonne moitié de son contingent, du règne de Louis-Philippe. C'est sous le règne de

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Louis-Philippe que la France s'est le moins particularisée et s'est le plus particulée.

Cela devait amener une réaction et en a amené une, mais toute légale et peu réelle. La vraie noblesse a toujours été partagée en ses sentiments à l'égard de la « noblesse de prétention » et, pour mon compte, j'ai observé cela de très près. Un certain nombre de vrais nobles, possesseurs de parchemins très authentiques, étaient et sont très animés contre les similinobles, ces intrus qui se font de fête ; mais aussi, et peut-être mieux inspirés, un certain nombre de vrais nobles ne sont point fâchés du tout que, par une envie qui au fond est du respect et de l'admiration, des bourgeois aisés, grâce à la particule, se donnent des airs de noblesse, c'est-à-dire se mettent à leur suite, se placent au bas bout de leur table et entrent dans leurs manières de penser, dans leurs manières de voir, dans leurs manières de sentir, dans leurs manières de croire et en définitive dans leur parti, sinon dans leur caste. Après tout, c'est pour eux tout profit et vraiment nul dommage.

Je disque j'ai vu cela de près. J'ai été élevé dans une province toute pleine de vrais nobles et des plus antiques. A côté d'eux il y avait, bien entendu, quantité de Fourchu de la Combe et de Branchu de la Palisse qui étaient tout simplement des bourgeois dont le grand-père avait acheté des biens nationaux. Eh bien ! les vrais nobles faisaient généralement

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très bonne figure aux Fourchu et aux Rranchu. Ils en riaient un peu sous cape ; mais ils leur faisaient très bonne mine, très bonne chrre^ comme on disait dans l'ancien temps. C'étaient des intrus, oui ; mais des intrus qui n'étaient intrus que par bon esprit et qui « pensaient bien » et qui étaient incités par leurs prétentions mêmes et par leur empiétement même à très bien penser.

De ces deux sentiments sont nées, d'une part la loi de 1858 et d'autre part la non-application de la loi de 1858.

La loi du 28 mai 1858, dite loi contre les faux nobles, modifiait l'article ii59 du code pénal de la façon suivante : «... Sera puni dune amende de 500 à 10.000 francs quiconque, sans droit et en vue de s'attribuer une distinction honorifique, aura publiquement pris un titre, changé, altéré ou modifié le nom (voilà la question de la particule qui entre dans la législation) que lui assignent les actes de l'état civil. » — La guerre juridique était déclarée aux fausses particules.

Cette loi, trèsdésirée par un certain nombre de vrais nobles, ne fut presque pas appliquée, ne fut quasi pas appliquée, pour les raisons que j'ai dites, parce que la plupart des vrais nobles n'y tenaient pas autrement. On tient que jamais il n'a été intenté de poursuites de ce chef par le ministère public motu proprio. Il n'en a été intenté que sur initiative de particuliers dont on prenait le nom et qui ne

tenaient pas à ce qu'on le leur prît. Et ceux-là n'avaient pas besoin, je crois, de l'article 259 du code pénal pour appuyer leurs légitimes revendications. Jfe ne crois pas que ce soit sur cet article que iM. de Rosny s'appuya pour demander qu'on fit défense aux frères dits Rosny de s'appeler Rosny.

Quoi qu'il en soit, la loi de 1858 fut très peu appliquée, et si l'on se particule moins de nos jours que du temps de Louis Philippe ou du temps de Napoléon III, c'est tout simplement, non par crainte de la loi, mais parce queVarriviste a plus d'avantages aujourd'hui à supprimer la particule s'il en a une qu'à en ajouter une s'il n'en a pas. Revirement. Corso e ricorso, c'est toute l'histoire.

Tels sont les aperçus, moitié éthiques, moitié historiques, que M. Rreuil nous a exposés dans son livre très intéressant sur la valeur et sur l'histoire d'un monosyllabe. Il est assez animé, M. Breuil. Il attache évidemment une grande importance à la question. Je le soupçonne d'y avoir un intérêt. Je m'imagine qu'il est de famille noble sans particule et qu'il tient un peu à revendiquer sa qualité de noble en dépit de l'absence de préposition et en bien marquant que la noblesse ne tient pas à cette préposition et que celte préposition est insignifiante. C'est pour cela qu'il souhaite la reviviscence du titre d'écuyer. Tout vrai noble non titré, c'est-à-dire ni prince, ni duc, ni comte, m vicomte, ni vidame, ni baron, ni chevalier, était écuyer ; ou, pour mieux