MEURTRE DE THOMAS BECKET, ARCHEVÊQUE DE CANTERBURY

On était alors au mois de novembre, dans la saison des mauvais temps de mer; le primat et ses compagnons furent contraints d’attendre quelques jours au port de Wissant, près de Calais. Une fois qu’ils se promenaient: sur le rivage, ils virent un homme accourir vers eux, et le prirent d’abord pour le patron de leur vaisseau, venant les avertir de se préparer au passage ; mais cet homme leur dit qu’il était clerc et doyen de l’église de Boulogne, et que le comte, son seigneur, l’envoyait les prévenir de ne point s’embarquer, parce que des troupes de gens armés se tenaient en observation sur la côte d Angleterre,

pour saisir ou tuer l'archevêque. “ Mon fils,” répondit Thomas au messager, “ quand j'aurais la certitude d’être démembré et coupé en morceaux sur l’autre bord, je ne m’arréterais point dans ma route. (C’est assez de sept ans d'absence pour le pasteur’et pour le troupeau.” Les voyageurs s’embarquèrent ; mais pour tirer quelque profit de l'avertissement qu’ils venaient de recevoir, ils évitèrent d'entrer dans un port fréquenté, et prirent terre dans la baie de Sandwich, au lieu qui offrait le moins de distance de la mer à Canterbury.

Malgré leurs précautions, le bruit courut que l’archevêque avait débarqué près de Sandwich. Aussitôt le Normand Gervais, vicomte de Kent, se mit en marche vers cette ville avec tous ses hommes d’armes, accompagné de Benouf de Broc et de Regnauld de Garenne, deux seigneurs puissants, et les plus mortels ennemis de Becket. Ce qu’il y a de remarquable, c’est qu’à la même nouvelle, les bourgeois de Douvres, hommes de race anglaise, prirent les armes de leur côté pour secourir l'archevêque, et que ceux de Sandwich s’armèrent aussi quand ils virent approcher les cavaliers normands. “ S'il a eu l’effronterie d'aborder,” disait le vicomte Gervais, “je lui coupe la tête de ma propre main.” L’ardeur des Normands fut un peu ralentie par l'attitude du peuple; ils s’avancèrent cependant l'épée nue, et Jean, doyen d'Oxford, qui accompagnait le primat, courut au-devant d’eux en criant: “Que faites-vous? Remettez vos épées, voulez-vous que le roi passe pour untraitre?” La multitude s’amassant, les Normands remirent l’épée au fourreau, se contentérent de visiter les coffres de l’archevéque pour y chercher des brefs du pape, et retournérent & leurs chateaux.

Sur toute la route de Sandwich à Canterbury, les paysans, les ouvriers et les marchands vinrent au-devant de larchevêque, le saluant, criant et s’attroupant en grand nombre: mais pas un riche, pas un personnage honoré, pas un homme de race normande, ne félicitait l'exilé sur son retour: au contraire, ils s’éloignaient des lieux de son passage, se renfermaient dans leurs maisons fortes, et faisaient courir d’un château à l’autre le bruit que Thomas Becket déchainait les serfs des champs et

les tributaires des villes, et qu’il les promenait à sa suite ivres de joie et de frénésie. De sa ville métropolitaine, le primat se rendit à Londres pour saluer le fils de Henri IL Toute la bourgeoisie de la grande cité descendit dans les rues à son passage; mais un messager royal vint lui barrer le chemin, au nom du jeune roi, et lui signifier l’ordre formel de retourner à Canterbury, avec défense d’en sortir.

L’archevéque reçut avee dédain l’injonction de retourner sur ses pas, et dit qu’il ne repartirait point, s’il n’était d’ailleurs rappelé à son église par une grande solennité prochaine. En effet, le temps de Noël approchait ; Thomas revint à Canterbury, entouré de pauvres gens qui, à leur propre péril, s’armèrent d’écus et de lances rouillées et l’escortèrent. Ils furent plusieurs fois insultés par des hommes qui semblaient chercher l’occasion d’engager une querelle, afin de fournir aux soldats royaux un prétexte pour intervenir et tuer l'archevêque sans scandale au milieu du tumulte. Mais les Anglais essuyèrent toutes ces provocations avec un sang-froid imperturbable. L'ordre signifié au primat de se renfermer dans l'enceinte des dépendances de son église fut publié à son de cor dans les villes, comme édit de l’autorité publique; d’autres édits déclarèrent ennemi du roi et du royaume quiconque lui ferait bon visage; et un grand nombre de citoyens de Londres furent cités devant les juges normands pour répondre sur la charge de trahison envers le roi, à cause de l'accueil fait à l’archevêque dans leur ville. Toutes ces manœuvres des gens en pouvoir firent pressentir à Thomas que sa fin était proche; et il écrivit au pape pour lui demander de faire dire, à son intention, les prières des agonisants. Ji monta en chaire, et, devant le peuple assemblé dans la grande église de Canterbury, prononca un sermon sur ce texte: “Je suis venu vers vous pour mourir au milieu de vous.”

Cing jours aprés la féte de Noél, quatre chevaliers Normands de la maison du roi, Richard le Breton, Hughes de Morville, Guillaume de Traci, Regnault fils d’Ours, arrivèrent à Canterbury. Cette ville était alors en rumeur, pour de nouvelles excommunications que venait de prononcer l’archevêque contre des hommes qui

Pavaient insulté. Les quatre chevaliers entrèrent à Canterbury avec une troupe de gens d’armes qu’ils avaient assemblés dans les châteaux Sur leur route. Ils requirent d’abord l'officier municipal de la ville, que les Normands appelaient le maire, et qui peut-être était alors un homme de race anglaise, de faire marcher les citoyens en armes pour le service du roi à la maison de l’archevêque; le maire refusa, et les Normands lui enjoignirent de prendre au moins ses mesures pour que, de tout le jour, aucun bourgeois ne remuat, quoi qu'il pûtarriver. Ensuite les quatre conjurés, avec douze de leurs amis, se rendirent à la maison et à l’appartement du primat.

Thomas Becket venait d’achever son diner, et ses serviteurs étaient encore à table; il salua les Normands à leur entrée, et demanda le sujet de leur visite. Ceux-ci ne lui firent aucune réponse intelligible, s’assirent et le regardérent fixement pendant quelques minutes. Regnault, fils d’Ours, prit ensuite la parole: “ Nous venons” dit-il, “de la part du roi, pour que les excommuniés soient absous, que les évéques suspendus soient rétablis, et que vous méme rendiez raison de vos desseins contre le roi.”— “Ce n’est pas moi,” répondit Thomas, ‘ c’est le souverain pontife lui-même qui a excommunié l’archevêque d’York, et qui seul, par conséquent, a droit de l’absoudre. Quant aux autres, je les rétablirai, s'ils veulent me faire leur soumission.” —* Mais de qui donc,” demanda Regnault, “tenez-vous votre archevêché, est-ce du roi ou du pape ? ”’— “J'en tiens les droits spirituels de Dieu et du pape, et les droits temporels du roi.” — “Quoi, ce n’est pas le roi qui vous a tout donné ?” —“ Nullement,” répondit Becket. Les Normands murmurèrent à cette réponse, traitèrent la distinction d’argutie, et firent des mouvements d’impatience, s’agitant sur leurs siéges, et tordant leurs gants qu’ils tenaient à la main. ‘“ Vous me menacez, à ce que je crois,” dit le primat; “mais c’est inutilement; quand toutes les épées de Angleterre seraient tirées contre ma tête, vous ne gagneriez rien sur moi.” — “ Aussi ferons-nous mieux que menacer,” répliqua le fils d’Ours, se levant tout-acoup; et les autres le suivirent vers la porte. en criant aux armes !

La porte de l’appartement fut fermée aussitôt derrière eux; Regnault s’arma dans l’avant-cour, et prenant une hache des mains d’un charpentier qui travaillait, il frappa contre la porte pour l’ouvrir ou la briser. Les gens de la maison, entendant des coups de hache, suppliérent le primat de se réfugier dans l’église, qui communiquait à son appartement par un cloître ou une galerie: il no voulut point, et on allait l’y entrainer de force, quand un des assistants fit remarquer que Pheure de vépres avait sonné. ‘ Puisque c’est l’heure de mon devoir, j'irai à l'église,” dit l'archevêque ; et faisant porter sa croix devant lui, il traversa le cioître à pas lents, puis marcha vers le grand autel, séparé de la nef par une grille de fer entr’ouverte. À peine il avait le pied sur les marches de l'autel, que Regnault, fils d@Ours, parut à l’autre bout de l’église, revêtu de sa cotte de mailles, tenant à la main sa large épée à deux tranchants, et criant: “A moi, à moi, loyaux servants du roi!” Les autres conjurés le suivirent de près, armés comme lui de la tête aux pieds, et brandissant leurs épées. Les gens qui étaient avec le primat voulurent alors fermer la grille du chœur ; luimême le leur défendit, et quitta l’autel pour les en empècher ; ils le supplièrent avec de grandes instances de se mettre en sûreté dans l’église souterraine, ou de monter l'escalier par lequel, à travers beaucoup de détours, on parvenait au faite de l’édifice. Ces deux conseils furent repoussés aussi positivement que les premiers. Pendant ce temps, les hommes armés s’avançaient; une voix cria: “Où est le traitre?”— Personne ne répondit. “Ou est Parchevéque?”— “Le voici,” répondit Becket, “mais il n’y a pas de traître ici; que venez-vous faire dans la maison de Dieu avec un pareil vétement: quel est votre dessein?”—“Que tu meures.”—“Je m'y résigne; vous ne me verrez point fuir devant vos épées, mais, au nom de Dieu tout-puissant, je vous défends de toucher aucun de mes compagnons, clerc ou laïque, grand ou petit.”—Dans ce moment il reçut par derrière un coup de plat d'épée entre les épaules, et celui qui le lui porta lui dit: “Fuis, ou tu es mort.” Il ne fit pas un mouvement; les hommes d'armes entreprirent de le tirer hors de l’église, se faisant scrupule de l’y tuer. Il se

débattit contre eux, et déclara fermement qu’il ne sortirait point, et les contraindrait à exécuter sur la place leurs intentions ou leurs ordres.

Durant cette lutte, les clercs qui accompagnaient le primat s’enfuirent et l’abandonnèrent tous, à l'exception d’un seul, c'était le porte-croix Edward Grim, le même qui avait parlé avec tant de hardiesse après la conférenee de Clarendon. Les conjurés le voyant sans armes d’aucune espèce, firent peu d'attention à lui, et l’un d’entre eux, Guillaume de Traci, leva son épée pour frapper l’archevêque à la tête ; mais le fidèle et courageux Saxon étendit aussitôt son bras droit, afin de parer le coup ; il eut le bras presque emporté; et Thomas ne reçut qu'une légère blessure : “ Frappez, frappez, vous autres,” dit le Normand à ses compagnons; et un second coup, porté à la | tête, renversa l’archevêque la face contre terre; un troisième lui fendit le crâne, et fut asséné avec une telle violence, que l'épée se brisa sur le pavé. Un homme d'armes, appelé Guillaume Mautrait, poussa du pied le cadavre immobile, en disant: ‘“‘Qu’ainsi meure le traître qui a troublé le royaume et fait insurger les Anglais.” Hist. de la conquête d Angleterre.